Глава 4: Бывший вундеркинд, сам того не ведая, ставит на колени крупнейший клан столицы

В тот день в штаб-квартире «Клыка Черного Дракона» в имперской столице проходило собрание руководителей. Присутствовали Орфред, Фоник и Кармилла из Восьми Звезд, а также... Лайос, правая рука Вальнира. Лайос поклонился.— Прошу прощения, но из-за сильной загруженности господина Вальнира, я, его подчиненный, был отправлен присутствовать вместо него.

Собрание началось. Лайос зачитал отчет об отделе, к которому принадлежал. Хотя его манера речи была весьма достойной, по сравнению с докладами самого Вальнира, в отчете сквозила некоторая неуклюжесть и расплывчатость. Орфред, слушавший в молчании, в конце задал один-единственный вопрос:— Что насчет травы Гранвейл?— Да, именно над этим господин Вальнир сейчас и работает! Работа продвигается ударными темпами, и мы ожидаем, что уложимся в назначенный срок!В тоне Лайоса слышалась нотка гордости. Словно он хотел сказать, что нет никаких проблем, что всё идеально — это был тон человека, напрашивающегося на похвалу. Но голос Орфреда оставался ледяным.— В настоящее время... работает... ударными темпами...? — он сделал паузу. — И вы... ожидаете, что уложитесь в срок...?Глаза Орфреда метнули пронзительный взгляд.— Я не совсем понимаю, что ты говоришь. Звучит так, будто ты намекаешь, что дела идут не гладко. Что это значит?— А, нет, ну... это я просто оговорился! Я плохо подобрал слова! Всё идет без сучка без задоринки — вообще никаких проблем!— Понятно. Тогда почему твой хозяин, Вальнир, не пришел?— Э-это...— Довольно, — Орфред оборвал слова Лайоса, давая понять, что продолжать бессмысленно. — Просто сделайте всё вовремя. Это всё. Так и передай Вальниру. Как я уже говорил, провал недопустим.— Х-ха...! Я, я понял, я понял! Я обязательно...!

Повисло минутное молчание. Затем взгляд Орфреда обратился к Фонику.— А теперь, Метеоритный Мечник. Услышим ли мы твой отчет?— Слушаюсь.Фоник объяснил ситуацию, за которую отвечал. В ходе своего отчета он доложил Орфреду тревожную новость.— На самом деле, количество монстров, появляющихся в Великом лесу, резко возросло. За последние два месяца оно увеличилось более чем вдвое по сравнению с тем, что было раньше.Казалось, количество миазмов, окутывающих Великий лес, стремительно росло. Фоник не мог понять, почему это происходит. Именно потому, что он считал эту ситуацию серьезной, Фоник не поверил своим ушам, когда услышал следующие слова Орфреда.

— Понятно. Это же прекрасно.— ...Что вы имеете в виду?— Если количество монстров растет, растут и запросы на их истребление. Это значит больше работы для авантюристов. Больше работы для нашего клана. Фоник, это возможность. Свяжись с Гильдией авантюристов и попроси их в приоритетном порядке направлять работу нам.Ни один охотник не расстроится увеличению количества дичи. В его словах определенно была доля правды. Объем работы действительно рос. Но... Фоник покачал головой.— Нет, я не могу этого сделать. Мы и так берем столько запросов на истребление, сколько можем осилить.Команда под управлением Фоника отчаянно пыталась справиться с растущим числом заказов и была совершенно измотана. Но Орфред не был удовлетворен ответом Фоника.— Это предел при нормальных обстоятельствах. Сейчас особый спрос. Самое время приложить максимум усилий.— Н-нет, но...Лица его измученных подчиненных промелькнули в памяти Фоника. Он никак не мог сказать им: «Я жду от вас еще большего!»— Они упорно трудились эти два месяца. Просить их о большем — это...— Я не понимаю тебя, Фоник. «Слишком много»? Я думал, в «Клыке Черного Дракона» нет таких слабовольных людей.Эти слова пронзили сердце Фоника.— «Клык Черного Дракона» — крупнейший и самый элитный клан в имперской столице. Поэтому каждый его член должен быть элитой. Нам не нужны слабаки, которые дрожат и отступают перед нескончаемым потоком работы. Ты хочешь сказать мне, что среди твоих подчиненных есть такие люди, Фоник?— Э-это...— Увеличьте объем заказов в полтора раза. Если вам тяжело, другим мелким кланам тяжело вдвойне. Кто остановится первым, тот и проиграет. Забирайте у них каждую каплю работы. Если мы раздавим их сейчас, это окупится в будущем.

Фоник сжал кулаки. Он чувствовал, что должен возразить. Он мог представить своих подчиненных, которые верили в него и усердно работали. Даже уставшие, они улыбались его приказам и отвечали: «Предоставьте это нам!», но он не мог ничего сказать в ответ. Орфред был богом крупнейшего клана имперской столицы, «Клыка Черного Дракона». Его решения были абсолютными, и неповиновение не допускалось.— Понял... Я сделаю всё возможное... чтобы оправдать ваши ожидания.Фоник произнес это голосом, который, казалось, был выдавлен из самых глубин его горла. Он стал авантюристом ради свободы... и всё же продолжал находиться во власти организации. Куда, черт возьми, он катится...?— Вот и славно.Выглядя удовлетворенным, Орфред кивнул и откинулся на спинку кресла.

◆

— Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!Как только она увидела собранные мной травы, знакомая девушка-оценщица издала вопль.— Ч-что это такое на этот раз!?Указав пальцем на травы, скупщица продолжила:— Для вас, Илвис-сан... для Длани Господней, ну, как бы это сказать! Сложно сказать! Качество, эм, ну...— Не очень хорошее, полагаю...Я так и знал. Точнее, я должен был это предвидеть. Когда я собирал травы, я использовал магию, чтобы вытянуть питательные вещества из почвы, но почувствовал, что она работает не так хорошо, как обычно. Кажется, самой почве не хватает питательных веществ.— Значит, легенде о «Длани Господней» конец?— Нет, нет! Вовсе нет, это всё еще Длань Господня!Это что, так и будет продолжаться?— Ну, травы Илвис-сана всё еще стабильно держатся в верхней части среднего уровня, но качество трав, которые приносят другие авантюристы, упало до нижней части среднего уровня... Кажется, качество трав снижается по всему Великому лесу.— Хоу. И этому есть причина?— Эмм, я не уверена. Но нет сомнений, что это аномальная ситуация. Количество миазмов, скапливающихся в Великом лесу, колоссально возросло!Дефицит питательных веществ, увеличение миазмов... всё усложняется.— Дела принимают странный оборот, так что будьте осторожны, Илвис-сан!— Ты права. Спасибо.

Я покинул Гильдию авантюристов. Вернувшись домой, я сразу же сказал сестре:— В Великом лесу всё усложняется, так что я возьму перерыв на некоторое время.— Всё в порядке, ты справишься, братик!Ариса ответила лучезарной улыбкой. За этой улыбкой скрывалась решимость не дать мне взять отпуск. В каком-то смысле я не мог ее винить. Это была моя собственная вина, что я всегда пытался отлынивать при любой возможности. Если подумать, в руководстве по поиску работы «Беспроигрышные вакансии» было написано что-то подобное:«Избавьтесь от студенческого менталитета. Работающие взрослые должны упорно трудиться. Ходите на работу в дождь и в ясную погоду, а если есть спрос, работайте день и ночь на благо организации. Приказы босса абсолютны. Интервьюеры даруют славу предложения о работе только тем, кто обладает такой решимостью».

Я ни капли с этим не согласен... Планка для работающих взрослых слишком высока... Сколько «превозмогания» они ожидают? Что касается меня, забудьте про дождь, я бы потерял желание идти на работу, как только показалось бы, что дождь может пойти, и просто взял бы выходной. Черт, я морально готов взять выходной, даже если солнечно. Так что, поскольку я не получил одобрения от моего босса-демона Арисы, я направился обратно в Великий лес. Пока я усердно собирал там травы...— П-помогите! Кто-нибудь, помогите!Я услышал чей-то крик. Я не мог просто проигнорировать это. Я побежал на звук.

