Хотя он и пришёл в себя, его тело всё ещё не восстановилось полностью, а вопрос с мечом Артурии не терпел отлагательств. Поэтому Мерлин решил немедленно отвести Артурию к Владычице Озера.
— Передавай привет от моего имени Владычице Озера и Ланселоту. — Дракула обронил лишь эту фразу на прощание.
Ишь ты, использовал предлог будто отправляется на охоту, какая бессовестность! Ведь со времени, когда Артурия стала королевой, она ежедневно усердно занималась государственными делами и никогда не прельщалась ленью. Стоит ей внезапно заявить, что она едет развлечься, как у любого возникнут подозрения.
Это с одной стороны. С другой стороны, столкнувшись с лицом Си Си, полным тревоги, Дракула впервые за долгое время ощутил тепло чужой заботы. Правда, последовали долгие извинения и раскаяния, прежде чем выражение лица Си Си хоть немного смягчилось, но, судя по всему, ему самому это даже нравилось.
Пролежав в постели почти шесть дней, Дракула смог кое-как подняться на ноги. Из-за последствий сильной кровопотери он всё ещё выглядел бледным, однако, если верить его собственным словам, он уже вполне был готов отправляться на поле боя убивать врагов. Все эти шесть дней Си Си ухаживала за ним со всей искренней заботой, хотя её движения были неуклюжими, а еда еле-еле годилась в пищу.
На седьмой день аристократия Королевского города, уже начавшая выражать явное недовольство, встретила вернувшуюся Артурию.
— Это и есть новый меч? — наблюдая за тем, как Артурия упражняется с только что добытым мечом на тренировочной площадке, Дракула хоть и знал об этом заранее, но, воочию увидав этот золотой клинок, всё же не удержался от вопроса.
— Угу, Эскалибур, — с лёгкой досадой ответил Мерлин.
Его гарда отлита из золота, рукоять инкрустирована драгоценными камнями, а лезвие рассекает железо словно грязь...
— А? Откуда ты знаешь? — услышав бормотание Дракулы, Мерлин удивлённо поднял голову.
— А? Да так, слышал раньше от Владычицы Озера. Кажется, на древнекельтском Эскалибур означает «разрезающий сталь». (Опростоволосился, чуть не проговорился).
Услышав такое объяснение, Мерлин не стал допытываться дальше и вместо этого произнёс:
— Верно, этот меч несокрушим. Но скажи, Дракула, как по-твоему, что важнее — сам меч или ножны? — при этом он указал на ножны, которые Артурия оставила неподалёку.
Дракула сделал вид, что глубоко задумался, и только потом ответил:
— Хотя мне кажется, что меч важнее, раз уж ты спрашиваешь, у этих ножен наверняка есть какое-то особое предназначение. (Ножны, дарующие бескровность... я-то знаю, но сказать нельзя).
— Именно. Я тоже спрашивал об этом Артурию, и он, как и ты, выбрал меч. Но запомни: пока при нём эти ножны, он не проронит ни единой капли крови, — торжественно произмолвил Мерлин. Это было одно из редчайших его серьёзных изречений, хотя Артурия, как водится, пропустила его мимо ушей.
(Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ножны снова потерялись). Дракула мысленно дал себе клятву и посмотрел на Артурию с нежной улыбкой.
Заметив это, Артурия внезапно прекратила размахивать мечом, с улыбкой окликнула их:
— Дракула, ну-ка иди сюда, дай мне посмотреть, не разучился ли ты владеть оружием.
— Артурия уже столько времени не улыбалась так искренне, — вздохнул Мерлин. — Пожалуй, бремя власти оказалось для него слишком тяжелым.
Услышав это, Дракула небрежно вытащил меч из оружейной стойки и обернулся к Мерлину:
— Я вечно буду защищать его улыбку, в этом и заключается смысл моего существования.
В его голосе звучала непоколебимая решимость.
