Хотя С.С. и не была официальной женой Дракулы, они были необычайно близки, и порой она даже терпела его излишне вольные выходки. Тем не менее, это вовсе не значило, что она будет радостно улыбаться, глядя, как Дракула притаскивает домой ребенка.
Прямым следствием этого стало то, что С.С. сердилась.
Впрочем, неважно: даже когда С.С. злилась, она выглядела очень мило. Чуть позже удастся как следует её умилостивить и всё уладить, а пока можно отложить это в сторону. Куда важнее был план воспитания Мордреда.
На самом деле лучшим выбором было бы не позволять ему заниматься боевыми искусствами — тогда он не стал бы рыцарем и избежал бы будущего мятежа. Но кто знает, не появится ли какой-нибудь Мордред Второй или сумасшедший Мордред, который заменит его и выполнит историческую миссию? Пожалуй, всё-таки лучше держать его под собственным контролем. Где именно вырос исторический Мордред? В прошлой жизни Дракула не слишком задумывался об этом второстепенном персонаже, а теперь поневоле сожалел: горько раскаивался... Впрочем, теперь Мордред находится в его руках, и пусть Дракула не преминет безнадежно испортить этого ребенка, — возбужденно думал он.
Хотя у него уже имелся довольно подробный план воспитания, для Мордреда было еще слишком рано. Нельзя же ожидать, что младенец, которому едва исполнился месяц, способен хоть на что-то, если только он не попаланец.
Весна сменялась зимою, в мгновение ока пролетело несколько лет, и Мордред уже вовсю бегал повсюду. Желая растратить избыток энергии этого мальчишки и в то же время стремясь проявить себя как истинный попаланец, Дракула вытащил на свет божий все доступные виды спорта из своего прошлого мира. Футбол был обязателен — он подходил и для старых, и для малых; также имелись поло для тренировки кавалерийской выучки, бейсбол и, наконец, регби. Люди в эту эпоху обычно обладали мощным телосложением, и трудно было представить, что после ожесточенных столкновений без какой-либо защитной экипировки у них оставались от силы лишь синяки.
Война уже давно ушла от здешних жителей: под предводительством Короля Артура территории Римской империи постепенно сокращались, а ослабление противников в сочетании с тем фактом, что Артурия не отличалась воинственностью, привело к тому, что в солдатах больше не было острой необходимости, и масса профессиональных военных оказалась не у дел. Дракула знал, что они еще понадобятся ему в будущем, поэтому не стал проводить сокращений, а вместо этого активно развивал военную подготовку. Подобные спортивные игры как нельзя лучше позволяли поддерживать физическую форму и бодрость этих солдат.
За минувшие годы из заметных событий произошло разве что то, что Артурия вновь одержала победу, взяла в жены Гвиневу и официально учредила Рыцарей Круглого Стола. Впрочем, всё это никак не касалось Дракулы: он мирно сидел в своем владении и преспокойно возился с Мордредом.
Вообще-то Дракула мог бы занять место за Круглым столом, но он отказался. На своей свадьбе Артурия объявила о намерении посвятить Дракулу в рыцари — какая это была честь! Обычный человек согласился бы без раздумий, но не Дракула. Люди так и не поняли, почему он так упорно сопротивлялся и не пожелал стать славным рыцарем; было известно лишь одно: с того самого дня он ни разу не покидал своих земель и больше никогда не виделся с королем.
Ходили самые разные слухи, и некоторые из них звучали удивительно стройно и убедительно. Однако Артурия никогда не выступала с опровержениями, да и Дракула хранил молчание.
Теперь главным развлечением Дракулы было позавтракать вместе с С.С. и Мордредом, а затем отправляться в кузню и пропадать там до самого темна. О слухах он тоже слышал: некоторые казались весьма разумными, но ни один не был правдив.
На самом деле Дракула ненавидел Гвиневу. Люто ненавидел. Разумеется, Гвинева была очень красивой женщиной, чье очарование с годами лишь возрастало, к тому же она отличалась простодушием, или, говоря иначе, полным отсутствием мозгов. И ненавидел он её не только за то, что она увела Артурию. Сама женитьба на Гвиневе была решением, принятым Мерлином и Дракулой совместно, так что теперь Дракуле оставалось лишь корить себя за прошлое. Гораздо более важная причина заключалась в другом: в день свадьбы Ланселот с первого взгляда влюбился в Гвиневу и тайком поведал об этом Дракуле.
Как всем было известно, с гибелью Артурии напрямую были связаны четыре человека: Морган, Гвинева, Ланселот и Мордред. Морган потеряла ножны меча Артурии, Гвинева и Ланселот совершили побег, а Мордред поднял мятеж.
Если бы Гвинева обладала умом, под стать её красоте, возможно, Дракула не испытывал бы к ней столь сильной неприязни, но у Гвиневы его не было. Сделать Гвиневу королевой — королевой-пустышкой, королевой, способной навредить государству... Наивность Гвиневы рано или поздно должна была породить конфликт между Артурией и Ланселотом, хотя в данный момент трещины еще не возникли.
Дракула отчаялся. Он отчаялся перед лицом исторической инерции. Как бы ни старался он помешать, то, чему суждено случиться, всё равно произойдет — к чему были все эти годы упорного труда? Охваченный глубоким разочарованием, он стал бездумно плыть по течению, влача дни в праздности и больше не заботясь о чужих жизнях; он забросил даже те тренировки, на которых прежде настаивал. Если бы не необходимость время от времени ковать оружие и испытывать его, он, пожалуй, позабыл бы и то, как им пользоваться.