Прибежав на крик, я обнаружил мужчину, сидящего, прислонившись спиной к дереву. Кровь текла по всему его телу, и он тяжело дышал. Вокруг него кружили пять огромных волков. Мужчина был одет в кожаную броню, а в руке держал палаш. Судя по виду, он был воином — вероятно, авантюристом. Но было ясно, что он на грани истощения. Его бедра осели на землю, а рука, сжимавшая меч, безвольно повисла. Он не подавал признаков того, что сможет поднять оружие. Даже если бы я спас его, он, скорее всего, умер бы. И всё же...— Эй, что вы тут устроили!Я громко крикнул и сжал рукоять кинжала. Для этого человека, находящегося на пороге смерти... я должен, по крайней мере, приложить усилия, чтобы подарить ему немного покоя. Отреагировав на мой голос, волки повернулись ко мне.— Вряд ли вы меня поймете, но... исчезните.Как и ожидалось, мои слова упали в пустоту. Волки угрожающе зарычали, кружа вокруг меня с глазами, полными жажды убийства. Они, казалось, пытались окружить меня, раздумывая, как им справиться с новым врагом. Но я не собирался их ждать.— Магическая стрела.Мой единственный выстрел отправил волка в полет в небытие. Движения запаниковавших волков стали дезорганизованными.— Магическая стрела, магическая стрела.Последовали еще два выстрела, и, включая первого, всего исчезло три волка. Оставшиеся двое бросились на меня, но...— Слишком медленно.Я увернулся от волчьих клыков и полоснул их кинжалом в тот момент, когда наши пути пересеклись. Два волка упали на землю, разбрызгивая кровь, и остались лежать неподвижно. Всё кончено...? Ну, это просто волки. Даже Студенческий Святой Меча справился бы с этим играючи. Я подошел к мужчине.— Не волнуйтесь, я разобрался с волками.— ...Э... пять Адских гончих...? О-один? Это невозможно...Адские гончие? Разве это не довольно сильные монстры...? Нет, нет, этого не может быть. Я бы ни за что не победил такого монстра. Этот человек, должно быть, так потрясен своими ранами, что ошибся....Но нет смысла поправлять человека, находящегося на пороге смерти.— Мне очень жаль, но, судя по тому, что я вижу, вы не выживете.— ...Я... и сам это знаю... угх! — Мужчина закашлялся кровью. — ...И всё же, спасибо. Благодаря тому, что ты спас меня, я смогу немного успокоиться перед смертью... и у меня есть к тебе просьба.— Просьба?— Прости, что прошу об этом... но я хочу, чтобы ты... доставил это...Сказав это, мужчина достал окровавленный кристалл размером с кулак и положил его на землю.— Пожалуйста... доставь это господину Вальниру в убежище «Клыка Черного Дракона» в Великом лесу...— ...Вальниру? Кто это?— Всё в порядке... просто спроси ребят в убежище, и они тебе сразу скажут...Взгляд мужчины упал на красный кристалл на земле.— Я член «Клыка Черного Дракона»... Господин Вальнир попросил меня... пойти и опустить этот кристалл в вон тот источник... но на обратном пути на меня напали Адские гончие... и теперь, похоже, он нуждается в этом...— Понятно.Это не казалось тем, о чем следует просить совершенно незнакомого человека вроде меня, но у этого парня заканчивалось время. У него не было выбора, кроме как положиться на меня. Раз так...— Хорошо, я сделаю это.Я взял кристалл в руку.— Спасибо... Господин Вальнир заплатит за работу... Это «Клык Черного Дракона», так что можешь не сомневаться...Как только он произнес это, мужчина лишился всех сил, словно выдохнул последние остатки жизни. Ох, блин... Быть частью организации действительно тяжело. Беспокоиться о клане и работе до самого момента смерти. Но... я не буду над этим смеяться. Я не могу этого понять, и сам бы такой выбор не сделал, но я хочу уважать его. Если есть такие люди, как я, есть и те, кто борется за своих товарищей и организацию до самого конца. Это, несомненно, их гордость и их достоинство. Мольба передать эстафету, которую я перехватил...— Я доведу дело до конца.С этими словами я отправился к убежищу «Клыка Черного Дракона».

◆

В течение последних двух месяцев миазмы в Великом лесу не подавали признаков ослабления. Густые миазмы порождали монстров одного за другим. С бульканьем, сотрясшим воздух, появился гоблин — с бульканьем, сотрясшим воздух, появился людоящер — с бульканьем, сотрясшим воздух, появился орк. Монстры извергались один за другим. Но миазмы не собирались рассеиваться. Они продолжали бесконечно расти. В результате... миазмы леса достигли критической точки. Монстры хлынули нескончаемым потоком. Рождались бесчисленные чудовища. Фоник, охотившийся на монстров в Великом лесу, тоже начал замечать эту аномалию.(...Количество монстров сегодня слишком велико!)Скольких бы он ни разрубил или скольких бы ни победил, монстры продолжали появляться. Фоник мог подобрать только одно слово, чтобы описать происходящее.— ...Капитан Фоник! Ч-что это!?Истощение и тревога отпечатались на лицах членов его отряда. Они тоже, должно быть, поняли, что вот-вот произойдет.— ...Да.Фоник кивнул — и разрубил огра, стоявшего перед ним. Времени перевести дух всё еще не было. Далеко за горизонтом бесчисленные монстры наступали один за другим. Бесконечный поток чудовищ...— Это Парад Смерти.

Парад Смерти — это явление, когда из-за постоянного присутствия густых миазмов в бесконечной цепной реакции продолжают рождаться огромные полчища монстров. Само количество монстров является угрозой. Это сродни стихийному бедствию; если с ним неправильно справиться, целый город может быть легко уничтожен. Непрерывно растущие миазмы Великого леса наконец достигли порога Парада Смерти. Монстры, сформированные миазмами, вскоре начали свое наступление к единой цели. Прямо там лежал массивный город, огромный мегаполис, кишащий людьми. Монстры не могли сопротивляться запаху и ауре, исходящим от него. Люди. Сами существа, которым они были призваны противостоять. Орда монстров начала двигаться, чтобы уничтожить человечество.Рой монстров, вырвавшийся из Великого леса, был быстро замечен защитниками имперской столицы.— Начался Парад Смерти!Наблюдая, как монстры рвутся вперед с подавляющей силой, солдат доложил голосом, похожим на крик. Новость разнеслась по имперской столице в мгновение ока. Естественно, она достигла и штаб-квартиры «Клыка Черного Дракона».

— Парад Смерти?Кармилла из Восьми Звезд, Маг Багрового Лотоса, издала глубокий вздох в тот момент, когда услышала новость в своем кабинете. Не то чтобы она этого не предвидела. Из-за огромного увеличения миазмов она уже была в состоянии повышенной готовности, ожидая, что это произойдет в любой момент. И всё же, теперь, когда это действительно случилось, это было огромной головной болью.— Где господин Орфред?— В настоящее время он отсутствует.Отсутствие величайшей боевой силы имперской столицы. И всё же Кармилла оставалась непоколебимой. Ибо военная мощь имперской столицы была тверда как скала. Она, Маг Восьми Звезд, присутствовала вместе с элитными членами «Клыка Черного Дракона». Имперские рыцари тоже были здесь. Членов других кланов было множество. Она не собиралась проигрывать.— Что ж, тогда давайте выполним наш долг.Кармилла взяла свой посох и бросилась на передовую. Битва между уже развернувшимися авантюристами и монстрами началась.

— Бумо-о-о-о!С ревом быкоголовый монстр — Минотавр — бросился на них. Обладая мускулистым телосложением, он размахивал массивным топором. Окружающие его авантюристы отбивались с отчаянными лицами. Взглянув на них, Кармилла направила свой посох и пробормотала:— Лезвие ветра.В одно мгновение.Вшух! С непринужденной легкостью, словно кося траву, тело Минотавра, покрытое горой мышц, было без усилий разрублено надвое лезвием ветра.— Минотавр — это не то, из-за чего стоит суетиться.Губы Кармиллы изогнулись в улыбке, и она тихо рассмеялась. О-о-о-о-о! Окружающие авантюристы ахнули от благоговения.

— Багровый Лотос Кармилла!— Одна из Восьми Звезд «Клыка Черного Дракона»!— Черный Дракон! «Клык Черного Дракона» прибыл!Эти слова разнеслись как лесной пожар, поднимая боевой дух авантюристов, сражающихся на передовой. Для них «Клык Черного Дракона» был чем-то особенным. Крупнейший и сильнейший клан в имперской столице — обычно грозный конкурент, но когда они на твоей стороне, нет никого надежнее. Кармилла посмотрела на своих подчиненных и сказала:— Вперед, мы должны показать нашу гордость как «Клык Черного Дракона». Покажите всю свою силу и оправдайте имя величайшего и сильнейшего клана имперской столицы.

