Кен увидел свой шанс. Настал момент. Он должен был убедить её, что она ошиблась.
Кен увидел свой шанс. Настал момент. Он должен был убедить её, что она ошиблась.
— Ну, Принцесса, — начал Кен, надевая свою лучшую «жалкую» маску. Он слегка приоткрыл рот и расширил глаза, чтобы выглядеть растерянным.
— Ну, Принцесса, — начал Кен, надевая свою лучшую «жалкую» маску. Он слегка приоткрыл рот и расширил глаза, чтобы выглядеть растерянным.
— Дело не в том, что я не хочу помогать. Просто... посмотрите на меня. Я никто. Я задыхаюсь, поднимаясь по лестнице. Я боюсь темноты. Мне кажется, вы перепутали файлы. Может, вы искали Кена-Качка? Или Кена-Волшебника? А я просто Кен-Картофелеед.
— Дело не в том, что я не хочу помогать. Просто... посмотрите на меня. Я никто. Я задыхаюсь, поднимаясь по лестнице. Я боюсь темноты. Мне кажется, вы перепутали файлы. Может, вы искали Кена-Качка? Или Кена-Волшебника? А я просто Кен-Картофелеед.
Ирис мягко усмехнулась. Это был приятный звук в мрачной комнате.
Ирис мягко усмехнулась. Это был приятный звук в мрачной комнате.
— Пожалуйста, присядь, Кен. Нам многое нужно объяснить. Возможно, когда ты услышишь подробности, ты поймёшь, почему ты здесь.
— Пожалуйста, присядь, Кен. Нам многое нужно объяснить. Возможно, когда ты услышишь подробности, ты поймёшь, почему ты здесь.
Она указала на деревянный стул перед своим столом. Кен сел. Стул был твёрдым и неудобным.
Она указала на деревянный стул перед своим столом. Кен сел. Стул был твёрдым и неудобным.
«Отлично, — подумал Кен».
«Отлично, — подумал Кен».
— Неудобный стул, жуткий дом, уставшая Принцесса. Эта работа — отстой. Нужно сваливать отсюда поскорее.
— Неудобный стул, жуткий дом, уставшая Принцесса. Эта работа — отстой. Нужно сваливать отсюда поскорее.
Ирис снова села за стол и сложила руки вместе. Её выражение лица изменилось. Улыбка исчезла, и она выглядела серьёзной. Воздух в комнате, казалось, стал тяжелее.
Ирис снова села за стол и сложила руки вместе. Её выражение лица изменилось. Улыбка исчезла, и она выглядела серьёзной. Воздух в комнате, казалось, стал тяжелее.
— Кен, — начала она.
— Кен, — начала она.
— Ты знаешь о Войне за Наследие, верно?
— Ты знаешь о Войне за Наследие, верно?
— В общих чертах, — сказал Кен.
— В общих чертах, — сказал Кен.
— Принцы сражаются. Большие взрывы. Страшные новости по телевизору.
— Принцы сражаются. Большие взрывы. Страшные новости по телевизору.
— Это нечто большее, — сказала Ирис.
— Это нечто большее, — сказала Ирис.
— Это игра. Жестокая, просчитанная игра, придуманная моим отцом, Императором. Нас двадцать один. Двадцать один ребёнок борется за один трон.
— Это игра. Жестокая, просчитанная игра, придуманная моим отцом, Императором. Нас двадцать один. Двадцать один ребёнок борется за один трон.
Она взяла лист бумаги и скользнула им по столу к Кену. Это была таблица. На ней были имена и цифры.
Она взяла лист бумаги и скользнула им по столу к Кену. Это была таблица. На ней были имена и цифры.
— Это Система Очков, — объяснила она.
— Это Система Очков, — объяснила она.
