Глава 1: Некогда бывший вундеркиндом, он был выгнан из дома — и решил стать авантюристом

«Я прожил жизнь, полную позора». И насколько же позорную...

— Братик, я вышвыриваю тебя из дома.Я как раз сидел на диване и читал комедийный роман, когда моя шестнадцатилетняя сестра внезапно огорошила меня этой фразой. Приличные люди редко оказываются в подобных ситуациях. Почесав затылок, я ответил:— Если ты вышвырнешь братика, он же не выживет, понимаешь?— Если пообещаешь найти работу, я отложу выселение.— Хм, ну, может, если у меня появится настроение...— Настроение? Ты серьезно?Моя сестра произнесла это с лучезарной улыбкой. Но я ясно видел, что эта улыбка далась ей с огромным трудом. А еще она явно подавляла гнев.

Кажется, выбор неправильного варианта ответа ведет к смерти. Довольно неразумно... хотя нет, может, и логично. Гнев моей сестры можно понять. В конце концов, я целых два года бездельничал дома после окончания академии в восемнадцать лет. То есть, я вообще не работал.Окончив с отличием престижную Академию Фоссенберг в имперской столице, в самом сердце великолепной Империи Грейд, я воспользовался наследством, оставшимся после смерти родителей, и так и не устроился на работу. И вот я здесь, всё ещё ничем не занимаюсь. Я не могу винить её за злость. Как же до этого дошло?

...С самого детства у меня просто не было мотивации. «Ты бы смог, если бы постарался! Нет, ты можешь даже не стараясь! А если бы ты еще и приложил усилия, то стал бы невероятным!» — так много людей возлагали на меня надежды, но я ни разу не выложился на полную. Ни единого раза. Это просто не в моей природе — напрягаться. Ген усердия, эта штука, отвечающая за мотивацию, с рождения присутствовал в моем организме на нулевом уровне. Да, ровно ноль.А есть ли вообще в этом мире что-то, ради чего стоит так надрываться? Разве чрезмерные усилия — это уже не признак неудачи? Давайте просто плыть по течению, а? Наслаждаться жизнью? С таким мировоззрением я ни за что не смог бы стать «Офисным работником», от которого ждут постоянного превозмогания. От одних только слухов о таких вещах, как «Сверхурочные», меня бросает в дрожь. А? Зачем так напрягаться? Разве это не может подождать до завтра? Так я думал всегда. И в моих табелях успеваемости всегда писали одно и то же:

«Илвис талантлив, но ему не хватает навыков работы в команде».

Мне кажется, мне вообще не стоит выходить в общество. Поэтому я не работаю и просто бездельничаю дома. Но после двух лет такой жизни даже мое стальное мировоззрение дало крошечную трещину. У меня нет мотивации, но у меня есть капля совести. И даже моя редко подающая голос совесть начала с беспокойством спрашивать: «Тебя правда всё это устраивает?»И прямо в эту брешь в моем сердце ударило... мощное наступление моей младшей сестры. Оно вызвало во мне целую бурю тревоги.

— Ариса, ты злишься?— Нет, я не злюсь! — радостно и с яркой улыбкой ответила Ариса.Она явно была в бешенстве. Прожив с ней до ее шестнадцатилетия, я мог сказать это с уверенностью. У Арисы розовые волосы до плеч. Мы наполовину родственники (по одному из родителей), поэтому цвет ее волос отличается от моих черных. Ее лицо... ну, брату странно такое говорить, но ее можно назвать красивой. Но вот характер у нее — полная противоположность моему. Она серьезная и является воплощением настоящего трудоголика. Окончив школу в пятнадцать, она устроилась на работу и начала получать зарплату. Для такой, как она, я, должно быть, кажусь каким-то непостижимым существом, законченным тунеядцем. Да, я тут главный злодей, верно?

— Ариса, ты какая-то пугающая, знаешь? Успокойся, ладно? По крайней мере, дай мне дочитать эту комеди...— Брат, сегодня я преисполнена, как это называется, непоколебимой решимости.Непоколебимая решимость... решимость никогда не отступать.— Сестренка, ты знаешь такие заумные слова...— Прошло уже два года! Тебе пора начать работать, братик!— ...Ну, не знаю. У меня просто нет запала. Думаю, ты унаследовала всю мою мотивацию, Ариса. Так что ты и за меня отдуваешься...— Бра-а-а-а-тик?

Сказав это, Ариса вцепилась обеими руками мне в плечи, сильно сжав их. В этот момент моя жизнь оказалась в ее руках. Серьезное намерение убить давило на меня с обеих сторон.Ладно, я просто дурачился. Извини.— Х-хорошо. Давай обсудим всё спокойно...!Очевидно, ситуация уже давно миновала ту стадию, когда можно было отшутиться. Ариса, великодушно выслушав меня, разжала хватку. Добро пожаловать обратно, власть над жизнью и смертью. Мы с Арисой сели за стол друг напротив друга.

— Брат, вы осознаете? — Внезапное обращение на «вы», вопросительный тон. Моя младшая сестра перешла в полный боевой режим. — Брат, вы знаете, что способны на...— Не заканчивай это предложение, Ариса, — перебил я ее.— Я пойду работать.— А?— Я пойду работать.— ...Э-э-э-э-э-э-э-э-э! — вскрикнула Ариса и отшатнулась.— П-правда?!— Ага.— ...Ты ведь не просто так это говоришь, чтобы выкрутиться?— Нет.Какой низкий уровень доверия.— Я решил, что буду работать, — сказал я с абсолютной, искренней серьезностью. Давно пора. ...Я не хотел больше доставлять Арисе проблем.Ариса прижала кончики пальцев к глазам.— Невероятно... я сказала это просто на эмоциях... а ты и правда передумал...!Кап, кап, кап. Слезы упали на стол. Серьезно, она плачет?! ...Неужели она так сильно переживала?... Она еще молода, а я сам как-то не задумывался об этом всерьез. Мне нужно подойти к этому со всей ответственностью.— Ну что ж, какой работой мне стоит заняться...— Если это ты, братик, то ты сможешь сделать что угодно, верно?— ...«Что угодно» невозможно, не так ли?— Разве тебя раньше не называли вундеркиндом?Ариса была права. Меня действительно называли вундеркиндом. В академии не было студента талантливее меня. Даже не учась и не тренируясь, я получал высшие баллы на тестах, а мое владение мечом было лучшим.— Это неловко. Не говори так больше.Я покачал головой. Сейчас это не имело никакого значения. Хвастаться этим — все равно что цепляться за былую славу. Как говорится: школьные оценки не помогут тебе в реальном мире. ...Ну что ж, полагаю...— Возможно, тебе не стоит искать работу, основываясь на «Способностях» или «Том, что ты умеешь делать».— Почему?— По своей сути я — ленивый человек. Заявление о том, что я буду работать, этого не изменит. Я просто фундаментально бесполезный парень.— Ты сам это сказал.— Отдай мне должное за столь точную самооценку.