◆

Конечно, сообщения о Параде Смерти достигли и убежища «Клыка Черного Дракона» в Великом лесу. Получив сообщение от Кармиллы через магическое устройство дальней связи, отряд Вальнира тоже пришел в движение. Их задачей было взять на себя инициативу в охоте на монстров в лесу, чтобы хоть немного уменьшить их количество, атакующее столицу. Из окна своего кабинета на верхнем этаже Вальнир спокойно наблюдал за тем, как члены клана покидают убежище.— Развертывание завершено.Голос Лайоса раздался позади него. Он поручил все приготовления Лайосу.— Остались только вы, господин Вальнир, и я вместе с отобранными мной подчиненными.— Понятно.Это вполне устраивало Вальнира. Это означало, что он мог отрегулировать «Генератор», спрятанный в секретной комнате, не беспокоясь о том, что кто-то будет за ним наблюдать.— Тогда я по максимуму использую это время... В конце концов, в прошлый раз я потерпел неудачу.Вальнир вспомнил, что произошло на днях. Это было ночью, пока он настраивал Генератор. Член «Клыка Черного Дракона» по ошибке вошел в комнату.— Пошел вон.Мужчина, который был всего лишь рядовым членом клана, немедленно ушел, услышав слова Вальнира. Но Вальнир не мог успокоиться. Он не знал, как много тот заметил. В таком случае ему просто придется заставить его замолчать. Вальнир дал мужчине красный кристалл под предлогом задания и отправил его в Великий лес. Этот красный кристалл обладал силой призывать Адских гончих — мужчина наверняка погиб бы. Он не был первоклассным авантюристом. Его потеря не была большой утратой. Безусловно, были вещи поважнее жизни такого человека.

— Генератор — абсолютный секрет. Это то, о чем я никому не могу рассказать.Генератор был секретом быстрого расширения отдела сбора «Клыка Черного Дракона». Это было устройство, которое манипулировало питательными веществами Великого леса. Причина, по которой высококачественные целебные травы можно было собирать только на территории «Клыка Черного Дракона», заключалась в том, что Генератор выкачивал огромное количество питательных веществ извне. Это было невероятно полезное устройство, но у него были побочные эффекты. Оно испускало огромное количество миазмов. Вот почему количество монстров в Великом лесу росло последние несколько лет.Разумеется, Вальниру было плевать на эти факты. Он думал только о прибыли «Клыка Черного Дракона» и укреплении собственной позиции, которая приходила вместе с этим.Тот хрупкий баланс поддерживался — вплоть до недавнего времени, когда он полностью рухнул. Это было сделано для того, чтобы быстро вырастить замену украденной траве Гранвейл. Траве Гранвейл требуется огромное количество питательных веществ для роста, и она долго созревает. Чтобы уложиться в сроки сделки, они заставили ее вырасти за короткий период, выскребая до последней капли питательные вещества со всего Великого леса. Качество целебных трав в Великом лесу резко упало, но это Вальнира не интересовало. Убедись, что она готова, несмотря ни на что — таков был приказ Орфреда. Выполнять приказы сверху любыми средствами. Такова роль тех, кто внизу.

— ...Но Парад Смерти, не слишком ли мы далеко зашли?Лайос, который не был так прагматичен, как Вальнир, говорил с нерешительностью. Вальнир ответил прямо:— Почему?— Учитывая ущерб имперской столице, я думаю, это может стать небольшой проблемой.— Ты не понимаешь, не так ли?— Ха?— Имперской столице не будет нанесен ущерб. Потому что там есть господин Орфред.Вальнир верил, что с величайшей и сильнейшей военной мощью имперской столицы что-то подобное даже не будет испытанием. Он знал, что это не просто выдавание желаемого за действительное — это был простой факт.— Нет, скорее... если господин Орфред победит, репутация «Клыка Черного Дракона» значительно возрастет. И, учитывая, что трава Гранвейл тоже поспеет вовремя, разве это не поистине убийство двух зайцев одним выстрелом?Вальнир тихо усмехнулся. Он действительно верил в это всем сердцем; на самом деле, он почти хотел, чтобы его похвалили за это. Поскольку изгнание миазмов создает больше работы, насколько сильно он способствует «Клыку Черного Дракона»?— ...Д-да. Полагаю, что так...Как только Лайос ответил, дверь открылась, и вошел один из его подчиненных.— Извините! Прошу прощения, но камеры наблюдения засекли кадры с незваным гостем!— Нарушитель? — переспросил Лайос. Вокруг убежища и прилегающей территории было установлено несколько камер наблюдения, чтобы убедиться, что ни один несанкционированный нарушитель не проскользнет.— Что за парень?— Молодой человек, похожий на авантюриста. У него на поясе только кинжал, так что его точная профессия неясна, но...Сказав это, подчиненный протянул Лайосу фотографию. В тот момент, когда Лайос увидел ее, он раздраженно застонал.— И-Илвис!?Услышав это имя, обычно холодный разум Вальнира вспыхнул, как пламя. Он рефлекторно обернулся. С глазами, полными ненависти. Ненавистный человек, который украл траву Гранвейл и доставил ему столько хлопот!— Лайос! Это действительно он!?— ...Д-да! Ошибки быть не может.Неприятное чувство пробежало в груди, но темная улыбка расплылась на губах Вальнира.(...Идеальный момент. Я не знаю, почему он пришел сюда, но я отомщу прямо здесь. Ты пожалеешь об этом, Илвис...!)

◆

Кармилла применяла заклинание за заклинанием. Их колоссальная мощь скашивала монстров одного за другим. И всё же количество монстров в поле их зрения не уменьшалось. Волна за волной новые монстры выходили из Великого леса. Сколько часов они уже сражались? Истощение авантюристов было ощутимым в этой бесконечной битве. Первоначальный восторг от прибытия Кармиллы уже угас.— ...А-а-а, как же это муторно!Как только Кармилла выплюнула эти слова, появился Минотавр.— Лезвие ветра!Кармилла выпустила свою магию. Она думала, что разрубит Минотавра надвое, но заклинание лишь оставило глубокую рану на плече, куда попало. При ближайшем рассмотрении это был не Минотавр. У него была такая же бычья голова и мускулистое телосложение, но его кожа была угольно-черной. Высший Минотавр. Противник, с которым с трудом справляются даже высокоранговые авантюристы. Даже такая Звезда, как Кармилла, не смогла бы свалить его одним ударом, используя свои легкие заклинания, предназначенные для быстрой стрельбы.— Даже такой монстр!?— Госпожа Кармилла, пожалуйста, отступите!С этими словами ее подчиненные-воины шагнули вперед. Пока они выигрывали для нее время, у нее не было выбора, кроме как уничтожить этого гиганта одним ударом! Как только Кармилла собралась приготовить следующее заклинание...— Лезвие ветра!Позади нее раздался голос. Без всякой пощады один-единственный удар чисто рассек массивное тело Высшего Минотавра... вместе с гигантской боевой секирой, которую он держал. Отрубленная верхняя половина Высшего Минотавра упала на землю. Такая мощь превосходит даже ее собственную, вершину мастерства мага; есть лишь несколько практиков, которые могут похвастаться таким навыком.

Кармилла обернулась. Хотя в этом не было особой нужды. Было очевидно, кто там стоит. Там стоял седовласый Орфред. Он был величайшим практиком своего поколения, обладая титулами как Святого Меча, так и Мудреца. Несмотря на то, что он победил Высшего Минотавра одним ударом, в его глазах не было и следа гордости. Это было естественно. Для него это было просто само собой разумеющимся, ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум.— Я вмешался туда, куда не следовало, Кармилла?— Нет, вы спасли меня.Сказав это, Кармилла тихо поклонилась.— Какова ситуация?— Всё выглядит не очень хорошо. Монстров просто слишком много.— Я опоздал на вечеринку. Слишком много помех... если бы не этот мусор, я мог бы просто сдуть их магией. Поистине уродливое поле боя.Орфред выплюнул слова с тоном крайнего отвращения.— Тогда, полагаю, нам придется прорубаться через них по одному.

Орфред выхватил магический меч Дайнслейф из ножен на поясе. В это мгновение... Орфред исчез. Нет, он не исчез. Он двигался с невероятной скоростью. Он пронесся по полю боя, как если бы сам стал порывом ветра. Где бы он ни проходил, оставались только изувеченные трупы монстров. Его ошеломляюще мощные удары скашивали чудовищ одно за другим. Даже малого дракона, длиной более десяти метров, которого авантюристы отчаянно пытались подчинить... вшух. Со звуком рассекаемого ветра он отрубил его толстую шею. Авантюристы ахнули от произошедшего в доли секунды. Стоя на спине поверженного малого дракона, Орфред крикнул:— Я здесь! Я Орфред, Магистр «Клыка Черного Дракона»! Пока существую я и «Клык Черного Дракона», который я веду, я буду доказывать, что все монстры — не более чем мусор!

В этот момент... раздался голос, словно содрогнулась сама земля.— Орфред! Орфред!— Сильнейший авантюрист!— Мы справились! Мы можем победить! Волна хвалы и ликования, несравнимая с тем, когда прибыла Кармилла, прокатилась по полю боя. Это был Орфред. Его имя было высечено в памяти всех авантюристов вместе с одним-единственным словом: сильнейший. И то же самое было верно для Кармиллы.— Ху-ху, интересно, значит ли это, что я победила.

