— Противник превосходит нас числом, а его основные силы не определены, поэтому разделение войск необходимо... Я возьму на себя один отряд. Мой король, прошу, сделай всё возможное, чтобы покончить с этим как можно скорее. — Докончив, Дракула попытался изобразить благородный поклон, но из-за тяжелых доспехов движение вышло нескладным и до смешного нелепым.
В этот момент, однако, никому было не до смеха, и даже Бедивер не стал упрекать его за неподобающий тон. Все вокруг были уверены, что Дракула сошел с ума, раз решил бросить тысячу бойцов против главных сил неприятеля. Немного помолчав, Артурия медленно произнесла:
— Ты уверен в своих силах? — Это был вопрос, в котором не звучало ни капли сомнения.
Дракула вскинул бровь и указал рукой в сторону лагеря своих подчиненных. Все проследили за его жестом. Там царила неестественная тишина; лишь по колыханию знамен на шлемах кавалеристов можно было догадаться, что они движутся или, скорее, выстраиваются. Не то чтобы там было совсем тихо — просто крики, ржание лошадей и топот ног из других лагерей заглушали всё остальное.
— Они — истинные воины... По крайней мере, они продержатся до прибытия подкреплений или падут в бою до последнего.
Наступила тишина. Никто не проронил ни слова: даже закаленным в битвах воинам было нелегко смириться с задачей, которая почти наверняка была самоубийственной.
Дракула тихо усмехнулся:
— Мой король, неужели у тебя хватит сердца бросить своих подданных на произвол судьбы?
Эти слова разрушили последнюю преграду в душе Артурии.
— Сэр Дракула поведет отряд... спасать восточную деревню. Остальные пойдут со мной. — Тон и выражение лица остались прежними, изменилось лишь одно: Артурия закрыла глаза. (В ту эпоху армия состояла в основном из горстки рыцарей и множества крестьян-ополченцев, профессиональных солдат, как в стратегических играх, почти не существовало. Войско, на семьдесят процентов состоящее из крестьян, при разделении сил неизбежно развалилось бы, именно поэтому ситуация была столь критической).
Больше не сказав ни слова, Дракула вернулся в свой лагерь, вскочил на коня и обратился к тысяче внимательных глаз:
— Простите меня, господа. Похоже, я выбрал путь к верной смерти. Вы боитесь умирать?
Никто не ответил, но в тысяче взглядов читалась лишь непоколебимая решимость. Медленно обнажив меч, он проревел:
— Вперед!
— В бой! В бой! В бой! — отозвалось эхо дружным криком.
— Форсированный марш, цель — восток!
Небо затянуло тучами, словно над миром опустился темный занавес. Режущий холодный ветер напомнил Дракуле ледяной взгляд Артурии. Сидя в седле своего далеко не первого коня, он чувствовал, как от порывов ветра подергивается веко. По узкой тропе, изъезженной повозками, тысячное войско молча устремилось вперед. Трижды сменялись конные разведчики, а черный дым от пожарищ становился всё ближе. Вскоре дозорные обнаружили трупы беженцев. Чем ближе они подходили, тем страшнее становилась картина: тела были покрыты ранами, некоторые изувечены до неузнаваемости, но все они были простыми мирными жителями — никто из убитых не носил доспехов и не был вооружен.
— Похоже, мы совсем близко, — пробормотал себе под нос Дракула. Он обернулся и рявкнул: — Всем внимание! Пехоте — перейти на шаг и выстроиться кольцом вокруг деревни, чтобы прикрыть отход мирных жителей! Кавалерия — за мной! — С этими словами он первым рванул вперед.
Когда его отряд прорвался к месту событий, перед ними открылась картина ада. Солдаты в черных доспехах с жадным блеском в глазах окружили деревню; соломенные крыши домов уже пылали, а изнутри доносились стоны. Улица, по которой прибыл Дракула, была залита кровью, а под ногами валялись обрубки человеческих тел.
*Огонь придает происходящему некую извращенную красоту*, — Дракула тряхнул головой, отгоняя непрошеную мысль. *Похоже, в деревне еще остались выжившие*. — Кавалерия, за мной! Прорвать кольцо!
Сотня всадников, не страшась врага, врубилась в строй, сметая оборону. Солдаты то и дело с глухим стоном падали с лошадей, но даже растоптанные копытами враги из последних сил вцеплялись в ноги коней, пытаясь утянуть всадников за собой. С трудом пробившись сквозь ряды противника, черные латники не стали преследовать их, а отчаянно бросились смыкать ряды, пытаясь закрыть брешь. К счастью, подоспевшая пехота вовремя подоспела и удержала проход.
Всадники, разделившись на мелкие группы по три-четыре человека, принялись искать выживших, а Дракула направил коня вглубь деревни. Стоило ему достичь центра, как навстречу полетела черная тень. Дракула в последний миг дернул поводья, уклонившись, и схватился за рукоять меча, готовясь к бою. Тень с глухим стуком ударилась о землю рядом с ним.