Я отчетливо помню руководство по поиску работы, которое читал в год выпуска. Оно называлось «Как создать резюме, которое поразит интервьюеров», и в нем подчеркивалось, насколько важен самоанализ. Результатом моего тщательного самоанализа и скрупулезно составленного резюме стало: Я не хочу работать! Абсолютно точно, не хочу работать! ...Поэтому, немного подумав, я продолжил:— Ну, это исключает большинство обычных профессий. Я не хочу работать сверхурочно, да и, честно говоря, работать пять дней в неделю — это тяжело.В этот момент 99% моих вариантов исчезли. Погодите, это значит, что я нигде не смогу работать? Но Ариса не сдавалась.— Я знаю идеальную работу для такого парня, как ты!— Правда?— Ага. Как насчет того, чтобы стать авантюристом?— Авантюристом!Я даже представить себе такого не мог, но мое сердце екнуло. С головы до ног закованный в броню, сражающийся с драконами стальным мечом. Каждый парень хоть раз в жизни задумывался о такой работе. Звучит куда интереснее обычной рутины. К тому же, как сказала Ариса, мои оценки по фехтованию и магии были выдающимися. Я всегда был лучшим в классе, так что страха перед этим не было. ...Конечно, занятия и реальный бой — это, наверное, разные вещи. Главное — верить в то, что я смогу это сделать.Ариса заговорила снова:— Знаешь, авантюристы работают сами на себя, так что ты можешь работать, как захочешь.— О!То есть я буду работать только тогда, когда захочу! Вот это настоящая реформа стиля работы! Для меня это был фантастический вариант. Честно говоря, в плане денег мне хватит и на жизнь впритык. Поскольку у меня есть дом, миллиона золотых в год должно быть предостаточно. Как только я заработаю столько, я буду просто бездельничать. ...Хе-хе-хе! Звучит неплохо!— Отлично, начнем с того, что станем авантюристом!Сказав это, я вдруг кое-что вспомнил. На днях, когда я ходил за покупками, мне всучили листовку. Тогда мне это было неинтересно, и я хотел сразу же ее выбросить, но, к сожалению, урны поблизости не оказалось, поэтому я сунул ее в сумку и принес домой. Я совершенно забыл о ней и просто оставил там...— Подожди секунду, Ариса.Сказав это, я вернулся в свою комнату и вынес листовку.— Итак, что скажешь об этом?Я протянул листовку Арисе. Там было написано:*«Крупнейший клан имперской столицы, «Клык Черного Дракона», набирает новых членов! Приветствуются даже неопытные авантюристы, мы обеспечим тщательное и терпеливое обучение. Мы стремимся воспитывать вас не просто как таланты, а как ценные человеческие ресурсы! Мы дружелюбный и открытый клан. Требуется практический тест навыков».

Клан — это место сбора авантюристов. Группа (пати) состоит из нескольких авантюристов, а клан — из нескольких групп.— Ого, какой огромный! — пробормотала Ариса, глядя на флаер.— Пойдем в этот?— Ну, а почему бы и нет? Скорее всего, я провалюсь, но это будет хорошей практикой, разве нет?Кроме того, если мне повезет и я поступлю, Ариса наверняка будет рада. «Мой старший брат состоит в крупнейшем клане имперской столицы!» Она бы точно этим хвасталась. Хе-хе-хе... отыграться за статус бесполезного старшего брата тоже было бы неплохо! То, что экзамен уже завтра, тоже удобно. Такие вещи — это судьба. А если чувствуешь зов судьбы, не так уж плохо прыгнуть в омут с головой.— Завтра я иду сдавать экзамен.Ариса одобрительно кивнула.— Кто не рискует, тот не пьет шампанское! Братик, постарайся!

На следующий день я посетил место проведения экзамена, а именно крупнейший клан имперской столицы — «Клык Черного Дракона». Как и подобает лучшему клану столицы, здесь собралось множество авантюристов: воины с мечами на поясе, маги в мантиях, разведчики в кожаной броне. Их глаза горели. Воздух был пропитан предвкушением того, что именно они вступят в этот клан и прославят свои имена! Я чувствовал себя невероятно не в своей тарелке. Из снаряжения на мне была только «Тканевая одежда». И, конечно, никакого оружия я не взял.

Оказалось, чтобы сдать экзамен, нужно подать анкету. Я направился в угол, отведенный для ее заполнения, и начал шаг за шагом вписывать данные.Хм, хм... Имя: Илвис. Пол: Мужской. Возраст: 20. Профессия... Профессия?! Ха. У меня на самом деле нет работы... Я просто бездельничаю дома... «Хикки»? Ну да, хикки. Я подумал написать что-нибудь крутое и выдуманное, но передумал. Разве в руководстве «Мастер собеседований» не говорилось, что у интервьюеров глаз-алмаз?Ложь быстро раскроется и только снизит оценку. Так что честность здесь — лучший выбор. В графе «профессия» я написал «ХИККИ» и отнес анкету на стойку регистрации. Девушка за стойкой нахмурилась, как только увидела протянутый мной листок.

— ХИ... ККИ?— Да.— Хикки? В смысле, вы считаете, что работать — значит быть в проигрыше?— Да, примерно так.— ...Ну, понимаете, нам нужно, чтобы вы написали здесь свою профессию авантюриста. Например, воин или разведчик.— Понятно.Так вот в чем дело. Но ведь это одно и то же. Я был просто студентом; у меня никогда не было этих профессий. Поэтому я твердо заявил:— В таком случае, я все еще Хикки.Девушка выглядела растерянной.— ...Вы раньше были авантюристом, а по какой-то причине стали Хикки?— Нет, я никогда не был авантюристом. Я правда просто хикки.— А?— А?— Вы никогда не были авантюристом? В таком случае, мне очень жаль, но наш клан не берет неопытных людей.

Понятно. Тогда я пойду. Для такого немотивированного человека, как я, проскользнула мысль: «Повезло!» Но вдруг в голове возник образ злой Арисы, и по спине пробежал холодок. ...Надо постараться чуть больше.— Вот как? — Я вытащил листовку из кармана. — Но здесь такого не написано. Более того, тут сказано: «Мы обеспечим тщательное и терпеливое обучение», верно?От моего возражения брови регистраторши поползли вверх.— Насчет этого вы, конечно, правы, но там также сказано: «Приветствуются неопытные авантюристы», не так ли?— Но ведь «приветствуются неопытные авантюристы» не означает, что вы отказываете полным новичкам?От моего очередного возражения брови девушки нахмурились еще сильнее. Блин, какой же я зануда... но всё это из-за давления Арисы. Простите. Как раз когда девушка замолчала, обдумывая ответ, и открыла рот...

— Очередь застопорилась. Что-то случилось? — подходя, спросил мужчина.— Ах, простите, господин Фоник!Девушка вскочила на ноги и поклонилась. Это был высокий мужчина с синими волосами, отличавшийся утонченной, мягкой внешностью. Вероятно, ему было за двадцать. Поверх поджарого, мускулистого тела на нем была легкая броня, а на поясе висел меч. Соискатели позади меня удивленно зашептались.— Это же Фоник из «Клыка Черного Дракона»!— Фоник, Метеоритный Мечник!...Кто-кто? Видимо, он был знаменит, но в моем мозгу, решившем стать авантюристом по минутной прихоти, не было места для информации об известных авантюристах. Показав Фонику документы, девушка быстро объяснила ситуацию.— Эм, на самом деле, этот господин...Выслушав её, Фоник перевел взгляд на меня.— Боюсь, я должен попросить вас воздержаться от участия. Это ради вашего же блага.— Ради моего блага?— Да. Экзамен на авантюриста — это...С резким звоном Фоник обнажил меч. Великолепно отполированное лезвие сверкнуло в лучах солнца.— ...Это грубая работа. Если вы не готовы, то пострадаете. Если сюда сунется неподготовленный человек... он умрет.— Я готов умереть, — прямо заявил я. — Больше у меня ничего нет.Для того, кто ненавидит работать, фриланс — мой единственный выход. Получить деньги за минимальный труд, а потом бездельничать дома. Поскольку быть авантюристом — единственное, что приходит мне на ум, я буду бороться за это зубами и когтями. Глаза Фоника слегка расширились.— Хоу. Даже после всего сказанного ты не отступишь? Похоже, в тебе есть... жгучая страсть к авантюрам... возможно, благородный идеал. Ты меня немного заинтересовал.