◆

Я добрался до окрестностей отделения «Клыка Черного Дракона» в Великом лесу. Мне нужно было передать красный кристалл, который мне доверили, человеку по имени Вальнир, но я понятия не имел, кто это. Мужчина сказал, что я узнаю, если спрошу любого из «Клыка Черного Дракона», но... я нигде не мог заметить ни одного человека, который бы выглядел так, будто принадлежит к этой группе.— ...Подождите, здесь вообще никого нет?Судя по зданию, оно не кажется очень оживленным. «Клык Черного Дракона» — крупнейший клан в имперской столице. Не может быть, чтобы здесь никого не было.— ...Может, они ушли по каким-то срочным делам?Кстати говоря, я вспомнил. По пути сюда я столкнулся с группой авантюристов, мчащихся через Великий лес. Они, казалось, так спешили, а поскольку я всё равно не знал, кто они такие, я спрятался и пропустил их...— Может ли быть, что они были из «Клыка Черного Дракона»?

Если так, то это имеет смысл. Но нет, это просто создаст кучу новых проблем. Почему они двигались такой большой группой? В имперской столице что-то происходит?— ...Нет смысла беспокоиться об этом...Я просто постараюсь забыть об этом. На данный момент мне следует направить всю свою энергию на доставку красного кристалла, который мне доверили. Я шагнул в убежище «Клыка Черного Дракона».— Извините...Я окликнул, но ответа не последовало. Это правда, что я почувствовал укол вины из-за того, что вломился без спроса, но это было нужно для завершения миссии. Этот кристалл, должно быть, невероятно важен, они наверняка ждут его с затаенным дыханием. Я должен доставить его во что бы то ни стало.— Извините, господин Вальнир здесь...?Как только я открыл дверь и шагнул в большую комнату... —!? Внезапно прямо рядом со мной вспыхнула жажда убийства. Кто-то был там, и он внезапно обрушил на меня меч. Впрочем, я не был особо удивлен, так как почувствовал их присутствие еще до того, как вошел в комнату. ...Ну, я был удивлен, что они напали на меня ни с того ни с сего. Хотя не думаю, что это так уж необычно. В конце концов, прямо сейчас я просто нарушитель. У меня нет права жаловаться.Клац. Я небрежно парировал меч тыльной стороной ладони. Не дав мужчине времени среагировать, я шагнул вперед, прижал его правую руку с мечом и приставил ладонь к его горлу.— Простите за вторжение. Я ищу человека по имени Вальнир.

Говоря это, я перевел взгляд на множество аур в глубине комнаты. Повсюду стояли вооруженные люди. В самом конце стояли двое мужчин. Одного из них я узнал. Лысая голова, очки... человек, который бросил меня во время того задания два месяца назад... человек, который пытался натравить на меня орду кобольдов, чтобы убить...— Гранц!?— Извини, но это фальшивое имя. Я Лайос.Гранц... то есть Лайос состроил дикое выражение лица.— Давно не виделись, Илвис. Я умирал от желания встретиться с тобой. В конце концов, ты доставил мне немало хлопот!С этими словами Лайос разразился смехом. Заговорил мрачного вида мужчина рядом с ним.— Я Вальнир — один из Восьми Звезд «Клыка Черного Дракона». Я тоже хотел встретиться с тобой, Илвис. Ты тот неприятный человек, который вмешался в мои планы... не думай, что легко отделаешься.Садистская улыбка скривила уголки губ Вальнира. ...Хм. Я нашел человека, которого искал, Вальнира... но теперь он внезапно заявил, что собирается меня убить. А!? Я его вообще не знаю!? Гранц... точнее, Лайос, видимо, тоже покушался на мою жизнь, так что всё это значит?— Схватить его!

По команде Лайоса пятеро мужчин в комнате бросились на меня. ...Я ничего не могу понять. Не похоже, что они просто отчитывают нарушителя. Кажется, они полны решимости убить меня, так что, пожалуй, пока буду защищаться. Я нанес удар в живот мужчине, который пытался меня схватить. Его тело осело с глухим стуком. В это время остальные набросились на меня.— Готовься, ублюдок!Они кричали что-то в этом роде. Я хотел поговорить... но на это просто не было времени. Придется их заткнуть... Имея здесь только этого самопровозглашенного Вальнира и Лайоса, я смогу разобраться в ситуации. Я вырубил пятерых в мгновение ока. ...Что ж, что ж. На самом деле это было благословением, что они превосходили меня числом пять к одному. Вероятно, они мешали друг другу и не могли атаковать эффективно. Иначе у меня не было бы ни единого шанса. Лайос задрожал.— Ч-что...? Ты так легко вырубил моих людей...— Не бойся, Лайос. Я, Восьмая Звезда, здесь. У этого человека нет шансов на победу.— В-верно! Я понял, господин Вальнир!В любом случае, поскольку всё немного успокоилось, я решил заговорить.— Извините, но вы Вальнир?— Именно.— Понятно. Я вообще-то не планировал ничего делать сам... но меня попросили об одолжении. Мне сказали передать это вам.Сказав это, я достал красный кристалл и показал его им двоим. В мгновение ока выражение лица Вальнира изменилось.— Т-ты, что это!? Где ты это взял!?— Э? Парень, на которого напали огромные волки, отдал это мне. Он сказал передать это вам.

Я не очень понимаю, что происходит... Я просто передам этот камень и пойду домой как можно скорее...— Волки... Адские гончие...!? От того человека...!?По какой-то причине Вальнир разволновался.— Ты что-нибудь слышал... от того человека?Слышал ли я что-нибудь?— Да, довольно много.Я ответил это. В конце концов, это была правда.— После этого он испустил последний вздох. Он доверил мне миссию, которую должен был выполнить... с таким гордым выражением лица.— Доверил тебе миссию, говоришь... т-ты...! Ты узнал!?Лицо Вальнира побагровело. ...Э? Я же просто похвалил вашего подчиненного, что происходит? После этого он пробормотал себе под нос:— Этот ублюдок... значит, он всё-таки заметил...Он бормотал что-то в этом роде тихим голосом.— Кажется, как я и подозревал, я не могу позволить тебе жить...!Чего-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!? Как ты пришел к такому выводу!?— Подождите, я понятия не имею, о чем вы говорите...— Заткнись! Магическое копье!Копье, похожее на белый пепел, вылетело из вытянутой правой руки Вальнира. Я сместился вправо, чтобы уклониться. С оглушительным грохотом стена позади меня рухнула.— Лайос! Не дай ему уйти! Прикончи его!— Понял!Лайос выхватил меч и бросился на меня. В то же время, словно чтобы ограничить мои движения, Вальнир с невероятной скоростью выстрелил магическим копьем. Кудахтанье Лайоса эхом разнеслось в воздухе.— Моя атака и поддержка господина Вальнира! Еще никто не прорывался сквозь командную работу, которую мы оттачивали столько лет! А уж тем более такой, как ты — пебуу!?Сбитый моим ударом, Лайос эффектно отлетел, врезался в стену и потерял сознание. Вальнир был явно потрясен.— К-какого черта!? Наша координация... так легко сломлена!?

Я не особо вслушивался в слова Вальнира. Я пытался по-своему разобраться в происходящем. В конце концов, он не ответил бы, если бы я спросил его напрямую... Эти двое, кажется, хотят меня убить. Но я не могу придумать причину, по которой они бы этого хотели. Как только он увидел этот кристалл, гнев Вальнира ко мне усилился... но тот человек сказал мне передать его Вальниру. Это явно противоречит его словам... И говоря о «Восьми Звездах», разве их командная работа только что не была слишком слабой? Обдумав всё это, я пришел к выводу. ...А, понятно. Значит, вот как всё обстоит... Я указал пальцем прямо на самопровозглашенного Вальнира.— Теперь я всё понял. Всё. Что вы двое замышляете.При моих словах тело Вальнира дернулось.— ...Ч-что!?— Вы фейки. Ты не член «Клыка Черного Дракона» и не Вальнир.— Э?Паника промелькнула на ранее спокойном и собранном лице Вальнира. Я был уверен — так что я попал в яблочко.— Вы, ребята, выдавали себя за членов «Клыка Черного Дракона», чтобы запятнать их репутацию. Использование Лайоса вон там, чтобы попытаться убить такого совершенно незнакомого человека, как я, два месяца назад, было частью этого плана, не так ли?Выводы, которые я собрал в своей голове, без усилий слетали с моих губ. Блестяще! Я сегодня в отличной форме!— В тот момент, когда мы встретились здесь... я был абсолютно уверен, что вы члены «Клыка Черного Дракона», но я ошибался. Вы тоже нарушители. Если бы ты был настоящим Вальниром, ты бы с радостью принял этот красный кристалл, но тот факт, что ты этого не сделал, является доказательством.

