На следующий день Дракула поднялся спозаранку и помчался в Королевский город, где начался его хлопотный день. По правде говоря, всё это затевалось лишь ради того, чтобы ублажить капризный желудок нашего короля. Раньше Дракула в своих кулинарных творениях лишь немногим опережал эту эпоху, поэтому остальные повара быстро у него всё переняли. Но теперь он раздобыл на стороне множество новых, с трудом распознанных прямостей и специй, и результат оказался вполне предсказуемым.
Вообще-то, из уважения к подчинённым, а также потому, что Дракула теперь сам носил титул аристократа, заставлять его снова вставать к плитам было бы уже неуместно. Однако на вчерашнем пиру C.C. совершенно прямолинейно заявила, что еда невкусная, и потребовала, чтобы стряпал именно Дракула. Это привело к тому, что теперь ему пришлось ломать голову над желудками двух женщин.
Хотя время трапезы приближалось к полудню, ради вкуса блюд и из-за тяжёлых дум на душе Дракула засучил рукава едва ли не с восходом солнца. Он тушил, жарил, варил, запекал, искусно сочетая мясные и овощные блюда — одно за другим. Опомнившись, он понял, что приготовил столько еды, будто собрался устраивать грандиозный пир. Не долго думая, он привлёк замершего в оцепенении придворного повара, от корки до коки обучил его всему на практике и переложил хлопоты на других, а сам отправился относить в большой зал только что продемонстрированные угощения.
Внутри зала стоял длинный прямоугольный деревянный стол на шесть персон. Король Артур сидел на главе стола, по левую руку от него расположился Мерлин, по правую — закутанная с ног до головы в чёрный плащ женщина, а чуть ниже сидела C.C. Дракула отобрал пять тарелок с самыми изысканными блюдами, по очереди расставил их перед гостями, а остальную еду выставил на середину стола, после чего занял место по левую руку от Мерлина. Подгоняемый манящими ароматами еды, Мерлин уже давно едва сдерживался и, как только завершилась молитва, немедленно набросился на угощение. Артурия же, вопреки обыкновению, есть не стала — она сперва окинула взглядом содержимое тарелок каждого из присутствующих и лишь затем произвела:
— Что-то у тебя сегодня аппетита совсем нет, Дракула.
Подобный вопрос возник потому, что в его собственной тарелке лежали одни лишь овощи с лёгким добавлением фруктов. По сравнению с богатым сочетанием мяса и зелени у остальных это выглядело и впрямь убого.
— Просто не очень голоден.
— Вот как? Помнится, с давних пор ты всегда так выглядишь, когда тебя что-то тревожит.
Услышав слова Артурии, Дракула слегка опешил, и даже та загадочная женщина прервала трапезу и обернулась к ним.
— Не ожидал, что Ваше Величество помнит события столь давних дней, это поистине удивляет. И впрямь есть о чём подумать, но давайте вернёмся к этому после еды. — С этими словами он с горькой усмешкой покачал головой.
Женщина в чёрном плаще с некоторым удивлением покосилась на столь непринуждённый тон, с которым он обращался к Королю Артуру, однако промолчала. Под покровом самых разнообразных и странных настроений семейный обед подошёл к концу.
После трапезы Артурия представила Дракуле и его супруге — под таковыми супругами посторонние понимали самого Дракулу и C.C. — оставшуюся без отца дочь Короля Утера, ту самую женщину в чёрном по имени Морган. В тот момент Артурия ещё не догадывалась, что Морган на самом деле приходится ей родной сестрой, однако сама Морган, должно быть, уже узнала Артурию по поразительному сходству с Королем Утером. Выходило так, что среди пятерых присутствующих трое всё понимали, один (C.C.) был наполовину в курсе дела, а ещё одна (Артурия) оставалась круглой дурой. Подобное стечение обстоятельств выглядело поистине комично.