Благородный идеал...? Бездельничать дома? Ну, в смысле стремления к комфортному балансу между работой и личной жизнью — возможно. Понятно, так вот что он имел в виду... Как и ожидалось от члена топ-клана, соображает он быстро. Тогда я отвечу с гордостью:— Да, у меня есть то, в чем я не пойду на компромисс.— Ха-ха-ха! Отлично! — Фоник направил на меня острие меча. — Но реальность не так добра. За людьми, которые говорят об идеалах, не прикладывая усилий, не очень приятно наблюдать. Скажешь ли ты то же самое после того, как увидишь удар моего отточенного клинка?

Окружающие авантюристы заволновались.— Мы увидим... Метеоритный Меч Фоника!— Меч настолько быстрый, что даже не заметишь, как тебя разрубят!

...Э? Это правда так впечатляет? Я что, взбесил того, кого не следовало? Фоник изготовился к атаке.— Ну что ж, раз уж ты зашел так далеко, это будет честно. Я покажу тебе свое мастерство... а потом можешь отправляться домой без штанов.— Но если я буду без штанов, как же я дойду до дома?— Заткнись!

Ответить на шутку про штаны криком «Заткнись»?! Разве он не должен быть резким не только во владении мечом?! В тот момент, когда я об этом подумал — мимо пронеслась серебристая вспышка. Авантюристы вокруг называли это мечом, который настолько быстр, что ты не поймешь, что тебя порезали. Этот меч летел в меня. Наблюдая за лезвием Фоника, я подумал:«... ... ... А? Это должно быть супербыстро? Это же смехотворно медленно».Лезвие очень медленно, сантиметр за сантиметром, приближалось ко мне. Как ностальгично... ах, теперь я вспомнил. Уроки фехтования в студенческие годы. Я скрещивал мечи с разными учениками, но в целом все они были такими. У всех были такие медленные, такие медленные мечи... я легко находил брешь и побеждал. Это то же самое?Нет... это другое. Разве в руководстве по поиску работы «Беспроигрышные вакансии» не говорилось? «Отбросьте свою студенческую славу». Ожидается, что студенты и работающие взрослые будут действовать на разных уровнях — мой противник состоит в топовом клане, он знаменитый авантюрист. Они просто не могут быть такими же, как студенты. Едва не ошибся... Я чуть не оценил его мастерство, основываясь на днях моей студенческой славы. В таком случае есть только одна возможность.Он сдерживается.Несмотря на все это давление, Фоник проявляет ко мне милосердие. Если я смогу увернуться от меча Фоника — клинка, который все уважают, — то, возможно, получу шанс сдать экзамен. Его медленные удары, кажется, передают его чувства. «Ну как? Ты ведь можешь увернуться, верно? Воспользуешься этим шансом?» Ясно... поистине великодушно. Итак, как же мне уклониться... размышляя об этом, я кое-что заметил....А? Разве эта траектория не пройдет мимо меня? Точно так, как я и представлял, меч, которым взмахнул Метеоритный Мечник, описал дугу прямо перед моим телом. Промах. Во внезапно наступившей тишине раздался голос Фоника:— ...Я ведь не могу ударить тебя, верно? Я промахнулся нарочно.В этот же миг... ваааааа! Толпа зевак взорвалась.— Потрясающе! Это вам не хухры-мухры, это Метеоритный Меч!— Тот парень оцепенел и даже пошевелиться не смог!

Но Фоник, казалось, видел это иначе.— ...Нет, я не так уверен. Ты не то чтобы не мог пошевелиться. Ты решил не двигаться. Я не прав? — Фоник пристально посмотрел на меня. — Твои глаза четко отреагировали на мой меч. Если бы ты захотел увернуться, то смог бы... нет. Ты был уверен, что он не попадет. Верно?— Да, всё верно.В этот же миг шок прокатился по рядам зрителей.— Н-не может быть! Он уклонился от удара Метеоритного Мечника?!— Мы даже разглядеть его не смогли?!

...Не смогли разглядеть? Это же невозможно, да? Наверное, он сдерживался ради нас. Должно быть, это когнитивное искажение. Меч Метеоритного Мечника быстр, и это предубеждение, вероятно, заставило их увидеть супербыстрый удар.— Интересный ты парень. Очень хорошо, я принимаю твою заявку.Фоник тихо усмехнулся. И вложил меч в ножны.— На экзамене по технике меча я лично буду твоим противником. Я определю, искреннее ли это мастерство или просто удача... Я оценю твою истинную ценность.С этими словами Фоник скрылся в глубине здания. Я мысленно поблагодарил его, пока он уходил. ...Что ж, что ж... мне повезло с добрыми людьми. Он атаковал медленно, чтобы я не потерял равновесие... и более того, это был удар, от которого мне даже не нужно было уклоняться. Он даже распустил слух, что я исключительный. Насколько же этот джентльмен делает мне поблажки? Он что, святой?Заручившись разрешением Фоника, я получил свой экзаменационный номер у регистраторши, которая заметно смягчила свое отношение ко мне. На этом формальности были закончены. Отлично! Ариса, я сделаю все, что в моих силах! Я в приподнятом настроении зашагал в экзаменационный зал.

Когда экзамен начался, Орфред, магистр клана, представляющий «Клык Черного Дракона», произнес вступительную речь. Орфреду было под пятьдесят, у него были седые волосы и усы. Хотя я обычно не интересуюсь знаменитыми авантюристами, даже я знал о «Серебряном» Орфреде. На самом деле, он был достаточно знаменит, чтобы о нем знали обычные люди. По навыкам мечника он был наравне со Святым Меча; магии — наравне с Мудрецом. Он был живой легендой, прославившейся бесчисленными героическими подвигами. Впечатляет... Еще в студенческие годы мои одноклассники говорили вещи вроде: «Сюэха — Святой Меча или Мудрец?!» или «Нет, он следующий Орфред!», каким же неловко-пустым было то прошлое. Студенческий Святой Меча, Студенческий Мудрец. Моя репутация в школьные годы была лишь пустой похвалой. Это меркнет по сравнению с поистине великими достижениями, которые Орфред совершил в реальных боях.Голос Орфреда, торжественный, но звучный, разнесся по залу:

— Господа, я благодарю вас за стремление вступить в «Клык Черного Дракона». Я обещаю, что здесь вы найдете высочайшую гордость и среду, о которой только может мечтать авантюрист. Имя величайшего клана столицы — это не просто титул. В качестве доказательства... — Орфред плавным жестом протянул руку. В углу почти пустой зоны для зрителей на втором этаже сидела группа богато одетых людей. — За нами прибыла наблюдать Ее Высочество Флэр, третья принцесса Великого Императора Золоса. Она желает стать свидетельницей того момента, когда будут выбраны будущие крылья «Клыка Черного Дракона».О-о-о! — авантюристы взволнованно зашептались. Орфред гордо раскинул руки.— Привлечь внимание королевской семьи. Таков масштаб крупнейшего клана имперской столицы — масштаб его знамени. Мы не отвергаем никого, в ком есть сила или талант. Докажите, что вы достойны этого клана, и вступайте в наши ряды!

Как только речь Орфреда закончилась, начались испытания. Казалось, они проводились в группах, разделенных по номерам кандидатов: по всему залу образовались скопления людей. В центре каждой группы экзаменатор, член «Клыка», сражался с кандидатом. Меня распределили в группу, которую возглавлял Фоник, тот самый, с которым я сцепился на регистрации. Претендентов невероятно много... справятся ли они вообще? Мои опасения оказались напрасными.