Я указал на «Так называемого» Вальнира.— Кто ты такой!? Назови свое имя!— Э, нет...Глаза самопровозглашенного Вальнира забегали от моих слов.— Ну... Вальнир, возможно?— Ты всё еще настаиваешь на этом?! Сдавайся уже!От моих слов лицо Вальнира покраснело.— Ч-что за чушь ты несешь!? Отлично! Ты пожалеешь о том, что разозлил меня, Восьмую Звезду. Может, я и не так велик, как господин Орфред, но я тоже мастер Меча-Демона!Не успев договорить, Вальнир выхватил из-за пояса палаш.— Взрыв!Когда Вальнир крикнул это, пространство вокруг меня взорвалось. Но было слишком поздно. Я уже побежал к Вальниру и больше там не находился.— Не недооценивай меня! Взрыв!Еще одна активация. Я почувствовал магию, воздействующую на пространство. Словно точно прицелившись, она распространялась в моем направлении — в то самое пространство, через которое я собирался пройти. Была ли это ловушка, основанная на моей скорости — если я остановлюсь, я смогу ее избежать, но это будет на долю секунды позже. Я не могу так легко остановиться! Тогда... пробегая сквозь нее, я взмахнул кинжалом. Вспышка! Я прорезал саму магию.— Чт—!Я приблизился к ошеломленному самопровозглашенному Вальниру.— Тск!Щелкнув языком, Вальнир взмахнул мечом, но я легко парировал его кинжалом. Вальнир не прекращал атаки, но я блокировал каждую из них.— Т-ы-ы-ы-ы!С ревом Вальнир высоко занес меч над головой. Слишком широко! Я не упустил брешь, которую он оставил, и нанес резкий удар ногой в живот Вальнира.— Бухуоа!?С криком Вальнир пролетел по воздуху и врезался в стену.— Гахаа... Я, я, из всех людей... Восьмая Звезда, я...— Восьмая Звезда? Сдавайся уже. Мы насквозь видим твою ложь. У нас есть доказательства...Я указал на самопровозглашенного Вальнира и продолжил.— Восьмая Звезда просто не может быть такой слабой, не так ли?Не может быть, чтобы одна из величайших сил имперской столицы могла быть побеждена таким ничтожеством, как я.В тот момент, когда он услышал мои слова... бум! Вальнир ударил кулаком в пол с громким стуком.— Т-ты-ы-ы-ы! Хватит издеваться надо мной!

Его глаза пылали яростью. ...А? Неужели я попал в больное место, сказав, что он не Восьмая Звезда? Вальнир, пошатываясь, поднялся на ноги. Затем он достал из кармана маленький пузырек. В нем была бледно-красная жидкость. Со щелчком самопровозглашенный Вальнир отломил кончик пузырька большим пальцем.— Это препарат, созданный в ходе исследований допинга кобольдов. Это единственная вещь, которую я никогда не хотел использовать... но я не прощу тебя...!Не успев договорить, самопровозглашенный Вальнир внезапно залпом выпил жидкость из флакона.— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Крик самопровозглашенного Вальнира, словно он извергал энергию, переполняющую его тело, эхом разнесся по комнате. Сразу же после этого его тело раздулось, словно его мышцы быстро накачали. Казалось, он стал на целый размер больше.— Хуха-а-а-а-а-а...Вальнир приготовил меч.— Ты посмешище...! Я не прощу тебя...!В тот момент, когда он закончил говорить, Вальнир бросился на меня. Его меч опустился с невероятной скоростью. —!? Давление, которое я почувствовал, когда парировал его кинжалом, было несравнимо с тем, что я чувствовал всего мгновение назад.— Ха-а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!Самопровозглашенный Вальнир издал громкий, кудахтающий смех.— Как тебе!? Моя сила! И моя мощь, и моя скорость теперь на совершенно другом уровне! Интересно, как долго ты продержишься!?— Да нет, мне не нужно держаться.Я ударом ноги отправил самопровозглашенного Вальнира в полет.— Хииибуууууу!

В очередной раз самопровозглашенный Вальнир пролетел по воздуху с криком. ...Ну, конечно, «давление было несравнимо с тем, что было раньше», но и всё. Даже на пике своей силы он и близко не стоит к моему пределу. Я указал на самопровозглашенного Вальнира.— Для тебя это уже перебор — хвастаться чем-то подобным. Ты слишком слаб. Ты ведь не можешь называть себя Восьмой Звездой с такой силой, не так ли, фальшивка?— Т-т-ты-ы-ы-ы-ы-ы!Самопровозглашенный Вальнир издал леденящий кровь вопль. ...? Конечно, я провоцировал его, но неужели стоило так злиться из-за этого?— Я не прощу тебя! Я не прощу тебя-я-я-я-я-я-я-я! Как ты смеешь насмехаться надо мной!Не успел он это сказать, как самопровозглашенный Вальнир достал ярко-красное зелье.— Я, я действительно, правда не хотел это использовать... но неважно! Если это означает убить тебя! Я соберусь с духом для этого!Со щелчком он отломил кончик контейнера и выпил его содержимое.— Я отказываюсь быть человеком, Иииилвииииис!

В одно мгновение... воздух вокруг самопровозглашенного Вальнира взорвался. Казалось, будто жизненная энергия, переполняющая его тело, сдетонировала. Ч-что это такое!? Тело самопровозглашенного Вальнира раздувалось еще больше. Его рост теперь составлял около двух с половиной метров. Его одежда, растянутая до предела бугрящимися мышцами, рвалась по швам, не в силах выдержать такую толщину. Его глаза закатились, а на голове и руках вздулись толстые вены.— Уууу, ааааааа...Неописуемые звуки вырвались из его рта.— Гааааааааааааа!Треск! С леденящим кровь криком... самопровозглашенный Вальнир согнул меч, который держал обеими руками. В это мгновение меч сломался, как сухая ветка дерева.

—Хаа, тяжело выдохнул самопровозглашенный Вальнир. Искры огня мерцали из его рта. ...Это вообще человек?

Сразу после этого самопровозглашенный Вальнир бросился на меня! Он приблизился на скорости, несравнимой с прежней, и нанес удар ужасающей скорости. Это было...— Уо!?Это было достаточно быстро, чтобы я едва успел среагировать. Нет, возможно, мне стоит сказать... это было так быстро, что я едва смог отреагировать. Я действительно заблокировал атаку самопровозглашенного Вальнира. — Ой! Тупая боль пронзила мою руку. ...А этот парень довольно крепкий...!— Гуга-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!Самопровозглашенный Вальнир безжалостно избивает меня. Тяжелый звук плоти, сталкивающейся с плотью, разносится в воздухе. С каждым ударом онемение пронзает мою руку. И всё же...— Ты! Ты! Я убью тебя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!— Слишком наивно!Воспользовавшись брешью в его атаке, я контратакую самопровозглашенного Вальнира. Он не может совладать с собственным увеличенным телом. Его движения небрежны, так как его бросает из стороны в сторону из-за массивных мышц, и он даже не понял, насколько увеличилась его область поражения. Просто бездумно махать кулаками... нет, это не так. Колоссальное тело, которое находится лишь во власти собственной ярости, не может даже дотянуться до такого, как я, который был в какой-то мере талантлив в школьные годы. Получай! Мой удар в полную силу врезался в бок самопровозглашенного Вальнира. Он разбил даже его мышечную броню и глубоко погрузился в плоть.— Ообоаааааа...!?Должно быть, это была мучительная боль. Схватившись за бок, тело самопровозглашенного Вальнира пошатнулось назад. Я буду просто бить его, пока он не потеряет боеспособность! Но прежде чем я смог... бум! Мышцы самопровозглашенного Вальнира вздулись еще больше.— Буруа-а-а-а-а-а-а-а-а!С ревом самопровозглашенный Вальнир обрушил на меня свой кулак. —!? Это было так быстро... я опоздал всего на долю секунды. У меня не было времени сместить тело вправо или поднять руку для блока. Его массивный, похожий на молот кулак ударил меня прямо в грудь.— —Гаа!?

Невообразимая, жгучая боль пронзила мое тело. Пейзаж позади меня расплылся. Мое тело отлетело назад. Это было...— Гохуу!?Всё закончилось мучительной болью от удара спиной о стену. ...Воздух вырвался из моих легких, как поток. ...Какого черта? Что это такое?Мое тело слишком болит, чтобы двигаться. Это было безумное количество силы. Мое сознание стремительно угасает. А, если я потеряю сознание сейчас... будет легче. Я обрету покой. Я слабо улыбнулся. Удивительно, но это может быть не так уж и плохо. В любом случае, я никогда не был из тех, кто жаждет наслаждаться жизнью. Я просто лениво плыл по течению. Иногда мне даже кажется, что жить — это хлопотно. Не имело бы значения, если бы я был мертв. Моя жизнь и так всё равно что мертва. Я слышу кудахтающий смех монстра, того существа, которое перестало быть человеком, прямо передо мной.

