— Иди спать, Кен, — сказала Наоми. Голос её был тихим и, к величайшему удивлению Кена, слегка дрожал.
— Иди спать, Кен, — сказала Наоми. Голос её был тихим и, к величайшему удивлению Кена, слегка дрожал.
— Мне нужно тренироваться. Мне нужно стать быстрее.
— Мне нужно тренироваться. Мне нужно стать быстрее.
Кен не ушёл. Он медленно прошёл несколько шагов во двор и остановился в нескольких футах от неё, глядя на её руки.
Кен не ушёл. Он медленно прошёл несколько шагов во двор и остановился в нескольких футах от неё, глядя на её руки.
— Ты так усердно тренируешься, что у тебя руки кровоточат, — беспечно заметил он, словно речь шла о погоде.
— Ты так усердно тренируешься, что у тебя руки кровоточат, — беспечно заметил он, словно речь шла о погоде.
— Если завтра ты выронишь кинжал, потому что ладонь станет скользкой от собственной крови, скорость тебе не поможет.
— Если завтра ты выронишь кинжал, потому что ладонь станет скользкой от собственной крови, скорость тебе не поможет.
Наоми вздрогнула. Она посмотрела на свои окровавленные ладони, впервые осознав, что разодрала кожу. Медленно разжав пальцы, она позволила кинжалам с громким лязгом упасть на каменный пол.
Наоми вздрогнула. Она посмотрела на свои окровавленные ладони, впервые осознав, что разодрала кожу. Медленно разжав пальцы, она позволила кинжалам с громким лязгом упасть на каменный пол.
Она вытерла пот со лба тыльной стороной запястья, оставив на бледной коже грязный развод. Выдохнула прерывисто, с разочарованием — так выдыхает человек, который несёт на плечах огромный валун.
Она вытерла пот со лба тыльной стороной запястья, оставив на бледной коже грязный развод. Выдохнула прерывисто, с разочарованием — так выдыхает человек, который несёт на плечах огромный валун.
— Я не могу позволить себе провалиться, — прошептала Наоми. Суровая, агрессивная маска рыцаря растаяла в темноте, оставив после себя очень юную, очень испуганную девушку.
— Я не могу позволить себе провалиться, — прошептала Наоми. Суровая, агрессивная маска рыцаря растаяла в темноте, оставив после себя очень юную, очень испуганную девушку.
Кен молчал, позволив своей дурашливой улыбке угаснуть. Он не шутил. Он просто слушал.
Кен молчал, позволив своей дурашливой улыбке угаснуть. Он не шутил. Он просто слушал.
— Ты не понимаешь, Кен, — продолжила Наоми, голос её сжимался от сырых эмоций. Она подняла глаза к луне, отказываясь позволить слезам, застывшим в глазах, упасть.
— Ты не понимаешь, Кен, — продолжила Наоми, голос её сжимался от сырых эмоций. Она подняла глаза к луне, отказываясь позволить слезам, застывшим в глазах, упасть.
— Ты просто обычный парень из внешних районов. Если ты провалишься, ты просто вернёшься к тихой жизни. А у меня нет обычной жизни, к которой можно вернуться. У меня нет дома.
— Ты просто обычный парень из внешних районов. Если ты провалишься, ты просто вернёшься к тихой жизни. А у меня нет обычной жизни, к которой можно вернуться. У меня нет дома.
Кен слегка наклонил голову.
Кен слегка наклонил голову.
— Я думал, ты говорила, что происходишь из гордого благородного рода рыцарей?
— Я думал, ты говорила, что происходишь из гордого благородного рода рыцарей?
— Так и есть, — горько ответила Наоми.
— Так и есть, — горько ответила Наоми.
— Вернее, было. Моя семья одержима статусом и властью. Они хотели, чтобы я служила Второй принцессе или Пятому принцу. Они хотели, чтобы я была идеальным, тихим, послушным солдатом, который принёс бы славу нашему роду. Но я ненавидела, насколько жестокими были другие королевские особы. Я ненавидела, как они относились к простолюдинам — как к мусору.
— Вернее, было. Моя семья одержима статусом и властью. Они хотели, чтобы я служила Второй принцессе или Пятому принцу. Они хотели, чтобы я была идеальным, тихим, послушным солдатом, который принёс бы славу нашему роду. Но я ненавидела, насколько жестокими были другие королевские особы. Я ненавидела, как они относились к простолюдинам — как к мусору.
Она снова посмотрела на Кена, и в её зелёных глазах вспыхнула яростная преданность.
Она снова посмотрела на Кена, и в её зелёных глазах вспыхнула яростная преданность.
— Когда я решила последовать за принцессой Ирис, моя семья пришла в ярость, — призналась Наоми, голос её дрожал от воспоминаний.
— Когда я решила последовать за принцессой Ирис, моя семья пришла в ярость, — призналась Наоми, голос её дрожал от воспоминаний.