— Следующий! Номер 345!От резкой команды Фоника воин под номером 345 вышел вперед.— Номер 345 готов! Рад встрече!Приветствие закончилось, и все кончилось в одно мгновение. Позволив воину нанести несколько ударов... Фоник шагнул вперед и нанес размашистый горизонтальный удар. Воин, закованный в броню, отлетел и покатился по полу.— А, спасибо вам...!Воин, пошатываясь, поднялся на ноги и покинул арену.— Следующий! Номер 346!— Да!Новый воин шагнул вперед с бодрым ответом. ...Моргнуть не успеешь, а? И время, отведенное на человека, и атаки Фоника. Воистину, скорость, достойная прозвища «Метеорит». Поскольку это был не настоящий бой, я наблюдал за происходящим в расслабленном, отстраненном состоянии, но это и правда было быстро. Неудивительно, что у других авантюристов не было ни единого шанса. При такой атаке кто-то вроде меня даже не смог бы вставить свои пять копеек. Вау... мир так огромен...Испытания шли одно за другим.— Следующий! Номер 378!

Кажется, настал мой черед. Я взял палаш, использовавшийся в тесте, у возвращающегося номера 377 и встал перед Фоником. Тот ухмыльнулся мне.— Я ждал тебя. — Фоник направил на меня свой меч. — А теперь давай посмотрим, из чего ты сделан.— Я сделаю все, что в моих силах.— Скажу тебе одну вещь: в тот раз я сдерживался. Когда я выкладываюсь на полную, дилетанты этого даже не замечают. Я сдержался просто чтобы напугать тебя. — После короткой паузы Фоник продолжил. — Десять процентов. Тот удар был в десять процентов силы.

Вшух! Фоник взмахнул мечом, заставив воздух зазвенеть.— В этот раз я нанесу атаку в 100% полную силу и постараюсь попасть. Этот меч — такой же тестовый клинок, как и у тебя, клинок, которым убивали. Я не буду сдерживаться.Я приготовил меч.— Пожалуйста, полегче со мной.— Я нападаю!С этим криком Фоник бросился на меня. Я мгновенно довел свою концентрацию до предела. Вся моя внимательность была сосредоточена на каждом движении Фоника. Скорость моей реакции возросла!— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!С ревом Фоник обрушил на меня клинок — клинок стремительный, как метеор, выпущенный с искренней, полной силой!

Клинок божественной скорости! Божественной скорости... клинок? Я увлекся, описывая это как божественную скорость, но это было не так. На меня летел такой же неторопливый меч, как и раньше. ...Э, это 100%? Есть ли вообще разница с 10%? Всё еще в замешательстве, я уклонился от меча Фоника. Фоника это не смутило, и он нанес второй и третий удар. Я без усилий уклонился от всех.О-о-о-о! — услышал я шепот авантюристов. С лица Фоника исчезла легкость.— И-идиот?! Ты уклонился от моего меча?!

Я ничего не понимал. Слова и действия Фоника совершенно не вязались с его нерешительными атаками. Он сказал, что выкладывается на полную, но при этом продолжал наносить эти медленные, вполсилы удары. Он казался растерянным, хотя то, что я уклонюсь, было неизбежно. Уворачиваясь от его меча, я ломал голову. Наконец, я пришел к выводу.А, понятно... так вот в чем дело! Я всё неправильно понял...! Фоник не в отчаянии — он притворяется! Он специально бахвалился, заявляя: «Это моя атака в полную силу!», а затем сдерживался. Почему? Конечно, чтобы я прошел квалификацию. Он не мог никому позволить узнать, что сдерживается. Вот почему он вел себя так высокомерно. Вопрос в том, почему Фоник, совершенно незнакомый человек, пошел ради меня на такое — должно быть, это сочувствие. Я написал «Хикки» в графе профессии. Фоник знает об этом. Человек, выпавший из общества, пытается в него вернуться — должно быть, Фоник хочет поддержать этот благородный шаг. Человек с душой, достойной крупного клана! Фоник — ты нечто! Я почувствовал, как к горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слезы.

— Проклятье! Почему я не попадаю?!Лицо Фоника исказилось в демонической гримасе, его голос проклинал меня на чем свет стоит — поистине великолепная актерская игра. Хорошо, я отвечу на это чувство. Я не могу позволить Фонику и дальше валять дурака. Я крепче сжал меч. Фоник взревел.— Тогда! Отведай мою самую сильную и быструю технику! Секретное Искусство, Метеоритный Удар!

Удар, который нанес Фоник... он летел на меня со скоростью, несравнимой с прежней. Его подавляющая скорость заставляла клинок рассекать воздух в мгновение ока. Но. Даже так... он всё равно был медленным. Я тоже взмахнул мечом.— Вспышка.Клинок оставил звук позади. Удары были нанесены почти одновременно — но мой меч достиг цели первым! За те несколько сантиметров, что пролетел меч Фоника, мое лезвие сократило дистанцию до нуля. Горизонтальный удар пронзил живот Фоника.

— Гу-хо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!С криком Фоник вылетел за пределы арены. Я лишь легонько хлопнул его, но, видимо, он специально позволил себе отлететь. Хууу... он и отлетать научился мастерски. Спасибо, Фоник. Я решил начать жизнь с чистого листа. Авантюристы смотрели на Фоника, который дергался (или притворялся, что дергается), явно потрясенные.— ...Ч-что? Фоник...?— Кто, черт возьми, этот парень...?— Нет, дело не в этом! Носилки! Несите носилки!

Итак, тест нашей группы был временно приостановлен. Ну что ж... Вступление в «Клык Черного Дракона» теперь практически решенное дело. Мы сделали это, Ариса! Мое сердце наполнилось удовлетворением, но мне нужно было сделать еще кое-что. Вообще-то я записался и на тест по магии тоже. Достаточно было сдать только один, но так как в студенческие годы я был хорош в обоих, я зарегистрировался, подумав, что если провалю один... вот каким оказался результат. Я чувствовал, что одного боевого теста будет достаточно, но отмена в последнюю минуту могла бы снизить мою оценку. Лучше довести дело до конца гладко. Придя к такому выводу, я направился на тест по магии.

Тест по магии также проходил в этом зале. Вдоль стены выстроились мишени, и задача состояла в том, чтобы стрелять по ним магическими стрелами с противоположной стены.— Магическая стрела! Магическая стрела! Магическая стрела!Кандидаты один за другим по очереди выпускали по три магические стрелы. Магическая стрела — это основа основ магии, выстрел белой стрелой. Даже я смог овладеть ею. Наблюдая за этим, я обратился к экзаменатору средних лет.— Неужели трех магических стрел действительно достаточно?— ...Да, всё верно.— Выглядит так, будто все просто беспорядочно палят заклинаниями. Как вы их оцениваете?— На мишенях установлены датчики, реагирующие на магию. Они автоматически вычисляют оценку на основе точности попадания и мощности....Перед тем как прицелиться в мишень, претенденты вставляли выданные им экзаменационные карточки в оборудование рядом с собой. Должно быть, там считывается номер и связывается с результатами.— А это нормально, что они так беззаботно стреляют атакующей магией?— Не волнуйтесь. Наши превосходные маги установили защитную магию. Магия таких кандидатов не оставит даже вмятины.Глаза экзаменатора сверкнули. Впереди стояла женщина в мантии с огненно-рыжими волосами. От всего ее тела исходила аура «Невероятной магической силы». Понятно. Ну, это всё решает. Я поблагодарил экзаменатора и решил пройти тест. Как и другие кандидаты, я вставил свою экзаменационную карточку в оборудование рядом со мной. Затем направил правую руку на мишень.