— Ахя-хя-хя-хя-хя-хя-хя-хя! Вот что бывает, когда ты злишь меня, меня! Я ВаВаВаВаВальььььнннниииииррррр! Я не тот, кто заслуживает того, чтобы на него смотрели свысока такие, как ты. Хя-хя-хя-хя!Мое зрение темнеет. Верно, если неважно, буду я жить или умру... я могу с таким же успехом умереть прямо здесь. Если я умру, всё закончится. Мне больше не придется ни о чем думать. Мне не придется сожалеть о жизни, полной позора. Верно, это к лучшему...

— Испепелить! Испепелить! Грязь должна быть продезинфицирована-а-а-а-а-а!Монстр резко вдохнул и выплюнул в меня багровое пекло. Вихрь пламени, обжигая воздух, устремился ко мне с намерением сжечь меня дотла, пока я лежал беспомощный. А, если меня поглотит это... и тут я, кажется, услышал чей-то голос.— Братик, ты ни за что не должен умереть, хорошо?Голос Арисы. В это мгновение... моя правая рука выхватила кинжал и рассекла пламя.

— Ч-что за черт!?Я слышал голос монстра. Но это не имело значения. Прямо сейчас я следовал только за воспоминаниями, льющимися из глубин моего сознания. Это было, когда умер мой отец... четыре года назад. Это было, когда мы с Арисой остались последними двумя членами нашей семьи. После похорон моего отца, после того как мы вдвоем помолились на семейной могиле, Ариса впервые заплакала. Она выплакала все глаза, а затем посмотрела на меня и сказала:— Братик, ты ни за что не должен умереть, хорошо?— Я не умру.— Правда? Не оставляй меня совсем одну, ладно? Обещаешь?— Конечно.Ясно... вот почему Ариса никогда не говорила этого. Мне, никчемному бездельнику, который был лишь обузой последние два года, как если бы я был мертв всё это время... она никогда не говорила: «Тебе лучше просто умереть». Ариса никогда так не говорила . Даже в таком состоянии Ариса не хотела, чтобы я умер. Она хотела, чтобы я жил, даже если бы я был таким. Она, должно быть, думала, что просто быть живым — это лучше, чем ничего. Ах, понятно. Значит, Ариса не хочет, чтобы я умирал. Она провела всё это время в молитвах и надеждах, ожидая, когда я встану на ноги? Раз так...— Не шути со мной! Не может быть, чтобы пламя не погасло...!Монстр снова выдохнул огонь. Мой кинжал рассек пламя.— Чт—!?Монстр потерял дар речи. Я тихонько вздохнул.— Вообще-то, я подумал, что было бы не так уж плохо сгореть в пламени чистилища прямо здесь и сейчас. Вместе с этой моей позорной жизнью. Но... извини...Разбрасывая искры огня вокруг себя, я продолжил.— Моя ворчливая, плаксивая младшая сестра велела мне этого не делать. Она сказала, что хочет, чтобы я продолжал жить, чего бы это ни стоило.— Не шути со мной!Монстр выплюнул пламя в третий раз. Результат был тем же. Взмах. Мой кинжал рассек клубящееся пламя вместе с воздухом. Монстр продолжал изрыгать огонь... но это было бесполезно. Я взмахивал кинжалом влево и вправо, один за другим, рассекая пламя. Я делал широкие шаги, приближаясь к монстру. Он перестал дышать огнем и задрожал. Невероятным тоном голоса.— Почему!? Т-ты режешь пламя!? К-как это возможно!? Почему!?Он в полном недоумении. Чему тут удивляться?— Это правда так сложно?Я пытался это сделать впервые, но справился легко. Уверен, я смог бы сделать это даже в самый первый день, когда взял в руки меч.— Ты не можешь этого сделать? Правда? Такую простую вещь? Что именно ты делаешь не так? Разве это не должно быть так же естественно, как дышать? Как ходить? Ты что, не знаешь, как дышать? Ты не знаешь, как ходить? Почему? Как так вышло? Не может быть, чтобы ты не мог этого сделать. Мир устроен именно так. Это та же логика, что один плюс один равно двум. Это та же логика, что яблоко, поспев, падает на землю. И всё же ты говоришь, что не можешь этого сделать. Я просто не могу этого понять. Такую легкую вещь? Такую детскую вещь? Такую простую вещь? Такую тривиальную вещь?Я вздохнул и продолжил.— Это же просто, разве нет?

— Ку-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Монстр издал крик, который эхом разнесся по комнате.— Хуууууууууууууугиаааааааакееееееееенааааааааааа!Бросившись вперед, он отвел кулак назад... и обрушил его на меня! Его скорость атаки, его скорость удара. Всё в нем было подавляющим. Казалось даже, что это сама разрушительная энергия в чистом виде. Казалось, чтобы преодолеть это... у меня нет выбора, кроме как самому выложиться на полную. Не то чтобы я сдерживался до сих пор. Просто раньше я никогда не мог выкладываться на полную. В этом не было необходимости... и у меня не было «Искры серьезности», чтобы сделать это. Но прямо сейчас в моей груди есть крошечная «Искра серьезности». — Братик, ты ни за что не должен умереть, хорошо? Вместе с голосом Арисы родилась крошечная искра. Если это только на секунду, я тоже должен быть в состоянии выложиться на полную. Давай, душа... гори!Я уклонился от атаки монстра на волосок, продвигаясь вперед и полоснув кинжалом, когда мы поравнялись. Вспышка. Меньше чем через секунду я стоял позади монстра. Моя правая рука сжимала кинжал. Точно так же, как и до того, как я двинулся. Я мог бы остановиться в той же стойке, в которой был до удара... но это было бы бессмысленно. Я обрушил тысячу атак, чтобы нанести тысячу порезов. После такого количества взмахов клинком нет смысла останавливаться в позе завершения удара. Я взмахнул кинжалом, стряхивая на пол жидкость, окрасившую лезвие в малиновый цвет. В то же время...

— Буээээээээээээээээ!Монстр закричал. Бесчисленные раны открылись на его теле, брызгая во все стороны свежей кровью. Монстр рухнул на пол со стоном. Со щелчком я вложил кинжал в ножны. Увидев это, монстр... самопровозглашенный Вальнир сказал:— Ч-чудовище...— Хм? Только сейчас понял, как ты выглядишь? Верно, ты чудовище.Я просто делаю то, что сделал бы любой в этой ситуации... Как только он услышал мои слова, самопровозглашенный Вальнир начал злиться и попытался сесть, но не смог и рухнул обратно на пол. Звук, который вырвался из его рта, был не проклятием... это был смех.— Ху-ху-ху-ху-ху...— Что смешного?— То, что я могу забрать тебя с собой!Пламя вырвалось из ран, вырезанных на теле самопровозглашенного Вальнира. Это было не просто пламя; начал просачиваться и свет. Я инстинктивно понял. Он сейчас взорвется...— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я не прощу тебя! Сдохниииииииииииииии!С леденящим кровь криком самопровозглашенный Вальнир взорвался.

Когда мое сознание, погрузившееся во тьму, вернулось, я почувствовал едкий запах гари. Когда я сел, кашляя, обломки вокруг меня осыпались. Особняк «Клыка Черного Дракона», в котором мы находились, был полностью разнесен в щепки. Казалось, меня отбросило взрывом, и теперь я лежал на этих обломках. Почему я выжил? Просто потому, что я развернул магический барьер. Благодаря этому мне удалось избежать того, чтобы меня утащили на тот свет вместе с ним...— Ситуация довольно скверная...Источник запаха гари был очевиден. Оглядевшись, я увидел, что лес горит. Лес пылал ярко-красным пламенем с эпицентром в этом особняке. ...С взрывом такой силы этого следовало ожидать. Если я останусь здесь, даже кто-то вроде меня в конечном итоге зажарится заживо или задохнется от загрязненного воздуха... это был лишь вопрос времени, когда я буду обездвижен. Конечно, моя жизнь имеет значение... но лес тоже в ужасном положении. Великий лес получил свое название не просто так. Здесь огромные природные ресурсы. Если ничего не предпринять, лес будет полностью поглощен пламенем. Есть ли способ остановить это? Это не невозможно. Я встал и посмотрел на небо. Надо мной простиралось чистое, безоблачное голубое небо.— По сути, всё, что мне нужно, — это чтобы пошел дождь.