— Принцесса Ирис — тёмная лошадка. У неё нет ни денег, ни политической власти. Родители сказали мне, что если я присоединюсь к тринадцатому отряду, я опозорю их. Они изгнали меня. Они полностью отреклись от меня. Они сказали, что я больше не их дочь.
— Принцесса Ирис — тёмная лошадка. У неё нет ни денег, ни политической власти. Родители сказали мне, что если я присоединюсь к тринадцатому отряду, я опозорю их. Они изгнали меня. Они полностью отреклись от меня. Они сказали, что я больше не их дочь.
Ленивая поза Кена слегка напряглась. Он этого не знал. Он просто предполагал, что у всех богатых детишек из Внутреннего города лёгкая, беззаботная жизнь.
Ленивая поза Кена слегка напряглась. Он этого не знал. Он просто предполагал, что у всех богатых детишек из Внутреннего города лёгкая, беззаботная жизнь.
— Мне некуда было идти, — прошептала Наоми, обхватив себя руками за плечи.
— Мне некуда было идти, — прошептала Наоми, обхватив себя руками за плечи.
— Но принцесса Ирис приютила меня. Она дала мне кровать в этом ветшающем поместье. Она дала мне цель. Она относилась ко мне как к человеку, а не как к инструменту для политической власти.
— Но принцесса Ирис приютила меня. Она дала мне кровать в этом ветшающем поместье. Она дала мне цель. Она относилась ко мне как к человеку, а не как к инструменту для политической власти.
Наоми полностью повернулась к Кену. Лицо её было совершенно сломленным, обнажая тот абсолютный ужас, который она прятала весь день.
Наоми полностью повернулась к Кену. Лицо её было совершенно сломленным, обнажая тот абсолютный ужас, который она прятала весь день.
— Я боюсь завтрашнего дня, Кен, — открыто призналась она, и правда наконец вырвалась наружу.
— Я боюсь завтрашнего дня, Кен, — открыто призналась она, и правда наконец вырвалась наружу.
— На миссиях ранга B люди умирают. Вейн — монстр, владеющий магией Проклятий. Я так боюсь, что окажусь недостаточно быстрой. Я так боюсь, что совершу ошибку, и эта ошибка будет стоить принцессе Ирис её двадцати очков. Если её дисквалифицируют из Войны за Наследие из-за меня... я подведу единственного человека в этом мире, которому действительно не всё равно на меня.
— На миссиях ранга B люди умирают. Вейн — монстр, владеющий магией Проклятий. Я так боюсь, что окажусь недостаточно быстрой. Я так боюсь, что совершу ошибку, и эта ошибка будет стоить принцессе Ирис её двадцати очков. Если её дисквалифицируют из Войны за Наследие из-за меня... я подведу единственного человека в этом мире, которому действительно не всё равно на меня.
Она снова посмотрела на свои кровоточащие руки, и челюсть её сжалась в твёрдую, упрямую линию.
Она снова посмотрела на свои кровоточащие руки, и челюсть её сжалась в твёрдую, упрямую линию.
— Так что мне плевать, если мои руки кровоточат, — поклялась Наоми, и в голосе её вновь вспыхнула искра огненной решимости.
— Так что мне плевать, если мои руки кровоточат, — поклялась Наоми, и в голосе её вновь вспыхнула искра огненной решимости.
— Мне плевать, если я вымотана. Я буду толкать себя, пока кости не сломаются. Я добуду для неё эти двадцать очков завтра, любой ценой.
— Мне плевать, если я вымотана. Я буду толкать себя, пока кости не сломаются. Я добуду для неё эти двадцать очков завтра, любой ценой.
Двор погрузился в полную тишину. Единственным звуком был лёгкий ночной ветерок, шелестевший в листве деревьев.
Двор погрузился в полную тишину. Единственным звуком был лёгкий ночной ветерок, шелестевший в листве деревьев.
Кен стоял в носках и мятом мундире. Он смотрел на рыжеволосую девушку перед собой.
Кен стоял в носках и мятом мундире. Он смотрел на рыжеволосую девушку перед собой.
Обычно Кен видел окружающих как надоедливые препятствия на пути к своей ленивой, мирной жизни. Дворян — как громких задир, а Войну за Наследие — как крайне раздражающую обязанность, в которой его заставили участвовать. Он проводил целые дни, притворяясь бесполезным клоуном, лишь бы люди оставили его в покое.
Обычно Кен видел окружающих как надоедливые препятствия на пути к своей ленивой, мирной жизни. Дворян — как громких задир, а Войну за Наследие — как крайне раздражающую обязанность, в которой его заставили участвовать. Он проводил целые дни, притворяясь бесполезным клоуном, лишь бы люди оставили его в покое.
Но сейчас, глядя на Наоми, его ленивое, беззаботное поведение смягчилось. На редкое, молчаливое мгновение дурашливый бездельник полностью исчез.
Но сейчас, глядя на Наоми, его ленивое, беззаботное поведение смягчилось. На редкое, молчаливое мгновение дурашливый бездельник полностью исчез.