— Каждый Принц и Принцесса начинают с нуля. Чтобы выиграть трон, мы должны зарабатывать очки. Мы получаем очки, выполняя миссии, данные нам Императорским Советом. Эти миссии включают охоту на опасных монстров, разгадывание древних головоломок или захват территорий.
— Каждый Принц и Принцесса начинают с нуля. Чтобы выиграть трон, мы должны зарабатывать очки. Мы получаем очки, выполняя миссии, данные нам Императорским Советом. Эти миссии включают охоту на опасных монстров, разгадывание древних головоломок или захват территорий.
Кен посмотрел на бумагу. Это выглядело как таблица рекордов в видеоигре. Но вместо высоких очков речь шла о реальной жизни и смерти.
Кен посмотрел на бумагу. Это выглядело как таблица рекордов в видеоигре. Но вместо высоких очков речь шла о реальной жизни и смерти.
— Погодите, — сказал Кен, указывая на бумагу.
— Погодите, — сказал Кен, указывая на бумагу.
— Охота на монстров? Вы имеете в виду настоящих монстров? С зубами и когтями?
— Охота на монстров? Вы имеете в виду настоящих монстров? С зубами и когтями?
— Да, — спокойно сказала Ирис.
— Да, — спокойно сказала Ирис.
— Драконы. Гидры. Демонические звери. Все они реальны, и все они опасны.
— Драконы. Гидры. Демонические звери. Все они реальны, и все они опасны.
Кен ещё глубже вжался в стул.
Кен ещё глубже вжался в стул.
— Не-а. Нет, спасибо. У меня строгая политика «не быть съеденным драконом».
— Не-а. Нет, спасибо. У меня строгая политика «не быть съеденным драконом».
— Всё становится сложнее, — продолжила Ирис, игнорируя его жалобу.
— Всё становится сложнее, — продолжила Ирис, игнорируя его жалобу.
— Нам также разрешено вмешиваться в дела друг друга. Если я провалю миссию, я теряю очки. Если другой Принц саботирует меня, я теряю очки. И если мои Слуги проиграют в дуэли... я теряю очки.
— Нам также разрешено вмешиваться в дела друг друга. Если я провалю миссию, я теряю очки. Если другой Принц саботирует меня, я теряю очки. И если мои Слуги проиграют в дуэли... я теряю очки.
Она пристально посмотрела на Кена.
Она пристально посмотрела на Кена.
— Вот почему мне нужна команда. Команда из девяти Слуг. Ты — последний член. Ты — мой Девятый Слуга.
— Вот почему мне нужна команда. Команда из девяти Слуг. Ты — последний член. Ты — мой Девятый Слуга.
Кен почувствовал приближающуюся головную боль. Это было хуже, чем он думал. Это была не просто охрана двери. Это были активные боевые действия. Это была борьба с монстрами и другими суперсильными слугами. Это была именно та драма «Главного Героя», которой он всю жизнь избегал.
Кен почувствовал приближающуюся головную боль. Это было хуже, чем он думал. Это была не просто охрана двери. Это были активные боевые действия. Это была борьба с монстрами и другими суперсильными слугами. Это была именно та драма «Главного Героя», которой он всю жизнь избегал.
— Принцесса, — сказал Кен умоляющим голосом.
— Принцесса, — сказал Кен умоляющим голосом.
— Послушайте меня. Я говорю вам правду. Я еле сдал экзамены по магии в школе. Моя ёмкость ци крошечная. Если вы поставите меня перед монстром, я буду не щитом, а закуской. Вам нужен рыцарь. Вам нужен кто-то вроде того здоровяка вон там.
— Послушайте меня. Я говорю вам правду. Я еле сдал экзамены по магии в школе. Моя ёмкость ци крошечная. Если вы поставите меня перед монстром, я буду не щитом, а закуской. Вам нужен рыцарь. Вам нужен кто-то вроде того здоровяка вон там.
Он указал на Финли.
Он указал на Финли.
— Гроссмейстер Финли — мой Советник, — сказала Ирис.