— Магическая стрела.В тот момент, когда белая стрела поразила мишень... БУМ! С оглушительным грохотом мишень разлетелась вдребезги. Другие кандидаты бросили свои дела и уставились на меня. ...Я снова это сделал. Мне захотелось закрыть лицо руками. Всё было как в школе. Тогда я уничтожил столько мишеней, что учитель сказал мне: «Я поставлю тебе высший балл, только ничего не делай, Илвис...» Поэтому я и спросил ранее: «С мишенью все будет в порядке?»В школе я бы капельку гордился. Ха, может, моя магия чуть сильнее средней? Но это никуда не годится. Быть работающим взрослым — значит делать в точности то, что тебе говорят. Задача заключалась в том, чтобы «Целиться в мишень». А не «Уничтожить мишень». И, очевидно, за порчу оборудования ругают. У меня что, проблемы с контролем магии...?

— Эй, эй, эй, эй! Что с тобой такое?!Экзаменатор, с которым я разговаривал ранее, подбежал ко мне.— Я выстрелил Магической Стрелой, и она сломалась.— Ну, это я понял, но... э-э-э-э?!Экзаменатор схватился за голову, затем указал на соседнюю направляющую.— ...Эм, возможно, магическая энергия, направленная в мишень, истощилась... Извините, но, пожалуйста, пройдите тест вон там.— Понял.Я поменял свою экзаменационную карточку на соседнее оборудование и снова поднял правую руку. На этот раз я уменьшил мощность... уделяя максимум внимания контролю.— Магическая стрела.БУМ!— Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Это безумие-е-е-е! — закричал экзаменатор. — Как такое могло произойти от простой магической стрелы?!...Дело плохо. Если так пойдет и дальше, меня сочтут человеком, который не умеет контролировать магию. Очевидно, датчики, встроенные в мишень, используются для подсчета очков, поэтому уничтожение мишени означает отсутствие баллов. Если так пойдет и дальше... я могу даже провалиться? Что же мне делать?!— Если вы продолжите так разрушать мишени, это станет проблемой. Вы уже закончили...— П-подождите секунду! — я резко оборвал слова экзаменатора. — Я еще не выпустил свою третью стрелу!Я не могу позволить себе дисквалификацию. Мой единственный выход — тянуть время, используя оставшийся третий выстрел как рычаг давления. Экзаменатор заметно поморщился.— Э, нет, но если и эта разрушится...— Что вы тут устроили? — вмешался чей-то голос. Обернувшись, я увидел ту самую рыжеволосую женщину-мага, от которой ранее исходила «Аура невероятного мага».

— Ах, госпожа Кармилла! — доложил экзаменатор женщине-магу. — Уничтожено две мишени... подозреваю, что-то не так с его магической стрелой. Поэтому я сказал ему, что экзамен окончен, но он настаивает, что не завершил третий выстрел.— Хм...Кармилла взглянула на уничтоженные мишени, затем пристально посмотрела на меня.— Ты, знаешь ли... Ты разрушил мою защитную магию...— Мне очень жаль, госпожа Кармилла! Я уберу отсюда этого человека!— Э-э, нет, третий выстрел! Третий выстрел!— Все еще настаиваете?! Вы срываете экзамен...— Ну, а почему бы и нет?Именно Кармилла оборвала слова экзаменатора.— В любом случае, остался всего один выстрел. Почему бы не позволить ему?— Но что, если он сломает еще одну мишень...— Тогда, позвольте, я приму удар на себя? — рыжеволосая красавица посмотрела на меня испытывающим взглядом.— Э-это! Это невозможно! — побледнел экзаменатор. — Если вы вдруг поранитесь...Кармилла слегка улыбнулась, не сводя глаз с экзаменатора.— Ха! Ты думаешь, я, Кармилла из «Алого Лотоса», могу пострадать?— Н-нет! Я-я не это имел в виду...— Нет ни единого шанса, верно?Тихо посмеиваясь, Кармилла бойким шагом направилась к стене, где раньше была мишень. Обернувшись, она выставила вперед обе руки.— Жесткий Щит!Вокруг рук Кармиллы материализовался идеальный круглый щит.— Д-добро пожаловать в любое время.

Был ли это Лотос или кто там еще, я почувствовал облегчение. Хорошо, хорошо. По крайней мере, я смогу выстрелить эту третью магическую стрелу. Кармилла, вероятно, накинет мне приличные баллы. Это не приведет к дисквалификации. Мне и правда везет! Пройти экзамен Метеоритного Мечника Фоника — дело верное. Нет нужды выбивать баллы здесь. Давайте просто закончим на хорошей ноте. «А ты неплох, да? Не совсем моего уровня, но сойдет». Такой комментарий был бы в самый раз. Что-то вроде подающего надежды новичка. На этот раз я ослаблю мощность, ослаблю ее — до абсолютного минимума — и протяну правую руку к Кармилле. Легонько. Легонько... очень легонько, окей?

— Магическая стрела.БУДУУУУУМ!С оглушительным ревом Кармилла отлетела и врезалась в стену позади себя.— Госпожа Кармилла-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! — страдальческий вопль экзаменатора эхом разнесся по залу.... ... ... Я сделал это... Я стоял бледный как полотно. Далеко не «закончили на хорошей ноте», это уже ни в какие ворота не лезло. Заставить экзаменатора летать вот так...Фоника тоже сдуло, но это, в конце концов, было частью его игры...

— Ой-ёй...Кармилла, врезавшись в стену, не потеряла сознание. Тем не менее, повреждения казались серьезными: ее лицо исказилось от боли, правая рука безвольно повисла. Видя такую красивую женщину в таком состоянии, мне стало искренне жаль.— Госпожа Кармилла, вы в порядке?!Ответив на слова экзаменатора коротким кивком, Кармилла вернулась и встала передо мной.— А ты не промах, да?Голос Кармиллы звучал удивительно ровно, но она не могла скрыть свои раны.— ...Эм, мне правда очень жаль...— Очевидно же, дело в мишени... пробить даже мой Жесткий Щит? Это просто абсурдно мощно.— Сила моей магии абсурдна... вы хотите сказать, что она слишком сильна, да?— Да, всё верно.

Значит, все-таки слишком сильна... Это значит, что меня сильно оштрафуют за недостаток контроля. Взрослые люди должны знать меру. Торчащие гвозди забивают. Никто не ценит, когда перегибают палку.— Эй, назови свой экзаменационный номер....Конечно, я прекрасно понимал, что это значит. Я доигрался. Она, наверное, хотела меня завалить. Но ничего не поделаешь. Я ранил человека, который меня проверял. У меня не было права жаловаться.— ...Номер 378...— Номер 378, да?Повторив это, Кармилла вгляделась в мое лицо. На ее губах заиграла вызывающая улыбка. Словно она оценивала меня.— Я не спеша изучу твою заявку.— Д-да...Прозвучало в точности как: «Запомни это, понял?». Я реально напортачил... И это после того, как Метеоритный Мечник Фоник мне помог. На этом мой экзамен закончился.— Большое спасибо.Я поклонился Кармилле и экзаменатору, а затем поплелся вон из зала. Моя первая попытка найти работу, казалось, закончилась неудачей. Как мне теперь объяснить это сестре, Арисе...? Ну, я решил, что успешная сдача в любом случае была бы случайностью. Лучше не зацикливаться на этом. И всё же, вступить в крупнейший клан столицы... очень жаль упускать такой шанс...