◆

Быкоголовый монстр с багровым телом — Красный Минотавр — открыл свою массивную пасть.— Бога-а-а-а-а-а!Сразу после этого из его рта вырвалось пламя. Даже в этом испепеляющем жаре выражение лица Орфреда не дрогнуло.— Хмпф.Он с легкостью взмахнул магическим мечом Дайнслейфом. В одно мгновение пламя было разрублено надвое. Авантюристы вокруг него издали крики изумления.— У-о-о-о-о-о-о! Как и ожидалось от лидера «Клыка Черного Дракона»!— Святой Меча и Мудрец!— Живая легенда, Орфред! Невероятно, разрубить огонь!Слыша эти слова, Орфред внутренне усмехнулся.(Простому человеку невозможно разрубить огонь).Даже кто-то с исключительными навыками Орфреда не смог бы сделать подобного. Он просто высвободил силу легендарного магического меча, Дайнслейфа. Но Орфред не утруждал себя исправлением их заблуждений. И пусть. Пусть заблуждаются. Репутация формирует человека. Если это работает на него, он вполне может позволить им говорить всё, что угодно. Именно это и создает легенду об Орфреде. Он не чувствовал за это никакой вины. Потому что...— Слишком медленно.Меч Орфреда рассекает Красного Минотавра надвое одним-единственным ударом. Вот насколько силен Орфред. Факт, что он сильнейший, остается неизменной реальностью. И это ни в коем случае не результат самоуверенности Орфреда. На самом деле, половина туш монстров, разбросанных по этому полю боя, — дело рук Орфреда. Орфред окинул взглядом поле боя без тени эмоций. Почти все монстры Парада Смерти уже были повержены; оставалось лишь несколько низкоуровневых пешек. Зачистку он мог оставить обычным авантюристам. Работа Орфреда была завершена.(...Хмпф, сущие пустяки...)Даже Парад Смерти, способный уничтожать целые города, вообще не проблема, пока присутствует Орфред. Это реальность.

— Господин Орфред!Прибыл Фоник, Метеоритный Мечник. Он выполнял миссию по истреблению в лесу, но, заметив вспышку Парада Смерти, вернулся, чтобы присоединиться к битве здесь.— Мой сектор зачищен! Парад Смерти почти подавлен!— Похоже на то. Но...В этот момент Орфред склонил голову. Он перевел взгляд на Великий лес и указал пальцем.— Что это?— Что!?Фоник потерял дар речи. Из глубины леса поднимался массивный столб дыма.(Это с того раза...)Орфред узнал эту сцену. Пока они сражались, из глубины леса раздался оглушительный взрыв, заставивший землю сильно содрогнуться.— Интересно, что там происходит?Орфред активировал свою магию левитации и поднялся в воздух. Он стремительно взмыл вверх и посмотрел в сторону источника дыма. Это был пожар. Пламя распространялось; лес горел. Это было довольно масштабно; если ничего не предпринять, это приведет к катастрофе.(Понятно. Интересно).Орфред тихонько усмехнулся в глубине горла.(Если я без усилий потушу это, моя легенда... имя «Клыка Черного Дракона» снова разнесется по всему миру).Как только он это произнес, Орфред наложил иллюзорное заклинание на пустоту, проецируя изображение бушующего леса. О-о-о-о-о-о! Авантюристы в унисон ахнули. Орфред наложил заклинание, чтобы усилить свой голос, говоря с такой громкостью, которая разнеслась по всему полю боя.— Смотрите! Великий лес горит! Зеленый лес, который поддерживает бесчисленных существ и питает бесчисленные растения, охвачен пламенем! Многие из вас, вероятно, перебивались сбором трав в этом лесу, когда только начинали! Если это продолжится, лес, который вы все любили, превратится в огромное пепелище!Авантюристы издали крики, похожие на вопли. Этот звук был музыкой для ушей Орфреда. Во всем нужна толика драмы. Именно она заставляет результаты ваших «Действий» выделяться в два или три раза сильнее. Просто выполнить задачу — это второсортно. Только используя правильную подачу драмы, чтобы приумножить результаты, можно стать великим. Вы в любом случае прикладываете те же усилия, поэтому вы должны использовать этот дополнительный штрих, чтобы получить от этого больше. Глаза и уши авантюристов устремлены на Орфреда.

(...Всё готово).Они наверняка разнесут весть о достижениях Орфреда повсюду. Удовлетворенный, Орфред раскинул обе руки.— О бесчисленные воды, обитающие в атмосфере! Явите свои скрытые формы и соберитесь вокруг меня. Проявись, О Великий Король Водяных Драконов! Есть форма, есть сила. Сокруши всё сущее по моему велению!Окружение Орфреда наполняется водяными сферами, поднимающимися одна за другой. Они сливаются друг с другом, постепенно увеличиваясь и обретая форму, превращаясь в гигантского дракона, полностью состоящего из воды, в буквальном смысле обвивающегося вокруг Орфреда. «Водяной Дракон» — одно из высокоуровневых магических заклинаний. Для Орфреда, носящего титул Мудреца, это заклинание — детские забавы.

— У-о-о-о-о-о-о! Вот это Орфред!— Лидер «Клыка Черного Дракона»!— Даже такой пожар ничто перед одним заклинанием!Восторженные крики авантюристов... они звучали для Орфреда поистине восхитительно.(Хвалите меня, прославляйте меня. И пусть этот день передается из поколения в поколение. Пусть имена Орфреда и «Клыка Черного Дракона» разносятся далеко-далеко...!)Идеальная сцена для демонстрации его силы была готова. Пламя, охватившее лес, распространилось вширь, густой дым клубами поднимался в воздух. Проблем не было. Как только водяной дракон Орфреда нанесет удар, всё пламя будет потушено. — А теперь, узрите мою мощь!— Водяной Дракон!Орфред высвободил свою магию. Гигантский водяной дракон взмыл в воздух, и его огромная масса и давление воды наверняка сокрушат бушующее пламя...— —!?Но произошло не это. Водяной дракон, которого он пытался высвободить, не сдвинулся ни на дюйм. Напротив, после того как его тело слегка дрогнуло, он начал рассыпаться на части, словно лопнула нить.(...Ч-Что...!?)Орфред был потрясен. Это была эмоция, которая возникала в его жизни лишь в редчайших случаях. Почему это происходит...? Но это происходило. Орфред Мудрец, Орфред лидер «Клыка Черного Дракона», Орфред... величайшая военная мощь имперской столицы, наблюдал, как магия, которую он кропотливо создавал, исчезает.(...Этого не может быть...!?)Острый ум Орфреда проанализировал ситуацию. Его магия не дала сбой. Ее украли. Кто-то лишал Орфреда контроля над водой в этом пространстве. От этого осознания по спине Орфреда пробежал холодок.(Неужели действительно есть маг, способный лишить контроля Орфреда — этого Мудреца, одного из величайших магов в истории!?)В это было трудно поверить, но он был. Без сомнения. Такое чудовищное... экстраординарное существо, превосходящее даже Орфреда. Вода исчезла.(...Какую же магию они планируют использовать!?)Магия, требующая больше воды, чем водяной дракон. Если бы такое заклинание было наложено, оно бы обязательно выделилось. Он не собирался позволить этому пройти незамеченным. Как только он это заметит, он направится прямо туда и раскроет его истинную личность! Орфред пристально смотрел на лес. — И вот, магия была применена. Странное ощущение пробежало по густым серебряным волосам Орфреда. Орфред рефлекторно посмотрел на небо. Это должно было быть ясное голубое небо, которое было там всего несколько мгновений назад, но теперь перед ним простиралось серое, затянутое тучами небо.— Что!?Затем вторая капля дождя ударила Орфреда по лицу. Их количество постепенно увеличивалось... пока не хлынул проливной дождь.— Дождь! Дождь пошел!— О, это потушит пожар!Авантюристы радостно кричали.(...Дождь, дождь...!?)Это не был естественный дождь. Кто-то лишил Орфреда контроля над огромным количеством воды и создал эту дождевую тучу. В этом выводе не было ничего ошибочного. За исключением одной вещи: магия управления погодой имела чрезвычайно высокий уровень сложности. Она считалась утерянным искусством, забытым со временем из-за своей абсолютной сложности, и теперь никто не мог ею пользоваться. Конечно, Орфред не был исключением.— ...Нет, это невозможно...Орфред стоял ошеломленный, продолжая мокнуть под проливным дождем...— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!Он издал крик, поддавшись своим эмоциям.