Только тогда он разглядел, что еще несколько минут назад это существо, вероятно, было человеком. Теперь же тело представляло собой месиво, словно его переехал тяжелый груз: грудная клетка была вдавлена, а сквозь нее зияла дыра. Если бы не герб на обломках доспехов, указывающий, что перед ним рыцарь, Дракула решил бы, что видит тушу, которую не успели доделать на мясокомбинате. *Откуда здесь мясокомбинат? Ха, неудачная шутка*, — на губах Дракулы застыла гримаса, но смеяться он перестал. Из тени за углом дома медленно вышел рыцарь в черных доспехах невероятного роста — под два метра двадцать.
Скрежет лат и поднятая пыль говорили о том, что это тяжелое снаряжение, в корне отличное от легких, тонких доспехов рядовых солдат. В руках рыцарь сжимал огромный молот, рукоять которого была толщиной с предплечье. Один конец боевой части, напоминающий бараньи рога, был заточен до остроты иглы, а на круглом бойке запеклась багровая кровь. Дракула не сомневался в силе врага — изуродованный труп рядом служил лучшим тому доказательством.
Ему нестерпимо хотелось развернуться и бежать, но перед ним явно был вражеский предводитель, и если не сдержать его здесь, весь поход терял смысл. Похоже, именно этот гигант стоял за тактически выверенным окружением деревни.
Двое, каждый со своими мыслями, молча смотрели друг на друга посреди деревенской площади. Мимо проковыляли несколько существ — багрово-красных, с ногами, толстыми, как у слона, и опустившихся до ходьбы на четырех конечностях, — но, завидя черного рыцаря, они поспешно ретировались.
Лица врага под тяжелым шлемом не было видно, но Дракула, чувствуя исходящую от него почти осязаемую ненависть, сам удивлялся тому, что у него еще хватает сил на сарказм. *Может, так и будем смотреть друг на друга до конца?*
Рука, сжимающая меч, затекла, щеки жгло от жара пожара, а жесткие доспехи мешали нормально дышать. Дыхание участилось, словно кто-то сдавливал горло.
*Дальше так продолжаться не может*. Дракула, долгое время сдерживавший напряжение, почувствовал, что зрение начинает затуманиваться.
В этот миг черная фигура рванула с места. Рыцарь несся, словно локомотив, сопровождая движение грохотом железа. Его тяжелые шаги оставляли в земле глубокие выбоины. Дракула не стал обнажать меч, а натянул поводья, подставив коня под удар, и кубарем вылетел из седла. Не успел он подняться, как за спиной раздались три глухих удара, и черная тень, едва не задев его, с силой впечаталась в стену перед ним. Дракула бросился вперед, но шесть-семь шагов казались бесконечной дистанцией. Сердце бешено колотилось, в ушах стоял гул.
Лошадь, вбитая в стену, выглядела так, будто по ней проехал каток; кровь фонтаном оросила кирпичи, выкрасив их в красный.
Дракула с трудом дополз до туши, ухватился за обломок деревянной рукояти секиры, торчавшей из покореженного седла, и рванул на себя. Ощущение было странным, но времени раздумывать не было — сзади снова свистнуло. Он снова рухнул на землю. Удар! Последовал мощный толчок в поясницу, и Дракула пролетел несколько метров. Только теперь он понял, что стена рухнула — рыцарь пробил её вместе с ним.
Упасть удачно не удалось. Тело с силой приложилось о землю, голова закружилась. Но он не потерял самообладания, тут же вскочил, отбросил бесполезную рукоять и попытался выхватить меч.
Щелк! Меч не поддавался. Он налег сильнее — ни с места.
Взглянув вниз, Дракула увидел, что ножны погнулись буквой L, а нагрудник был пробит. Только сейчас пришла острая, жгучая боль в левом боку. Он опустился на колено, с трудом переводя дух.
*Странно, почему он меня еще не добил?*
Подняв голову, он увидел черного рыцаря, который спокойно стоял у пролома, глядя на него с нескрываемым презрением. Гнев вспыхнул и тут же погас, сменившись горькой усмешкой. У него оставался только Меч в Камне, но разница в силах была очевидна: еще десять ударов — и от него останется лишь фарш. Непонятно было лишь одно: почему враг медлит?
— Эй, ты чего молчишь? Я знаю, что не ровня тебе, но не надо меня мучить, ладно? Покончи со мной поскорее. — Дракула расслабился, сев прямо на землю и демонстрируя полное безразличие.
— Столько времени прошло, а ты ничуть не изменился, Дракула. — Из-под черного забрала раздался хриплый голос. Несмотря на искажение, этот тон... Дракула почувствовал, что судьба вновь сыграла с ним злую шутку, и на этот раз — смертельную. Легкомыслие испарилось; его лицо отражало лишь шок, смятение и недоумение.

Комментарии

Загрузка...