◆

После того как все экзамены завершились, в большой конференц-зал вошел Метеоритный Мечник Фоник. Здесь собрались все члены «Клыка Черного Дракона», участвовавшие в качестве экзаменаторов. Они собрались, чтобы свести результаты и решить, кто будет принят. Рассмотрение решений о прохождении или провале — великий финал, знаменующий конец испытаний, — обычно проходило довольно скучно. Спорить особо было не о чем. Будучи крупнейшим кланом в имперской столице, вступление требовало определенного уровня мастерства и таланта. Поэтому большинство кандидатур проходило под грифом «Как и ожидалось». Следовательно, это было «Обычным делом», торжественно протекающим в атмосфере: «Хорошая работа на испытаниях».Но в этот раз все было иначе. Фоник почувствовал атмосферу, совершенно не похожую на обычную. Один-единственный лист бумаги передавался от экзаменатора к экзаменатору, из рук в руки. Что это была за бумага — Фоник мог легко догадаться. Номер 378 — анкета человека, который победил его. Глаза экзаменаторов бегали туда-сюда, явно желая заговорить с Фоником. Он не выказал никакой особой реакции и сел на свободное место, но...— Эй, Фоник. Не повезло, да? — заговорил сидевший рядом с ним ветеран клана.— ...Да, полагаю.— Слишком расслабился?Подозревать подобное было вполне логично. Фоник был одним из Восьми Звезд, восьми сильнейших бойцов крупнейшего клана столицы. Поверить в то, что его победил какой-то загадочный новичок, было трудно. Он мог бы сделать хорошую мину при плохой игре, но...— Нет, я был серьезен.Да, он был серьезен. Метеоритный Мечник Фоник бросил в атаку все свои силы — и потерпел унизительное поражение. Как и еще одна из Восьми Звезд. Дверь со звоном открылась. Все взгляды устремились в ту сторону. Вошла рыжеволосая волшебница Кармилла. На этот раз отличием была её правая рука, подвешенная на перевязи к шее. Фоник знал слух: Кармилла получила травму, пытаясь заблокировать магию номера 378. Исцеляющая магия существовала, но это не было каким-то чудодейственным средством, мгновенно заживляющим любую рану! Она лишь «запечатывала» рану — это была скорее экстренная мера. Фундаментальные повреждения оставались, поэтому правой руке Кармиллы всё ещё требовалось время для полного восстановления. Другими словами... это не была легкая травма, которую можно исправить магией восстановления.

— Это номер 378, верно?Кармилла быстро выхватила бумагу у одного из экзаменаторов и села на свободное место. Пристально глядя на бумагу, Кармилла нахмурила свои красивые брови. Для Фоника, знавшего, что там написано, ее мысли были кристально ясны. В графе «профессия» просто значилось «ХИККИ». Двое из Восьми Звезд, гордость «Клыка Черного Дракона», были так легко побеждены этой загадочной личностью. Кармилла положила заполненную анкету номера 378 на стол. Один из экзаменаторов обратился к ней:— Кармилла, что скажешь по этому поводу, учитывая, что ты повредила руку?— ...Ну. Эта травма — полностью моя вина, потому что я распетушилась. Это не повлияет на оценку, которую я ставлю как экзаменатор.— Тогда какова твоя оценка?— Конечно же, он прошел. Мы ни за что не упустим такой талант... верно, Метеоритный Мечник?— Всё верно.Хотя к нему обратились внезапно, Фоник ответил спокойным тоном. Причин для паники не было. Ответ уже был ему кристально ясен. Отразить клинок Метеоритного Мечника — разбить щит Багрового Мага. Совершить оба этих подвига — это уж точно не случайность. Нет, в мире авантюристов, мире меритократии, где малейшая неосторожность может стоить жизни, случайностей просто не бывает. Этот кандидат, номер 378, прорвал оборону одного из Восьми Звезд благодаря одному лишь мастерству. Возможно, до сих пор он сдерживался.Напряжение спало после того, как побежденные Кармилла и Фоник сделали заявления, признающие результат, и разговор экзаменаторов оживился.

— Номер 378 и правда за гранью фантастики, а?— Он обязан пройти.— Интересно, кто бы победил, если бы он сразился с мастером Орфредом?

Эта тема вызвала интерес и у Фоника. Магистр клана «Клык Черного Дракона», великий авантюрист, обладающий силой как Святого Меча, так и Мудреца. Они были похожи в том, что оба владели силой как меча, так и магии.(...Ну, он, вероятно, и в подметки не годится господину Орфреду, хотя...)Дискуссия экзаменаторов разгоралась всё сильнее, переключившись на дебаты о Кандидате 378 против Орфреда. Однако расслабленная атмосфера в большом конференц-зале мгновенно стала торжественной. Дверь открылась, и появился сам предмет их обсуждения, магистр клана Орфред. Даже приближаясь к своему пятидесятилетию, он всё ещё считался величайшим воином в столице, нет, величайшим воином в «Клыке Черного Дракона». Он остается грозным бойцом и сейчас, хотя, судя по всему, его лучшие годы уже позади. Он возглавил клан в середине своих двадцатых и правил безраздельно почти тридцать лет. Его мастерство, его титул, его достижения. Всё это поражало воображение. Он был живой легендой. В зале, где сейчас стояла мертвая тишина, раздавались лишь шаги Орфреда. Встав перед рядами сидений, Орфред посмотрел на Фоника и остальных и заговорил:— Господа, отличная работа.При этих словах все склонили головы. Это был не простой этикет — это было подчинение из глубины души. Слова Орфреда имели достаточный вес, чтобы требовать этого. Подавляющая харизма — запугивание и сила звучали в его голосе. Орфред сел на свое место и начал говорить.— А теперь давайте начнем собрание.

Как всегда, собрание проходило в деловой обстановке. Авантюристы, которые с большой вероятностью сдали экзамен, были одобрены, в то время как остальная масса провалилась. Когда собрание подошло к концу, один из экзаменаторов, набравшись решимости, обратился к Орфреду:— ...Эм, как насчет кандидата номер 378?— 378?Орфред склонил голову, словно задаваясь вопросом, кто это.— ...Эм...Экзаменатор запнулся и перевел взгляд на Фоника. Он хотел сказать, что это кандидат, победивший Фоника, но, вероятно, из уважения к нему промолчал. Фоник бросил на экзаменатора взгляд и заговорил:— Это кандидат, победивший меня и Кармиллу.— Ах, этот, — сказал Орфред, словно внезапно вспомнив. Затем он небрежно продолжил. Как будто говоря: «Какой глупый вопрос, это же очевидно, не так ли?»— Кандидат 378 отклонен — дисквалифицирован.