◆

Стоя под проливным дождем, я вздохнул. С таким дождем я должен быть в состоянии потушить даже сильный пожар.Я подумал, что это не такое уж мощное заклинание, так что решил, что смогу легко его наложить... но в итоге немного растерялся. Это заклинание требует огромного количества влаги из атмосферы, но, судя по всему, кто-то где-то уже удерживал ее, так что наложение было под угрозой. В таких случаях мне обычно приходится вмешиваться со своей магией, чтобы насильно перехватить контроль, но так как я скромный парень, я не был уверен, что делать. Украсть ее у того, кто пытался ею воспользоваться, ну... Я мучился этим, но тут ведь пожар, как-никак. Поскольку это ликвидация последствий стихийного бедствия, я не могу быть вежливым. Поэтому я безжалостно забрал ее. Прости! Кем бы ты ни был! Ну, спасибо за твою жертву, я смог потушить огонь, так что просто проехали! Блин, я правда рад, что изучал магию погоды... Я исследовал ее, чтобы попытаться отменить школьные мероприятия из-за дождя, потому что они такие хлопотные. В реальности мне стало жаль моих одноклассников, которые с нетерпением ждали их, поэтому я решил ее не использовать. Да, да, она действительно пригодилась. Сначала я думал использовать «Водяного дракона», но потом решил: «Нет, это перебор». Это заклинание массового поражения, поэтому оно бы просто сдуло людей давлением воды. Учитывая его силу, оно бы определенно изменило ландшафт. ...Ну, если это просто какой-то третьесортный парень, который даже не умеет использовать магию погоды... нет, даже в этом случае, я думаю, это довольно грубая работа для взрослого. Он не приспособлен к обществу. Парень вроде него. О! Я только что произнес фразу, которую всегда хотел сказать!Я поискал какие-нибудь обломки, которые могли бы послужить укрытием от дождя, и сел под ними. Может, я наконец-то смогу немного успокоиться... Я прислонился спиной к обломкам и глубоко выдохнул. Даже я сегодня вымотался. Магия погоды действительно использует изрядное количество магической силы, и я на самом деле выложился на полную впервые в жизни... Есть физическая усталость, но весь этот инцидент всё еще остается полной загадкой. Почему кто-то охотился за моей жизнью? Кто был тот парень, который передал мне красный кристалл на полпути? Почему в убежище «Клыка Черного Дракона» были самозванцы, выдающие себя за Вальнира... Я сумел разрешить непосредственный кризис, но бесчисленные загадки, валяющиеся вокруг, вообще не были решены. Вдобавок ко всему, убежище «Клыка Черного Дракона» было разнесено в щепки. Что мне теперь делать? Главный виновник, самопровозглашенный Вальнир, мертв, поэтому я не могу привлечь его к ответственности. Даже если я попытаюсь объяснить, что произошло, я не смогу дать внятного отчета, потому что сам не до конца понимаю ситуацию. Разве в руководстве по поиску работы «Беспроигрышные вакансии» не говорилось о том же?«Работающие профессионалы никогда не должны говорить, основываясь на половинчатом понимании. Решения принимаются на основе предоставленной вами информации. Если вы скажете что-то не то, решение тоже будет неверным. Поймите, что предоставление надлежащего объяснения — ваша обязанность. Интервьюер пытается оценить, насколько связно вы можете излагать мысли»....Вздох... Я могу говорить только на основе половинчатого понимания... Будет плохо доставить всем проблемы, дав странный отчет. Пока что я сохраню то, что здесь произошло, в секрете между мной и мной же. ...Ну, я не сделал ничего плохого; меня просто втянули в это... В этот момент меня накрыла сонливость. Наполовину в оцепенении я позволил словам сорваться с губ.— Ариса, я закончил, так что я иду домой... но я немного устал, так что дай мне отдохнуть. Извини...Лицо Арисы всплыло в моем сознании. Братик! Не пытайся отлынивать только потому, что ты это сказал! Ладно, хватит валяться прямо сейчас! Я тихо усмехнулся и пробормотал себе под нос.— Нет, это не так. Сегодня я правда, правда старался изо всех сил... Хотел бы я, чтобы ты поняла... Думаю, сегодня я действительно вел себя как взрослый, что удивительно...С легким зевком я провалился в сон.

◆

Среди проливного дождя Орфред плавно спустился с неба. Фоник ничего не знает о магии. Фоник — Метеоритный Мечник. Он прожил жизнь, размахивая мечом и нося броню. И всё же он был более чувствителен, чем большинство, ко всему необычному. То, как рассыпался этот водяной дракон, было ненормально.— Ч-что случилось, господин Орфред!? Вы ведь не могли потерять контроль над магией...Фоник инстинктивно захлопнул рот. Орфред ничего не сказал. Он лишь слегка повернулся и посмотрел на Фоника одним правым глазом. В этом глазу читалась ясная, сильная эмоция. Фоник почувствовал острую боль в сердце. Он спросил то, чего не должен был! Фоник лихорадочно искал слова.— Э, эмм, ну... я не очень разбираюсь в магии, но... вас что-то обеспокоило, поэтому вы решили отменить заклинание сами...?— Хмпф.С такой реакцией Орфред удалился с этого места. Отношение Орфреда заставило Фоника осознать шокирующую правду.(Нет, это не так... значит, господин Орфред действительно потерпел неудачу...!?)Это была реальность, свидетелем которой он никогда раньше не был. Месяц спустя... Фоник был завален работой, его дни были в три раза суматошнее, чем обычно. Ему даже не хотелось думать о своем среднем времени сна в день. Неудивительно, что он был так занят. В конце концов, убежище «Клыка Черного Дракона» в Великом лесу было разнесено в щепки... а Вальнир, одна из Восьми Звезд, и его правая рука, Лайос, пропали без вести. Чтобы убрать этот беспорядок, Фонику пришлось разбираться с огромным количеством документов. Когда он впервые услышал о масштабах ущерба, Фоник потерял дар речи от его огромного размаха.(Тот самый Вальнир!?)Но был человек, потрясенный даже больше, чем он. Это был Орфред.— Ч-что? Ч-что, черт возьми, происходит...!?Орфред сильно дрожал. Фоник никогда раньше не видел его таким. И неудивительно. «Клык Черного Дракона» неуклонно шел вверх. Пока они следовали указаниям Орфреда, результаты были гарантированы. Это продолжалось почти тридцать лет. Их первая неудача стала катастрофой такого масштаба. Он никак не мог сохранять спокойствие.— Мой, мой «Клык Черного Дракона»... кто?! Кто это сделал?!Это также был первый раз, когда Фоник видел, как Орфред вот так повышает голос, а его глаза горят яростью. А затем... исчезновение Вальнира — или, скорее всего, его смерть — привело к серьезной проблеме. Это была сделка по «траве Гранвейл», которой «Клык Черного Дракона» отдавал приоритет превыше всего остального. Это был важнейший контракт, который заложил бы основу для будущих сделок, но с исчезновением Вальнира, ответственного лица, всё зашло в тупик.— Вальнир, этот ублюдок...!При каждом ругательстве, которое он мог вспомнить, Орфред мог выплевывать только эти слова. Согласно тому, что Фоник случайно услышал от бухгалтера, за нарушение контракта будет наложен огромный штраф, и это тоже был болезненный удар.— Насколько велика эта тяжелая компенсация?— Эмм... около годовой прибыли «Клыка Черного Дракона»?Фоник инстинктивно схватился за лоб и закрыл глаза. Из-за этого дела шли невероятно суматошно. Вдобавок ко всему, Орфред был на пике своего раздражения, а даже в обычное время его резкий тон не был шуткой.— Этот бизнес-план отклонен. Удвойте продажи.Его просто заставляли выполнять произвольные цифры. Даже когда он пытается объяснить трудности, его встречают логической критикой, указывающей на наивность его мышления и отсутствие энтузиазма в работе. Каждый разговор словно прожигает дыру в его желудке. После очередной основательной взбучки Фоник покинул кабинет Орфреда. Пока он шел, его окликнула коллега из Восьми Звезд, Багровый Лотос Кармилла.— Что случилось? Ты выглядишь как зомби.— ...Ничего особенного.— Люди, у которых ничего особенного, так не вздыхают, не так ли?Кармилла усмехнулась. Фоник инстинктивно прикрыл ее рот. Вырвалось само собой.— Это из-за господина Орфреда, не так ли?— ...Н-нет...— Всё в порядке. Всё равно никто не слушает.Действительно, Фоник и Кармилла были одни в коридоре.— ...Я не хочу показаться слабым, но я действительно вымотан...В обычных обстоятельствах Фоник никогда бы не сказал такого. Но он был по-настоящему подавлен из-за изнурительной рабочей нагрузки и давления со стороны Орфреда.— Понимаю, понимаю. Всегда было тяжело, но в последнее время господин Орфред стал совсем суровым, не так ли!— Да, ты права...— Почему бы тебе просто немного не выпустить пар? Раз уж мы оба из Восьми Звезд, я с удовольствием выслушаю.— ...Думаю, я воспользуюсь твоим предложением...— Отлично, договорились. Давай как-нибудь сходим выпьем. Как в старые добрые времена.— ...Звучит неплохо.Фоник почувствовал укол ностальгии. С тех пор как они с Кармиллой одновременно присоединились к организации, они постоянно ходили выпивать с остальной группой, когда были моложе.— Я дам тебе знать, как только выберу место.С этими словами Кармилла ушла, оставив за собой шлейф смеха. Глядя на ее удаляющуюся спину, Фоник понял, что на самом деле ждет этого дня с большим нетерпением, чем ожидал.— Выпустить пар, да...Он был благодарен за то, что у него есть товарищ, разделяющий его трудности как соратник из Восьми Звезд. Фоник почувствовал, как к его угасающему духу возвращается капля жизненных сил.— Я сделаю всё, что в моих силах...Его живот всё еще болел, но его уважение к Орфреду и привязанность к «Клыку Черного Дракона» не угасли. У него также были товарищи, которым он мог доверять. Фоник повернулся вперед и зашагал дальше.