— Гроссмейстер Финли — мой Советник, — сказала Ирис.
— Он не может напрямую участвовать в играх. По правилам, Слуги должны быть младше двадцати пяти лет. Мне нужны молодые таланты.
— Он не может напрямую участвовать в играх. По правилам, Слуги должны быть младше двадцати пяти лет. Мне нужны молодые таланты.
— Таланты!
— Таланты!
— воскликнул Кен.
— воскликнул Кен.
— У меня нет талантов! Мой единственный талант — просыпать будильники! Пожалуйста, отпустите меня домой. Я буду для вас только обузой. Я утащу ваш счёт в минус!
— У меня нет талантов! Мой единственный талант — просыпать будильники! Пожалуйста, отпустите меня домой. Я буду для вас только обузой. Я утащу ваш счёт в минус!
Он посмотрел на неё отчаянными глазами, как побитый щенок. Он умолял. Он действительно, искренне хотел вернуться домой и есть свои картофельные чипсы.
Он посмотрел на неё отчаянными глазами, как побитый щенок. Он умолял. Он действительно, искренне хотел вернуться домой и есть свои картофельные чипсы.
Ирис не моргнула. Она медленно встала и снова обошла стол. Она оперлась на край стола, скрестив руки. Она посмотрела на Кена сверху вниз.
Ирис не моргнула. Она медленно встала и снова обошла стол. Она оперлась на край стола, скрестив руки. Она посмотрела на Кена сверху вниз.
— Ты говоришь, что ты слаб, — мягко сказала Ирис.
— Ты говоришь, что ты слаб, — мягко сказала Ирис.
— Ты говоришь, что ты напуган.
— Ты говоришь, что ты напуган.
— Да!
— Да!
— настаивал Кен.
— настаивал Кен.
— Я в ужасе! У меня коленки трясутся! Смотрите!
— Я в ужасе! У меня коленки трясутся! Смотрите!
— Он намеренно затряс коленями.
— Он намеренно затряс коленями.
— Но, — сказала Ирис, понизив голос до шёпота.
— Но, — сказала Ирис, понизив голос до шёпота.
— Я видела отчёт. Я видела запись из Района Железной Розы вчера.
— Я видела отчёт. Я видела запись из Района Железной Розы вчера.
Кен замер. «Ой-ой».
Кен замер. «Ой-ой».
— Я видела, как старик упал перед кортежем моего брата, — сказала Ирис.
— Я видела, как старик упал перед кортежем моего брата, — сказала Ирис.
— Я видела, как тысячи людей застыли от страха. Я видела, как взрослые мужчины сжимались. Я видела, как Королевский Стражник занёс кулак в гневе. А потом... я увидела тебя.
— Я видела, как тысячи людей застыли от страха. Я видела, как взрослые мужчины сжимались. Я видела, как Королевский Стражник занёс кулак в гневе. А потом... я увидела тебя.
Она наклонилась ближе. Её фиолетовые глаза встретились с его тёмными глазами.
Она наклонилась ближе. Её фиолетовые глаза встретились с его тёмными глазами.
— Ты не застыл, Кен. Ты прошёл под барьером. Ты подошёл к Имперскому Стражнику — человеку, который мог раздавить тебя одной рукой — и положил руку ему на плечо. Ты заговорил с ним. И каким-то образом ты заставил его остановиться.
— Ты не застыл, Кен. Ты прошёл под барьером. Ты подошёл к Имперскому Стражнику — человеку, который мог раздавить тебя одной рукой — и положил руку ему на плечо. Ты заговорил с ним. И каким-то образом ты заставил его остановиться.
Кен сглотнул.
Кен сглотнул.
— Это... это была просто удача! Я просто попросил его быть вежливым! Я не использовал магию! Я просто парень, который любит стариков!
— Это... это была просто удача! Я просто попросил его быть вежливым! Я не использовал магию! Я просто парень, который любит стариков!