Фоник не поверил своим ушам, услышав столь неожиданные слова.(...Дисквалифицирован? Он сказал, дисквалифицирован...?)И не только Фоник. Этого слова не ожидал никто из присутствующих. Хотя никто не произнес ни слова, атмосфера в зале заседаний резко изменилась. Орфред нарушил тишину.— В чем дело? У вас есть какие-то жалобы?— ...Не жалобы, а вопрос.Фоник открыл рот. От одних лишь этих слов по его спине пробежал холодок. Магистр клана Орфред не был мягким человеком. Скорее, он был воплощением строгости, полной противоположностью снисходительности. Половинчатые вопросы или мнения неизменно вызывали холодное презрение или разочарование Орфреда. Подвергать сомнению истинные намерения Орфреда изначально было безрассудством. Его интеллект был исключительно острым, а суждения никогда не были ошибочными. Его достижения доказывали это. Именно поэтому он до сих пор стоит на вершине авантюристов и управляет столь огромным кланом. Следовательно, решения Орфреда абсолютны.Вот почему Фоник был напряжен. Но даже в этом случае он не мог промолчать. Сила и талант, которые он увидел в том молодом человеке на месте проведения экзамена, были, несомненно, подлинными. Он не мог понять намерение Орфреда выбросить такой талант на помойку. Все присутствующие, вероятно, чувствовали то же самое. Вот почему Фоник спросил. Если бы кто-то здесь и мог высказать свое мнение Орфреду, так это он сам, одна из Восьми Звезд, или Кармилла. Нет, более того... сам Фоник не мог с этим смириться.— Кандидат 378 — несомненно грозный боец. Он наверняка стал бы мощным активом для клана. Почему вы его завалили?— Потому что такого не должно быть.Ответ был кратким, тон — непоколебимым. Фоник не мог этого понять.— ...Не должно быть...?— Именно. Тот факт, что двое из Восьми Звезд, элиты элит величайшего клана имперской столицы, были побеждены каким-то неизвестным новичком — такой факт не должен быть допущен, — как ни в чем не бывало продолжил Орфред. — Принцесса Флэр, третья принцесса крови, наблюдала за этим испытанием. Разве могли мы признать такой жалкий факт перед членами королевской семьи, которые полагаются на нашу силу? Это непростительно для нас, сильнейших. Следовательно, такой факт «Не должен существовать».

Фоник понял, на что намекает Орфред. Одним словом, это была «Корпоративная гордость». Эта мелочная гордость... Фоник знал, что над этим нельзя просто так смеяться. Принцип «никогда не позволяй смотреть на себя свысока» был действительно полезен в обществе. В конце концов, как для людей, так и для организаций, впечатление — это всё.— Мы уже доложили Ее Высочеству Флэр, что произошло недоразумение.По конференц-залу прокатилась волна шока. Орфред действительно пытался стереть факт их поражения. Принять кандидата 378 в таких обстоятельствах было невозможно. Фоник понимал это умом. Защита доверия королевской семьи против найма выдающегося молодого таланта. Орфред выбрал первое, чтобы защитить организацию. Эта логика — правильная или нет — была понятна. Но всё же. Фоник не мог промолчать. Потому что блеск таланта, свидетелем которого он стал, был подлинным.— Н-но!— Фоник, тогда позволь мне спросить тебя вот о чем, — сказал Орфред ровным тоном. — Ты был легко побежден новичком, который только что появился. Действительно ли ты проиграл из-за разницы в мастерстве? Мне в это верится с трудом.— ...Как воин, я не хочу оправдываться. Я действительно потерпел поражение...— Понимаю. Похвально. Твоя гордость воина достойна похвалы. Но у нас есть то, что мы должны защищать. Гордость величайшего и сильнейшего клана имперской столицы. Это весит больше, чем твоя. Поэтому я спрашиваю тебя, Звезду, которую так легко победил этот загадочный новичок. Как ты собираешься нести ответственность?— ...Ответственность?— Да. Одна из Восьми Звезд — это высшая боевая мощь, представляющая наш клан. Эта Звезда проиграла новичку. Такой факт «Не должен существовать». Поэтому, чтобы защитить тебя, я стер запись о номере 378. Чтобы защитить тебя. И все же ты говоришь, что я должен был взять 378-го вместо тебя... — продолжил Орфред. — Я, будучи великодушным, приму это. Тогда как ты понесешь ответственность? Если номер 378 не ошибается, значит, ошибаешься ты, одна из Восьми Звезд.Орфред давил на Фоника, который не мог сразу ответить.— Если так пойдет и дальше, ты будешь лишен звания одной из Восьми Звезд. Ты откажешься от своего положения? Или ты покинешь этот клан?Фоник стиснул зубы. Уйти? Такое Фоник не мог сказать с легкостью. У него тоже были годы, проведенные в «Клыке». У него были надежные товарищи. Он до сих пор помнил волнение того дня, когда его выбрали одним из Восьми Звезд. Он никак не мог просто всё это перечеркнуть.— Я...!Он попытался что-то сказать, но горло Фоника пересохло, и он не смог издать ни звука.— Кх...!Фоник почувствовал тяжесть в груди. Какие слова он мог бы сказать, чтобы удовлетворить Орфреда? Решило ли бы это всё? В комнате воцарилась тишина. Ее нарушил голос Орфреда:— ...Ты проиграл в мастерстве? Ты проиграл, выложившись на полную? Неужели у бойца твоего калибра действительно не было ни единого шанса? Фоник, мне в это верится с трудом.Орфред протянул руку спасения. Фоник понимал это. И что, если он упустит её, второго шанса не будет.— ...Н-нет... Я не проиграл только из-за разницы в мастерстве...— Хорошо. Этого достаточно. Отбрось 378-го и покончим с этим.

С удовлетворением кивнув, Орфред перевел взгляд на молчаливую волшебницу Кармиллу.— Кармилла, а что скажешь ты?— ...Разумеется, я уважаю волю лорда Орфреда. Все ради блага клана.— Очень хорошо. Ни у кого нет возражений?Никто не ответил на слова Орфреда.— Тогда этот вопрос закрыт.— ...Простите. Я хотел бы спросить только об одном, — заговорил Фоник. У него не было намерений спорить или сомневаться — но было одно последнее, что он просто должен был подтвердить.— Что такое?— Есть ли вероятность, что номер 378 однажды добьется величия и превзойдет даже «Клык Черного Дракона»?— Ха-ха-ха-ха-ха! — от души рассмеявшись, Орфред продолжил. — Нет. Каким бы великим ни был талант, одиночка не может победить организацию. Сколько бы власти ни собрал этот человек, он никогда не сможет противостоять «Клыку Черного Дракона», который я построил.Этим отказ номеру 378 — Илвису — был утвержден окончательно.

◆

Через несколько дней после экзамена я вышел из дома, чтобы проверить результаты. Номера успешно сдавших кандидатов, видимо, вывешивали у входа в штаб-квартиру «Клыка Черного Дракона». Штаб-квартира была... весьма массивной. Это было второе по величине здание в имперской столице после Королевского замка, такое большое, что приходилось смотреть на него снизу вверх. И дело было не только в размерах. Престиж и достоинство, исходящие от здания, впечатляли ничуть не меньше, чем у Замка. Короче говоря, это было великолепное строение. Поистине, ставка на штаб-квартиру крупнейшего клана в имперской столице. Если я пройду, смогу ли я работать в таком месте...? Если пройду, конечно. С такими мыслями я вгляделся в доску объявлений. Как и ожидалось... моего экзаменационного номера там не было. В самом низу доски было написано: «Желаем всем кандидатам удачи в их будущих начинаниях».Я цеплялся за этот крошечный шанс, но результат был неизбежен. ...Сдуть экзаменатора во время магического теста — такого не прощают. У них наверняка сложилось обо мне плохое впечатление. Демонстрировать свою силу и злорадствовать «Какой я потрясающий!» — это то, что сходит с рук только школьникам. У работающего взрослого есть границы, которые просто нельзя пересекать... В справочнике по поиску работы об этом тоже говорилось. «Не ждите, что ваше студенческое отношение перенесется в работу. Все работают, рискуя своей жизнью». Я всё ещё так наивен... Что ж, пора возвращаться. И тут, когда я уже начал отходить от толпы, кто-то окликнул меня.