На тренировочной площадке замелькали тени клинков. Вскоре меч в руке Дракулы укоротился едва ли не вдвое — лезвие раскрошилось. Однако он не остановился и вместо этого быстрым движением выдернул из стойки прямую копьё-пику. Честно говоря, он совершенно не умел обращаться с копьём, но почему-то ужасно завидовал тем, кто владел этим искусством. Ему казалось, что махать копьём — это безумно круто, так что он решил воспользоваться моментом и немного побаловаться.
Артурия, видимо, тоже хотела вдоволь наиграться с новым мечом, а потому не стала нападать в полную силу, используя остроту оружия, а вместо этого затеяла с Дракулой шутливый бой. Лишь когда смотреть на то, как Дракула орудует длинным копьём словно обычной дубиной, стало совсем невмоготу, она наконец нанесла удар и переломила древко пополам.
После этого Дракула принялся брать с оружейной стойки оружие одно за другим, и каждое из них неизменно ломалось под ударами её клинка. В конце концов даже Артурия начала слегка запыхаться от усталости, в то время как Дракула выглядел абсолютно бодрым — лишь его бледное лицо слегка разрумянилось от интенсивной физической нагрузки.
— Похоже, Дракунья кровь изрядно укрепила твою выносливость.
Судя по взгляду Мерлина, он был готов тут же препарировать Дракулу ради научных изысканий.
— Ага, да и силы прибавилось, а регенерация стала просто потрясающей, — ответил Дракула, поигрывая кулаками перед лицом Мерлина.
— Раз так, то стоит тебе раздобыть хорошее оружие, и даже мне, пожалуй, не одолеть тебя в бою, — с улыбкой произнесла Артурия.
— Вряд ли до этого дойдет, а вот Ланселот вполне может попробовать свои силы.
— Ланселот? Тот самый парень, которому ты тогда передал весточку? Мы не встретили его у Владычицы Озера, говорят, он отправился странствовать.
— Странствовать? Ему же всего одиннадцать. Но раз даже богиня дала согласие, значит, он сильно вырос, — Дракула потёр подбородок. (Куда это запропастился Ланселот? Нужно хотя бы узнать, когда он встретится с Гвиневерой).
— Этот Ланселот так силён?
— О да, его всё-таки тренировала сама Владычица Озера. Жди с нетерпением, мой король.
Время пролетело незаметно, миновало ещё пять лет.
За этот срок Дракула провёл на своих землях целый ряд новых реформ, включая налоговую систему, перепись населения, меры по обеспечению общественного порядка и многое другое. Самым важным нововведением стало создание специализированного учебного заведения, которое он открыл прямо напротив церкви. С одной стороны, сирот обеспечивали едой и крышей над головой, с другой — к ним предъявлялись строгие требования: тех из них, кто изъявлял желание стать рыцарями, подвергали жёсткой военной подготовке, а остальные должны были трудиться на благо удельного владения. Пусть управление и было суровым, это всё же шло ни в какое сравнение с жалкой жизнью милостыни у паперти.
Самому старшему из детей уже исполнилось четырнадцать лет, и он вступил в гарнизонное войско территории, ежедневно патрулируя улицы вместе с ветеранами в отставке и ополченцами второй линии для поддержания порядка.
За эти пять лет король во главе армии провёл шесть масштабных сражений против саксов. У тех теперь остался лишь один опорный пункт на побережье, и стоило выбить их оттуда, как любые попытки вторгнуться в Британию в будущем стали бы практически невозможными. Саксы прекрасно это понимали и сосредоточили там огромные силы. Артурия же активно стягивала и готовила войска, намереваясь с наступлением весны дать решающее сражение.
— В те дни наш король, осенённый благословением Иисуса и Девы Марии, целых три дня и три ночи преследовал проклятых саксов, а впереди всех нёсся наш почитаемый лорд, бог войны Британии!
— Ох!!! — под звонкий голос бродяги-менестреля взревела вся таверна. Даже сидевшие в самом дальнем углу мужчина и женщина подняли боулы в знак приветствия. Эту парочку, разумеется, звали Дракула и Си Си.