Ирис медленно покачала головой. Маленькая, загадочная улыбка играла на её губах.
Ирис медленно покачала головой. Маленькая, загадочная улыбка играла на её губах.
— Это была не просто удача, — сказала она.
— Это была не просто удача, — сказала она.
— У меня есть чутьё, Кен. Это мой единственный дар. Я чувствую истинную сущность людей. Когда я смотрю на тебя, я вижу не слабого, ленивого мальчика. Я вижу нечто иное. Я чувствую потенциал, который похоронен глубоко внутри. Потенциал, который кажется... безграничным.
— У меня есть чутьё, Кен. Это мой единственный дар. Я чувствую истинную сущность людей. Когда я смотрю на тебя, я вижу не слабого, ленивого мальчика. Я вижу нечто иное. Я чувствую потенциал, который похоронен глубоко внутри. Потенциал, который кажется... безграничным.
Сердце Кена пропустило удар. Не от страха, а от удивления. Она была хороша. Очень хороша.
Сердце Кена пропустило удар. Не от страха, а от удивления. Она была хороша. Очень хороша.
— Мне не нужен убийца, — твёрдо сказала Ирис.
— Мне не нужен убийца, — твёрдо сказала Ирис.
— У меня полно воинов, которые умеют уничтожать. Мне нужен тот, у кого есть смелость шагнуть вперёд, когда все остальные боятся. Мне нужен человек с сердцем. Вот почему я выбрала тебя. Я доверяю своему чутью.
— У меня полно воинов, которые умеют уничтожать. Мне нужен тот, у кого есть смелость шагнуть вперёд, когда все остальные боятся. Мне нужен человек с сердцем. Вот почему я выбрала тебя. Я доверяю своему чутью.
Она выпрямилась и снова протянула руку.
Она выпрямилась и снова протянула руку.
— Итак, Кен Элиот. Я не отпущу тебя. Ты — мой Девятый Слуга. Поможешь ли ты мне пережить эту войну?
— Итак, Кен Элиот. Я не отпущу тебя. Ты — мой Девятый Слуга. Поможешь ли ты мне пережить эту войну?
Кен посмотрел на её руку. Он посмотрел на её решительное лицо. Он посмотрел на Финли, который блокировал дверь.
Кен посмотрел на её руку. Он посмотрел на её решительное лицо. Он посмотрел на Финли, который блокировал дверь.
Он понял, что попал в ловушку. Выхода не было. Если он сейчас откажется, после такой красивой речи, он будет выглядеть полным придурком. И Финли, вероятно, вышвырнет его в окно.
Он понял, что попал в ловушку. Выхода не было. Если он сейчас откажется, после такой красивой речи, он будет выглядеть полным придурком. И Финли, вероятно, вышвырнет его в окно.
________________________________________
________________________________________
* * *
* * *
Кен смотрел на руку Принцессы долгое мгновение. В комнате было тихо, только тикали напольные часы в углу. Тик-так. Тик-так.
Кен смотрел на руку Принцессы долгое мгновение. В комнате было тихо, только тикали напольные часы в углу. Тик-так. Тик-так.
В его сознании, однако, бушевал ураган мыслей.
В его сознании, однако, бушевал ураган мыслей.
«Это плохо, — думал Кен».
«Это плохо, — думал Кен».
— Это очень, очень плохо. Она думает, что у меня есть „потенциал“. Она думает, что я алмаз в необработанном виде. Если бы она только знала.
— Это очень, очень плохо. Она думает, что у меня есть „потенциал“. Она думает, что я алмаз в необработанном виде. Если бы она только знала.
Кен был не просто обычным парнем. Он не был даже талантливым магом. Он был аномалией.
Кен был не просто обычным парнем. Он не был даже талантливым магом. Он был аномалией.
Стервятник старается!
Стервятник старается!

Комментарии

Загрузка...