Глава 68

К тому моменту, когда Линь Ци дошел до сцены, где Тандзиро поднимается среди паутины, он работал уже бесчисленное количество часов. Дядя Чэнь в углу то засыпал, то просыпался, а чай в эмалированной кружке несколько раз успел остыть и столько же раз обновлялся. Каждый раз, когда старик ставил перед ним свежезаваренный напиток, Линь Ци забывал о нем, погруженный в работу. Дядя Чэнь не торопил его — он просто молча забирал ледяную кружку, доливал кипятка и ставил обратно. Су Сяому уже сменила партию сенсорных пластин; она одолжила Ся Ваньцин свой комплект, предварительно настроив сопротивление, а затем снова подключила его к спектрометру. Ся Ваньцин то заходила, чтобы оставить ужин, то снова исчезала, чтобы согласовать с платформой «Поток» график рекомендаций для новых глав. Позже она вернулась с ночным перекусом, а уходя, оставила расписание синхронного продвижения на следующий день. На бумажном пакете с едой проступили масляные пятна, и Дядя Чэнь подложил под него тряпку, на которую водрузил очередную чашку свежего чая. Свет в мастерской ни разу не становился ярче — старый диммер после износа проводки выдавал лишь мерцающее тепло-желтое свечение, которого едва хватало, чтобы осветить графический планшет, оставляя старые машины в тени.

Пальцы Линь Ци продолжали двигаться. Он подошел к самому финалу. Дыхание воды было полностью заблокировано — каждое движение клинка Тандзиро предугадывалось паутиной, и нити опутывали запястья еще до того, как лезвие успевало опуститься. Водная пленка давно разлетелась вдребезги, а капли воды запутались в сетях, напоминая покрытую росой паутину. Сквозь просветы в нитях он видел лицо Нэдзуко — ее запястья были стянуты так туго, что вниз капала кровь. Капля за каплей она падала на землю, устланную паутиной, расплываясь крошечными темными пятнами. Она все еще смотрела на него. Ее глаза были открыты. Она все еще узнавала его.

Когда последний кадр коснулся виртуальной бумаги, в голове Линь Ци остался лишь один образ. Не вода. Огонь.

Танец бога огня: Вальс. В своем прежнем мире он бесчисленное количество раз пересматривал эту сцену пробуждения. Дыхание Тандзиро сменилось с воды на пламя; на лезвии теперь концентрировались не потоки воды, а раскаленный воздух. В тот самый миг, когда водная пленка на клинке разрывается и исчезает, от самого основания рукояти начинает ползти едва заметная, почти прозрачная тепловая волна. В первых кадрах она даже не оранжевая — это лишь искаженное преломление нагретого воздуха, из-за которого паутина за мечом кажется слегка изогнутой, словно смотришь на далекий пейзаж сквозь марево над печью. А затем вспыхивает настоящий огонь. Он поднимается от рукояти, дюйм за дюймом заполняя клинок по тем следам, где только что испарилась вода. Цвет пламени переходит от бледно-золотого к насыщенному оранжево-красному, а затем к ослепительно белому ядру высокой температуры. Там, где жар максимален, цвет почти исчезает, и лишь дрожащие контуры лезвия превращают фоновую паутину в волнообразную иллюзию.

Когда Тандзиро был совсем маленьким, а его отец был еще жив, каждый Новый год тот исполнял этот танец перед семейным алтарем Камадо. Он был одет в тонкую юкату и босиком стоял на снегу, размахивая веером. Тандзиро тогда был слишком мал, чтобы понять ритм движений, он помнил лишь особенный звук дыхания отца — это не были обычные вдохи и выдохи; каждый выдох сопровождался долгим, ровным отзвуком, похожим на ветер, гуляющий в ущелье. Теперь он понял. Это был не танец, это была техника дыхания. Наследие семьи Камадо, передающееся из поколения в поколение, скрытое в ритуальном танце. Сейчас он сам стоял босиком на снегу, выдыхая облачка пара еще более длинные, чем прежде, а пламя на клинке окрашивало его лицо в багровые тона. Он не танцевал, но фигура его отца перед алтарем и его собственная поза в момент замаха в какой-то миг совпали в одном кадре.

«Вальс» обрушился на паутину. Пламя на лезвии заставило нити рваться еще до того, как металл коснулся их. Это не было обычное горение — жар Дыхания огня изменил плотность воздуха, и паутина под воздействием высокой температуры стала хрупкой, лопаясь на бесчисленные куски еще до контакта с клинком. Линь Ци перерисовывал эту деталь несколько раз, пока не остался доволен. Еще в своем мире, при первом просмотре, он заметил нюанс, который редко обсуждали: при движении пламени первым до паутины добирается не сам язык огня, а сжатый горячий воздух. Нити лопались от перепада натяжения, и края разрывов были не обугленными, а прозрачными и закрученными от жара.

Су Сяому стояла за его спиной, глядя на голографическую завесу, где разгоралось это пламя, и на тот самый кадр, где Тандзиро после завершения «Вальса» убирает меч. Он приземлился, пламя втянулось в лезвие, колени слегка согнуты, одна рука упирается в землю. Паутина превращалась в пепел в огне, и те красные нити, что казались непобедимыми, теперь осыпались с ветвей и таяли в воздухе, издавая шипение при соприкосновении со снегом. В правом нижнем углу страницы она заметила маленький отдельный кадр, вынесенный за пределы бушующего пламени — крупный план лица Нэдзуко. Она все еще висела в воздухе, с ее запястий капала кровь, но она широко открытыми глазами смотрела на Тандзиро. В ее зрачках отблеск огня был не красным, а нежно-золотым.

— О чем ты думал, когда впервые увидел это? — тихо спросила она.

Линь Ци отложил стилус на рабочий стол и откинулся на спинку кресла.

— Я был в общежитии. Соседи ушли, и я сидел один перед своим старым разбитым ноутбуком. Именно тогда я впервые понял, что человек может плакать от «радости за другого». Не потому, что сюжет жестокий, а потому, что герой наконец-то смог защитить того, кого хотел.

Ся Ваньцин вошла в комнату и попросила Линь Ци прогнать исходный файл через систему, чтобы она могла его проверить. Под лунным светом, на белом снегу, Тандзиро из последних сил вытягивал Нэдзуко из разорванной паутины. Его пальцы были изрезаны нитями, и капли крови проплавляли в снегу крошечные лунки. На рассвете их занесет свежим снегом, и никто не узнает, что здесь пролилась кровь. Но они сами будут это знать.