Среди убитых и раненых более трехсот человек, пленных насчитывается... Сидящая во главе Артурия молча слушала доклад подчиненного, не сводя глаз с потрескивавшего перед ней костра. Вокруг огня скрестив ноги расположились человек семь-восемь — те, кто обладал наибольшим авторитетом в войске. Мерлин сидел на первом месте по правую руку, а Дракула устроился на самом дальнем.
Раненые уже размещены должным образом, вот только как поступить с пленными... — Докладывающий замялся на мгновение. — К тому же у нас самих не хватает продовольствия, к тому же они — захватчики!
Пока взять под стражу, — в голосе Артурии не прозвучало почти никаких эмоций.
На этот ответ большинство присутствующих ответили презрительными взглядами. Заметив их реакцию, Артурия перевела взгляд на сидевшего по правую руку Мерлина, а затем на Дракулу, который устроился на самом отдаленном месте, словно стараясь отгородиться от остальных.
Уловив взгляд Артурии, Дракула тихо отдал пару распоряжений Квиту, стоявшему у него за спиной. Дождавшись, пока Квит уйдет, он произнес:
— Еды-то не хватает.
Его слова не привлекли всеобщего внимания — возможно, из-за царившего вокруг презрения. Вскоре Квит прибежал обратно и снова застыл за спиной Дракулы. Следом за ним примчался рыцарь, чье лицо раскраснелось, то ли от быстрого бега, то ли от злости.
Рыцарь бросил косой взгляд на стоявшего за Дракулой Квита, опустился на одно колено перед Артурией и гневно выпалил:
— Все пленные мертвы. Он привел людей и перебил их! — рыцарь указал на Квита. — Прошу короля покарать виновных!
— Прошу короля покарать! — в один голос воскликнули все рыцари, имевшие право сидеть здесь, падая на колени.
— За что карать? — неожиданно подал голос Мерлин.
Стоявшие на коленях переглянулись, и вперед вышел самый авторитетный из них:
— За расправу над безоружными людьми. Это надругательство над рыцарскими принципами!
Артурия даже не успела ответить, как ее перебили.
— Вы все рыцари, а я нет. И никогда им не был.
Бросив взгляд на эту толпу верных рыцарей, Дракула больше не стал ничего говорить, поднялся на ноги, отряхнулся и удалился. Мерлин последовал за ним, оставив преклоненную группу рыцарей в крайне неловком положении.
Покинув лагерь, Дракула отослал Квита и присел на землю рядом с подошедшим Мерлином. Вдали шумел лагерь: первая победа многих привела в дикое восток, и теперь они вовсю горланили песни.
— Какая фальшь. Даже сейчас у них есть время на междоусобицы, — первым заговорил Мерлин.
— И впрямь. Нельзя винить их за это. По правде говоря, совсем нельзя.
— О, а я уж думал, ты разозлишься. В конце концов, они хотели выставить ее на посмешище, да и ты способен чувствовать чужие мысли. Честно говоря, я даже опасался, что ты прикончишь их на месте.
— Да, они фальшивы, самонадеянны и кичливы. Ну и что с того? Эти ребята все равно ничего из себя не представляют, и убивать их сейчас нет никакой пользы. Разберемся с ними после окончания войны.
С этими словами Дракула направился обратно к лагерю.
Мерлин посмотрел вслед этому вечно непредсказуемому ученику и вздохнул:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
(Примечание: независимо от того, были ли пленные казнены сразу или сначала заключены под стражу, а затем убиты из-за нехватки продовольствия, на Артурии все равно осталась бы тень нарушения рыцарских принципов. Поэтому Дракула расправился с пленными еще до того, как они пришли к какому-то решению, взяв всю ответственность на себя — негативные последствия пали исключительно на него. Однако этот поступок можно расценивать и иначе: Артурия только что встала во главе войска, ее авторитет еще недостаточно укрепился, и кое-кто решил проявить излишнюю сообразительность, чтобы бросить ей вызов.)
Начиная со следующего дня, Дракула отобрал около сотни способных передвигаться крестьян-ополченцев и время от времени покидал войско, чтобы совершать набеги на вражеские селения и грабить продовольствие. Всех оказавших сопротивление убивали, а их головы сносили и складывали у входа в деревню. Прежде Артурия никогда бы не позволила творить подобное, но армия остро нуждалась в еде, вражеские силы стягивались воедино, и сохранение боеспособности войск было превыше всего. К тому же после первой победы в ряды вступило еще больше людей, среди которых хватало тех, кто не припасал с собой ровным счетом ничего. Столкнувшись с тяжелым бременем тылового обеспечения, Артурия поневоле закрыла на это глаза. К тому же нападениям подвергались лишь враждебные земли, а мирных жителей не трогали — при условии, что они не сопротивлялись; те же, кто брался за оружие, считались солдатами и подлежали уничтожению.
Подобные вылазки продолжались до тех пор, пока неприятель не стянул основные силы, а приграничные селения не были в основном опустошены.
К тому моменту отряд мародеров под предводительством Дракулы уже превратился в подобие настоящего воинского подразделения. Вот только, за исключением Квита и еще пары-тройки человек, все остальные пополнили его ряды уже после первого сражения.В течение последующего года Артурия во главе своего пятитысячного войска провела четыре крупных сражения с саксами на реке Дуглас и успешно оттеснила их. Авторитет Артурии рос с каждым днём, а слава Дракулы как кровожадного воина разнеслась по всей Британии. На этом боевые действия временно прекратились, подкрепления из разных земель потянулись домой, и Артурии тоже пришло время возвращаться в только что отстроенный замок. Дракула же остался: во-первых, кому-то нужно было охранять границы, а во-вторых, он выпросил у Артурии во владение целую область. Территория была огромной — по крайней мере, больше, чем у многих нынешних герцогов, но так как большая её часть всё ещё находилась под контролем врага, никто не возражал против такой награды. Что было ещё важнее, неподалёку от этих земель располагалась равнина под названием Камланн.