У Морган тоже были золотистые волосы, и хотя на первый взгляд они с Артурией казались очень похожими, при долгом наблюдении различить их не составляло труда. К тому же, вероятно, в силу кровных уз они ладили между собой. Об этом красноречиво свидетельствовали ревнивые взгляды, которые бросала Морган. Пользуясь редкой возможностью побыть вместе, Артурия преспокойно предавалась воспоминаниям о прошлом и рассуждениям о будущем вместе с Дракулой, совершенно не замечая истинных чувств Морган и даже истолковывая её поведение как тайную влюбленность в Дракулу, из-за чего она ещё и пыталась поучать Морган наедине.
С другой стороны, ощущая жар ревности, способный его зажарить, Дракула находил в себе силы размышлять об Эдиповом комплексе Морган и о будущей кандидатуре королевы. В том, что Мерлин непременно попытается сосватать Гвиневру, сомневаться не приходилось. Отец Гвиневры тоже был королем — в те времена любой владелец сколько-нибудь обширного участка земли мог сам провозгласить себя монархом, — к тому же он пользовался огромным авторитетом среди старой аристократии.
Если говорить прямо, этот брак носил чисто политический характер. Он являлся плодом взаимных уступок между новой аристократической группировкой под предводительством Артурии и старой знатью эпохи Короля Утера. Позиции Артурии были шатки, ей требовалась поддержка извне, чтобы продолжать войну с саксами. Старые же аристократы преследовали собственную выгоду: они рассчитывали на земли и население, которые останутся после изгнания саксов. При этом они опасались, что, покончив с саксами, Артурия повернет оружие против них самих. Именно поэтому заключение династического брака приобрело столь важное значение. Женитьба на Гвиневере равнялась компромиссу и уступкам, служа надёжной гарантией интересов старой знати. Разумеется, сама Артурия до подобного додуматься не могла — в политике она была абсолютным новичком. Мерлин же заглядывал так далеко лишь потому, что долгие годы верой и правдой служил Королю Утеру.
Хотя в последующие эпохи брак Артурии и Гвиневры историки чаще всего расценивали как предзнаменование гибели королевства, обойтись без этого союза было нельзя. Дракула уже давно проанализировал текущую ситуацию: Артурии не хватало поддержки аристократии, в то время как бо́льшая часть регулярных вооружённых сил находилась в руках знати. Не имея достаточных земель и времени для развития, она была вынуждена сражаться с саксами не на жизнь, а на смерть. Именно по этой причине Дракула вел непрерывные войны — он стремился выиграть для Артурии время.
Благодаря жесткой политике сопротивления до конца, проводимой повсюду, куда ступала нога Дракулы — каждого оказавшего сопротивление, независимо от возраста, пола и происхождения, ждала неминуемая смерть, а их головы складывали пирамидами у деревенских ворот, — и его упорной обороне на передовой, Артурии удалось сколотить неплохие силы. И всё же этого было недостаточно. Нынешнее наступление саксов выдалось на редкость вялым и даже тихим, что весьма походило на затишье перед бурей. Быть чересчур дерзкими выходки Дракулы наверняка их разъярили, и, судя по имеющимся разведданным, в настоящий момент шёл сбор крупной армии численностью не менее десяти тысяч человек, к тому же к берегам продолжали прибывать новые подкрепления саксов на кораблях. Имеющихся сил явно не хватало: общая численность неприятеля составит никак не меньше пятнадцати тысяч, тогда как под началом Артурии и Дракулы удастся собрать от силы менее пяти тысяч человек, включая даже крестьян.
В конечном счёте всё упиралось в выбор самой Артурии. При этой мысли Дракула невольно тяжело вздохнул.
— Ваше Величество, каково... ваше мнение насчёт этого брака? — Из соображений осторожности в присутствии посторонних он старался использовать официальные титулы и выказывать должное уважение, дабы не давать повода для сплетен.
Услышав такой вопрос, Артурия умолкла. Давящая атмосфера постепенно заполнила комнату, отчего у всех перехватило дыхание. Наконец Артурия произнесла:
— Эта страна нуждается во мне, и я отдам ей всё.