Он видел не надоедливую начальницу, которая кричала на него из-за незаправленной рубашки. Он видел яростного, до безумия преданного воина, готового истекать кровью и умереть за тех, кого любит. У неё не было магии уровня океана, как у него. Она не могла стирать тени или переписывать законы физики. Она была просто обычной девушкой, до смерти напуганной монстром, поджидающим в Башне Рока, — но она всё равно заставляла себя встретиться с ним лицом к лицу.
Он видел не надоедливую начальницу, которая кричала на него из-за незаправленной рубашки. Он видел яростного, до безумия преданного воина, готового истекать кровью и умереть за тех, кого любит. У неё не было магии уровня океана, как у него. Она не могла стирать тени или переписывать законы физики. Она была просто обычной девушкой, до смерти напуганной монстром, поджидающим в Башне Рока, — но она всё равно заставляла себя встретиться с ним лицом к лицу.
Кен почувствовал, как в груди расцветает глубокое, новообретённое уважение к этой огненной воительнице.
Кен почувствовал, как в груди расцветает глубокое, новообретённое уважение к этой огненной воительнице.
Он не сказал ничего пафосного. Не сказал ей не волноваться, потому что уже тайно разрубил финального босса пополам. Он знал, что правда полностью разрушит её гордость.
Он не сказал ничего пафосного. Не сказал ей не волноваться, потому что уже тайно разрубил финального босса пополам. Он знал, что правда полностью разрушит её гордость.
Вместо этого Кен просто снова расслабил плечи, засунул руки глубоко в карманы и подарил ей маленькую, очень искреннюю, очень мягкую улыбку.
Вместо этого Кен просто снова расслабил плечи, засунул руки глубоко в карманы и подарил ей маленькую, очень искреннюю, очень мягкую улыбку.
— Ты достаточно быстра, Наоми, — тихо сказал он, и в голосе его не было ни следа обычного визгливого нытья.
— Ты достаточно быстра, Наоми, — тихо сказал он, и в голосе его не было ни следа обычного визгливого нытья.
— Тренировочным манекенам с тобой не совладать. Но даже лучшим рыцарям нужен сон. Иди помой руки. У нас завтра большой день, и мне понадобится, чтобы ты несла все мои закуски.
— Тренировочным манекенам с тобой не совладать. Но даже лучшим рыцарям нужен сон. Иди помой руки. У нас завтра большой день, и мне понадобится, чтобы ты несла все мои закуски.
Наоми посмотрела на него. Она ожидала нелепой шутки или того, что он убежит. Вместо этого он подарил ей тихую, странно утешительную частицу уважения.
Наоми посмотрела на него. Она ожидала нелепой шутки или того, что он убежит. Вместо этого он подарил ей тихую, странно утешительную частицу уважения.
Она издала маленький, усталый выдох, который почти звучал как смех. Наклонилась и подобрала свои окровавленные кинжалы.
Она издала маленький, усталый выдох, который почти звучал как смех. Наклонилась и подобрала свои окровавленные кинжалы.
— Ты идиот, Кен, — мягко сказала Наоми, проходя мимо него к дверям поместья.
— Ты идиот, Кен, — мягко сказала Наоми, проходя мимо него к дверям поместья.
— Я стараюсь изо всех сил, — счастливо ответил Кен, поворачиваясь, чтобы последовать за ней внутрь.
— Я стараюсь изо всех сил, — счастливо ответил Кен, поворачиваясь, чтобы последовать за ней внутрь.
Когда они поднимались по тёмной лестнице обратно в свои комнаты, Кен осознал, что его товарищи по команде — не просто фоновые персонажи в его ленивой жизни. У них были реальные ставки. У них были реальные страхи.
Когда они поднимались по тёмной лестнице обратно в свои комнаты, Кен осознал, что его товарищи по команде — не просто фоновые персонажи в его ленивой жизни. У них были реальные ставки. У них были реальные страхи.
«Она готова сломать себе кости ради этих двадцати очков», — подумал Кен, шагнув обратно в свою пыльную спальню и глядя в окно.
«Она готова сломать себе кости ради этих двадцати очков», — подумал Кен, шагнув обратно в свою пыльную спальню и глядя в окно.
Тихая, непоколебимая решимость поселилась глубоко в скрытом сердце Владыки. Завтра он не собирался просто стоять в стороне и жевать картофельные чипсы. Он собирался сделать так, чтобы Наоми и остальные бойцы тринадцатого отряда вышли из этой Башни Рока абсолютно живыми, с их двадцатью очками в кармане.
Тихая, непоколебимая решимость поселилась глубоко в скрытом сердце Владыки. Завтра он не собирался просто стоять в стороне и жевать картофельные чипсы. Он собирался сделать так, чтобы Наоми и остальные бойцы тринадцатого отряда вышли из этой Башни Рока абсолютно живыми, с их двадцатью очками в кармане.
Стервятник старается!
Стервятник старается!

Комментарии

Загрузка...