Вместе с Дракулой остались Квит и ещё около семисот человек, большинство из которых сражались бок о бок с Дракулой ранее. Отрядив пятьсот бойцов под начало Квита, Дракула лично возглавил оставшуюся двухсотку элитных воинов. Поскольку подконтрольная территория была слишком мала, чтобы прокормить семьсот человек, приходилось постоянно жить за счёт военной добычи. К счастью, германцы оказались весьма воинственным народом. К тому же через месяц после отъезда Артурии к ним в составе торгового каравана прибыла Си-Си, которая в качестве госпожи взяла на себя хлопоты по обустройству земель.
В свободное время Дракула давал множество советов по развитию поместья, а порой и сам вставал к плите, чтобы приготовить для Си-Си что-нибудь вкусное. Питая слабость к дальнобойному оружию из своего прошлого, он участвовал в усовершенствовании луков: появились трёхгранные кровопускающие наконечники и трёхзарядные ручные арбалеты. В боях с врагом это снаряжение показало себя превосходно.
За два года, опираясь на общую тактику партизанской войны, владения Дракулы значительно расширились, а его личный отряд элитных войск достиг пятисот человек — можно сказать, что это была пугающая сила. Такое войско удалось создать благодаря тому, что он позаимствовал немало методик тренировок из будущего, добавил к этому закалку в непрекращающихся сражениях и вложил кучу денег в оснащение. Армия состояла из сотни лучников в лёгких доспехах, двухсот легковооружённых воинов, пятидесяти гвардейцев и ста пятидесяти кавалеристов, а остальные были ополченцами из окрестных деревень. Постепенно саксы отказались от попыток отвоевать его земли, отступили и оставили широкую буферную зону, усеянную множеством сторожевых башен. Дракула больше не мог продолжать набеги.
К этому времени строительство замка в его владениях близилось к завершению: внешние стены были возведены в западном стиле, а внутреннее устройство — в восточном. Имелось два кольца стен: внутреннее, опоясывающее непосредственно замок, и внешнее, охватывающее прилегающие жилые постройки, поля и фермы. Именно это строительство затянуло сроки, но в итоге всё было готово.
Когда безопасность и производство в поместье наладились, жизнь Дракулы вошла в спокойное русло. Каждое утро он готовил завтрак для себя и Си-Си, затем упражнялся с оружием на тренировочной площадке, во второй половине дня пил чай, осматривал владения или ходил на охоту, а с наступлением темноты ложился спать.
В глазах окружающих его отношения с Си-Си были союзом лорда и леди, причём весьма гармоничным. Согласно достоверным сведениям от служанок замка, жители земель без устали обсуждали их роман. На деле же они поддерживали платоническую связь: нечто большее, чем дружба, но до любви так и не дошедшее. После того как год назад Дракула получил отказ на предложение руки и сердца, оба стали осторожно соблюдать дистанцию и беречь свою привязанность. Для человека с ментальным возрастом за пятьдесят духовная близость, пожалуй, подходила даже больше.
За эти два года Дракула постепенно освоил способность, полученную от Мерлина — Сердце друида. Он называл её Интуиция. Раньше этот дар был неуправляемым, и Дракуле приходилось воспринимать эмоции всех живых существ в определённом радиусе — это терзало его целых девять лет. Теперь, хотя полностью отключить способность он всё ещё не мог, по крайней мере, научился её игнорировать. Без крайней необходимости он больше не прислушивался к чувствам окружающих.
(Примечание: не стоит глубоко анализировать название Интуиция. Суть способности заключается в том, чтобы слышать душевное состояние живых существ: радость, печаль, гнев, зависть... Это навык, созданный на основе друидского единения с природой. Однако друиды обычно растут в глухих местах, как и Мерлин, а в природе не так много негативных эмоций, поэтому друидские практики несут добро. Даже если потом они начинают жить среди людей, негатив не тревожит их. Дракула же жил в человеческом обществе, и Мерлин, не осознав серьёзности дефекта этой способности, поспешно передал её ему. Итог был подобен мучениям персонажа Мао из Кода Гиасса, которого терзала тьма человеческих душ. Мерлин спустя шесть лет сам горько раскаивался в этом. Единственное отличие от Мао заключалось в том, что у Дракулы было сознание взрослого человека, поэтому он не сошёл с ума. Мао же получил эту силу, будучи ещё ребёнком.)
Тихая жизнь длилась недолго — Дракула получил вызов. Он взял с собой Си-Си и отряд гвардейцев под предводительством Квита и отправился в Королевский город.
Благодаря мудрому правлению короля подвластные территории расширялись, и по пути они встретили немало торговых караванов и искателей приключений. Путешествие заняло около двух месяцев, в основном из-за того, что они наслаждались видами, к тому же время, отведённое на прибытие, позволяло не спешить. В итоге отряд из пятидесяти человек добрался до столицы.
На первый взгляд Королевский город казался огромным, но пустынным, что не вязалось с процветанием земель Дракулы. Выяснилось, что король уехал в длительное турне, и многие жители отправились вслед за ним, чтобы полюбоваться на монарха.
Устроившись на месте и представ перед королём, Дракула вновь столкнулся с Мерлином. Одна-единственная фраза заставила его не спать всю ночь:
— Я собираюсь выдать Артурию замуж за принцессу.

Комментарии

Загрузка...