— Прошу прощения?Обернувшись, я увидел стоящего там утонченного мужчину с синими волосами.— Вы...Конечно, это был Фоник, Метеоритный Мечник. Странно было то, что он был одет в мантию, похожую на мантию мага, с капюшоном. Если не приглядываться, то и не узнать.— ...Будет плохо, если кто-то увидит, что я разговариваю с тобой, но есть кое-что, что я обязательно должен тебе сказать.

Плохо, если кто-то увидит? Я задумался, что он имел в виду, но потом до меня дошло. Фоник пытался оказать мне услугу. Можно назвать это жульничеством. Учитывая это, логично, что ему следует избегать контактов со мной. Фоник заговорил:— Ты ведь недоволен результатом? Я не могу вдаваться в подробности... прости. Я не смог тебя защитить.— ...!?Так вот оно что... Я был искренне тронут. Несмотря на то, что провал был моей собственной ошибкой, Фоник всё равно извинился. Он извинялся за то, что не смог провести меня на экзамене, несмотря на мою ошибку! Воистину, масштаб человека, служащего экзаменатором крупнейшего клана столицы. У него большое сердце.— Не беспокойтесь об этом. Ваши чувства значат для меня всё. У меня есть собственные недостатки, над которыми стоит поразмыслить. Этот результат был неизбежен.— ...!? Ты прощаешь наше решение?!Прощаю наше решение? Я сдул экзаменатора магической стрелой, так что думаю, это вполне естественно.— Конечно, я прощаю вас. Если бы я был на вашем месте, я бы принял такое же решение.— Ты тоже понимаешь нашу позицию... ты настоящий человек-загадка... Жаль, что мы не будем сражаться бок о бок.Фоник протянул руку.— Надеюсь, мы еще встретимся при других обстоятельствах.А? Он предлагает еще одну услугу? Повезло. Нет причин отказываться. Пожалуйста, я правда на это надеюсь!— Да. До следующего раза.Мы обменялись рукопожатием и разошлись. Когда я вернулся домой, меня ждала младшая сестра Ариса.

— С возвращением, братик!— А как же работа?— Я взяла отгул! Всё равно не могла сосредоточиться, слишком уж дергалась!Ариса смотрела на меня сверкающими глазами. Когда она так на меня смотрит, трудно сказать: «Я провалился!» Эм... после экзамена я сказал ей, что «Наверное, ничего не вышло». Неужели члены семьи всегда цепляются за крошечную надежду? Что ж, скрывать это не поможет, так что скажу всё прямо!— Я провалился.— О, понятно. — Ариса легко отмахнулась от этого. Светлое выражение ее лица не изменилось. — Но эй, не переживай из-за этого! Я думаю, ты очень старался, братик!— Правда?— Ага. Ты попытался найти работу, пусть это и было немного трудно, и ты даже пошел на вступительный экзамен. Это уже не так, как раньше. Ты пытаешься двигаться вперед!Заботливость Арисы обрадовала меня. Наверное, она не ждала, что я сдам. Она ждала, чтобы я не остался один в своем разочаровании после провала.— Спасибо, Ариса, — сказал я от всего сердца.Я знал, что поступить будет нелегко, но всё же, когда тебе говорят «Ты нам не нужен» — это неприятное чувство. В такие моменты возможность поговорить с кем-то очень помогает.— Послушай, братик. Вообще-то я думаю, что то, что тебя не взяли в этот раз, — к счастью, понимаешь?— Правда? Почему?— Ты, брат, совершенно не вписался бы в «Клык Черного Дракона».— Чего-о-о-о? Но ты же говорила, что быть авантюристом мне подходит, разве нет?— Нет, нет! Само по себе быть авантюристом — это нормально, но клан. Говорят, поскольку он самый крупный, там довольно строго и не допускают большой свободы.

О! Да, может, это и к лучшему, что я не попал! Из меня тот еще командный игрок! Подождите, так авантюристы не все свободны? Становишься авантюристом в поисках свободы, но в итоге оказываешься в ловушке ограничений организации — это как ставить телегу впереди лошади.— Ариса, откуда у тебя такая информация?— А? От контактов по работе...Работа Арисы... я сам не знаю подробностей, но, кажется, она связана с Гильдией Авантюристов, так что, вероятно, оттуда она и получила информацию. Кстати, причина, по которой я мало знаю о работе собственной сестры... ну, эм, потому что я хикки и это неловко, поэтому мы не говорим о рабочих делах... Я всегда избегал этой темы...— А еще этот контакт сказал мне, что на экзамене был просто невероятный кандидат!— Невероятный кандидат?— Ага. Ты ведь знаешь знаменитых Восемь Звезд из «Клыка Черного Дракона»?— Знаю.Я тоже их знал. Это была элитная группа, которой гордился «Клык Черного Дракона».— Говорят, кто-то победил этих Восьмерых Звезд на экзамене!— Что?! Восьмерых Звезд?!

Я был искренне шокирован. Есть такой участник экзамена?! ...Я тоже вырубил Фоника и остальных, но, судя по тому, как это было легко, они, вероятно, были просто обычными рядовыми. То же самое «Вырубил», но один — рядовой, а другой — Восьми Звезд. В мире действительно есть невероятные люди.— Тебе просто нужно продолжать тренироваться, братик!— Ха-ха-ха... кто знает, сколько лет пройдет, прежде чем я смогу победить кого-то из Восьми Звезд...

Это казалось бесконечно далеким путем. Но я подумал, что это хорошая цель. Стремление к этому — вот воля, которая ведет людей к большим высотам. Отлично, я сделаю своей целью встать плечом к плечу с одной из Восьми Звезд! Понятия не имею, сколько времени это займет, правда...— Для начала мне нужно как-то попасть в эту индустрию. Я ведь еще даже не авантюрист. Придется найти где-нибудь клан...— Я вот подумала, а как насчет того, чтобы стать вольным авантюристом?— Вольным?— Да. Авантюристом, который не принадлежит ни к какому клану.

Разве такое бывает? ...Это могло бы подойти мне больше. В конце концов, я парень с нулевыми навыками работы в команде и нулевой мотивацией. Лучше делать всё в одиночку и не напрягаться.— Да, ты права. Я рассмотрю этот вариант.По крайней мере, я смогу перестать быть хикки. Я рад, что мы определились со следующим шагом. Я чувствовал себя немного потерянным... Начиная с завтрашнего дня, я займусь регистрацией в качестве авантюриста. Ариса взяла мою правую руку. И затем, с сияющей улыбкой, произнесла это. Словно благословляя меня.— Поздравляю с твоим первым шагом, братик!— ...Спасибо. Но ведь еще ничего толком не началось.— Это так. Но знаешь, я думаю, это потрясающе, что ты вообще решил начать. Как только ты останавливаешься — начать двигаться снова очень тяжело. Но ты решил пойти, и ты действительно это сделал. Это делает меня такой счастливой, и я так тобой горжусь!

Каждое слово Арисы запало мне глубоко в душу. Она, должно быть, радовалась за меня от всего сердца. Вот как много значил для нее мой шаг. И наоборот... она, должно быть, всё это время так беспокоилась обо мне, застрявшем на одном месте. ...Я заставил ее волноваться...— Всё в порядке, Ариса. Я сделаю это по-своему.— Постарайся, братик. Я болею за тебя!— Ага, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать твои ожидания, Ариса.И так время, которое было для меня заморожено, снова пришло в движение. Это был всё еще только самый первый шаг — и, честно говоря, я даже не был уверен, правильно ли я его сделал, но, несмотря на это, я пошел. Я решил идти. Поэтому я не буду колебаться; я сделаю этот второй шаг. Я не знаю, куда приведет меня этот путь... но он точно не потратит впустую мою жизнь.