— Подумать только, теперь по всему домену только и делают, что слагают легенды о тебе и маленькой Лие. Ума не приложу, что хорошего в вечном кровопролитии, — ворчала Си Си, откусывая лепёшку. Рецепт этой лепёшки родился из попытки Дракулы испечь пиццу, но из-за незнания технологии получился знатный кулинарный провал.
— Всё ради родной страны и народа. Впрочем, война скоро закончится. Но этот менестрель и впрямь забавен — мы преследовали неприятеля всего одну ночь, а в его устах это превратилось в целую эпопею. Если бы меня заставили бегать трое суток кряду, я бы помер от усталости.
Посетители таверны бурно обсуждали грандиозную битву, разыгравшуюся неподалёку от замка Гурнион. В том сражении Дракула заранее залёг в засаде и, когда отряд противника оторвался от ставки главного военачальника, личным примером увлечь за собой бойцов ворвался в неприятельский строй и снёс голову вражескому полководцу, посеяв панику в рядах неприятеля. Во время прорыва его самого несколько раз ранили стрелами и мечами. Однако, полагаясь на исцеляющую силу Дракульей крови, он безостановочно гнал и рассеивал разбегающихся врагов, не давая им объединиться. Именно после этой битвы за ним закрепилось прозвание бога войны.
— Ладно тебе, хватит расписывать собственные подвиги перед моим носом, — промолвила Си Си, отправляя в рот последний кусочек лепёшки.
— Ладно-ладно, буду иметь в виду. Раз уж поели, пошли отсюда. Инспекция таверны завершена, чем займёмся дальше? — Дракула наклонил голову, вопросительно глядя на спутницу.
— И надо же такому чудовищу носить титул бога войны... Эх, ладно, пошли домой, приготовь чего-нибудь, сегодня мне хочется рыбы.
Едва они вернулись в замок, как прибежал дозорный с докладом: какой-то странник настойчиво просит аудиенции.
— Этот человек назвался вашим старым знакомцем по имени Ланселот, — доложил стражник.
Дракула с улыбкой посмотрел на Си Си и произнёс:
— Кажется, сегодня поистине удачный день. Передай на кухню, пусть состряпают праздничный ужин.
Когда Ланселот вошёл в главный зал, Дракула в два шага преодолел разделявшее их расстояние и ухватил парня за плечи, но тот мгновенно выскользнул из хватки.
— А ты неплох! Смотрю, знатно подрос в мастерстве, стал куда сильнее прежнего.
— Хе-хе, есть немного. Зато ты гремишь на всю округу. Ну что, разомнёмся после трапезы? — Ланселот потрепал свои светло-русые волосы и улыбнулся.
— Заметано, сначала поедим. Ах да, познакомься, это моя жена — Си Си.
Дракула представил её Ланселоту. Си Си не стала возражать и приняла представление с поистине королевским достоинством, хотя во время ужина она тайком от души двинула Дракулу ногой под столом.
Похоже, Ланселот давненько не трапезничал с таким аппетитом — добрая половина угощений на столе исчезла в его желудке.
Насытившись, он наконец позволил Дракуле отвести себя на тренировочную площадку.
— Прежде чем начнем, сразу предупреждаю: тем мечом пользоваться запрещено, — Дракула указал на меч, висевший на поясе у Ланселота. — Клинок, подаренный Владычицей Озера... у меня нет оружия, способного с ним тягаться. Мы же просто спаррингуем, а не устраиваем смертоубийство, идёт? (Это ведь и есть тот самый Арондит? На вид вроде ничего особенного).
— Ладно, пусть будет так, — простодушно ответил Ланселот, отстегнул магический клинок и взял обычное тренировочное оружие.
Исход поединка был предрешён: Дракула за счёт чудовищной выносливости просто-напросто загонял Ланселота до полного изнеможения. Тот, разумеется, остался крайне недоволен поражением, но с тех пор Дракула больше никогда не выходил с ним сходиться в поединках, из-за чего Ланселот до конца дней своих хранил горечь об этой проигранной битве.

Комментарии

Загрузка...