Пути мира неисповедимы. Точнее говоря, если бы жизнь попаланца текла пресно и однообразно, это выглядело бы куда более подозрительно.
Мятеж грянул — внезапно, без всяких видимых причин и оснований. Но Дракула знал: это был тщательно подготовленный заговор. На фоне череды побед Артурии остальным великим герцогам — или, иначе говоря, лордам, до сих пор не желавшим смиренно склонить головы, — приходилось туго. Они целыми днями жили в страхе, что в один прекрасный день их владения перейдут к Королю Артуру и будут поделены. Артурия была весьма щедра к тем, кто сражался бок о бок с ней, одаривая их щедрыми наградами и обширными землями. Поэтому сила в руках Артурии крепла день ото дня, и династический брак с Гвиневе практически утратил свое изначальное предназначение, к чему, конечно же, приложил руку и многолетний труд Дракулы. Весьма многие соратники Артурии желали вернуть земли из рук старой знати для их перераспределения, ведь старая аристократия давно прогнила и нуждалась в чистке.
Проблему, которую заметили даже местные жители, Дракула, разумеется, тоже видел. Но он заглядывал гораздо глубже. Старая аристократия всё еще обладала значительной силой, и трения между новой и старой знатью вполне могли стать искрой, способной разжечь гражданскую войну. Так оно в итоге и вышло: самонадеянные глупцы подстрекали старых аристократов, внушая им, будто те не посмеют выступить против Короля Артура. Результат оказался предсказуем — война. Несколько лет мирной жизни приучили многих к беспечности, и перед лицом армии мятежников все оказались застигнуты врасплох. За короткое время немало владений было захвачено, оккупировано и предано разрушению. Ходили слухи, что солдаты повстанцев облачены в черные латы и убивают всех без разбору — независимо от пола и возраста.
Услышав такие вести, Артурия пришла в ярость и решила покончить с этим мятежом в кратчайшие сроки. Неудивительно, что Дракула, чьи земли находились относительно недалеко, тоже получил приказ о мобилизации — впервые за столько лет.
Когда отряд под началом Дракулы прибыл к месту сбора, уже стояла вторая половина дня. На поляне уже теснились плотные ряды войск общей численностью в десяток тысяч человек.
Пройдя напрямик к палатке Артурии, Дракула вошел внутрь и обнаружил, что там уже яблоку негде упасть от сидевших повсюду рыцарей. Часть лиц была ему знакома, но большинство оказалось незнакомцами. Артурия восседала на почетном месте во главе собрания; время не оставило на ней никаких следов, облик оставался прежним, разве что в манерах проступало больше суровости. Впрочем, для человека, долгое время правившего страной, властность была вполне естественна. В этот момент она была склонена над картой и даже не заметила появления Дракулы.
К нему вышел Кей и принялся по очереди представлять остальных. К этим парням Дракула отнесся с дежурным кивком, однако, когда представили некоего застенчивого на вид рыцаря, Дракула слегка удивился и отвесил вполне официальный придворный поклон — ведь этого рыцаря звали Бедивер. В то же время Дракула обратил внимание, что выказанное им подчеркнутое уважение к Бедиверу не вызвало недовольства у других рыцарей, что говорило о том, сколь прочны позиции Бедивера уже в ту пору.
К тому моменту, когда Артурия наконец подняла голову, Дракула уже добрую часть времени скучал, сидя рядом с Кеем.
— Раз все собрались, давайте для начала обсудим текущую обстановку. Бедивер?
Услышав призыв короля, Бедивер поднялся с места:
— Слушаюсь, мой король. Позвольте мне ввести благородных господ в курс известных нам сведений. Во-первых, несколько наших передовых владений уже захвачены повстанцами. По словам бежавших оттуда жителей, мятежники перебили всех до единого обитателей земель, не оставив в живых никого.
Узнав, что бунтовщики не щадят никого, многие рыцари нахмурились.
— Во-вторых, поведение мятежников крайне странно. Маг Мерлин установил, что их разум подчинен темной силой, превратившей этих солдат в одержимых жаждой убийства монстров. Поэтому нам необходимо разгромить их, пока разрушения не зашли слишком далеко, а затем отыскать главного зачинщика и уничтожить его. — С этими словами Бедивер обвел кружком участок на карте: — Главный зачинщик, судя по всему, находится здесь, но нам не удасться продвинуться вперед, пока мы не разобьем армию мятежников.
— Кроме того, значительная часть сил мятежников состоит из подвергшихся изменению солдат: они лишены рассудка и идут в бой без страха смерти, так что для их сдерживания потребуется превосходство в живой силе примерно в три-пять раз. Если в ходе сражения вы столкнетесь с подобными врагами, их следует уничтожать в первую очередь.
Когда Бедивер в общих чертах обрисовал положение дел, все поняли, что ситуация складывается скверная. Желая покончить с мятежом как можно быстрее, Артурия созвала те войска, что были ближе всего к месту событий, боеспособность которых оставляла желать лучшего, да и численность была невелика. Теперь же, когда истинная сила мятежников оставалась неясной, эта война обещала быть тяжелой.
Как раз в тот момент, когда все раздумывали над тем, как именно следует вести бой, в палатку вихрем ворвался перепуганный солдат и завопил:
— Мой король, получено сообщение о помощи! Нападению подверглась деревня!
Стоило людям в палатке услышать это, как все бросились наружу. На горизонте сразу в двух направлениях поднимались клубы сигнального дыма.
— Готовиться к выступлению! — отрыдилась приказ Артурия. Рыцари поспешили к своим частям, и лишь Дракула тихо стоял рядом с ней, не сдвинувшись с места.

Комментарии

Загрузка...