Хотя впоследствии, основываясь на данном историческом факте, художники изображали вдохновенного Короля Артура, за спиной которого стояли четверо спутников со слезами умиления и восхищения на лицах, в действительности всё выглядело иначе: Морган с глупым выражением фанатичного обожания смотрела на неё снизу вверх; Мерлин преисполнялся гордости и самодовольства; C.C. застыла в крайнем изумлении с весьма странным выражением лица; а Дракула лишь безнадежно прикрыл лицо ладонью.
Был ли Мерлин идеалистом — никто не знал да и знать не хотел, но вот Артурия идеалисткой являлась безусловно, причем сформировалась таковой исключительно под руководством Мерлина.
Как же он умудрился вылететь из головы столь важный вопрос? По дороге в владения Короля Шотландии Дракула непрерывно страдал от изжоги. C.C., выслушав высокие идеалы Артурии, тоже погрузилась в мрачное молчание. Самым оживленным человеком в отряде ожидаемо оказалась Морган. По крайней мере, она умудрялась искусно виться вокруг Артурии, не вызывая у той раздражения. Время от времени Морган норовила подставить подножку и самому Дракуле. Пусть все эти проказы были безобидными, они наглядно показывали, насколько страшна женская ревность.
Добравшись наконец до места назначения и объявив о цели визита — предложении руки и сердца, — они получили от Короля Шотландии решительный отказ.
Именно поэтому верить историческим хроникам можно разве что наполовину. У Короля Шотландии нашлось вполне весомое оправдание: дочь еще совсем мала, и расставаться с ней он не намерен. К тому же он в мягкой форме дал понять, что Артурия пока недостаточно хороша для того, чтобы жениться на Гвиневере — по крайней мере, до тех пор, пока саксы не будут разбиты.
Хотя о сватовстве договориться не удалось, с одолжением войск проблем не возникло. Вслед за тем Король Шотландии устроил в честь гостей пир. На этом празднестве Дракула наконец-то смог воочию лицезреть легендарную королеву-лилейницу Гвиневру. В свои тринадцать-четырёхнадцать лет она уже обладала столь потрясающей красотой, что из-за неё могла пасть не одна империя, заставив восхищённо умолкнуть даже таких женщин, как C.C. и Морган.
Во время пира Король Шотландии представил свиту Артурии своим вассалам. Когда очередь дошла до Дракулы, несколько знатных дам невольно издали испуганные возгласы. Подобное поведение выглядело крайне неприлично, и Король Шотландии почувствовал себя неловко. В этот момент раздался звонкий девичий голос:
— Это ты тот самый мясник?
Задать подобный вопрос при большом скоплении народа было равносильно открытому вызову. Король Шотландии, только что пытавшийся создать непринуждённую атмосферу, едва не вышел из себя, но тут же сообразил, что вопрос задала его любимая дочь Гвиневра.
— Мясник? Что это за прозвище? Мой титул? Ну, хотя я лишил жизни немало людей, я всегда считал, что убиваю людей, а не режу скот, так что с мясниками у меня общего мало.
То, что могло обернуться неприятным инцидентом, удалось замять парой слов, и люди, обладавшие чувством такта, больше к этой теме не возвращались. Король Шотландии в конце концов принёс дежурные извинения, радуясь, что пир не оказался испорчен.
После вечерней трапезы Дракула вышел один подышать свежим воздухом на пустую площадку за садом, как вдруг перед ним вновь появилась Морган. Устав от её бесконечных розыгрышей, он решил немедленно ретироваться. Проходя мимо Морган, он смутно расслышал какие-то слова, но не разобрал их суть и не придал этому значения. Однако со следующего дня Морган перестала чинить ему препятствия. Это показалось странным, но разбираться в причинах он не желал, пустив всё на самотёк.
Человек, ещё не уплативший за подобные уроки, пока ещё не осознавал всей глубины фразы о том, что недооценивать женщин — поистине опасное дело.

Комментарии

Загрузка...