Вскоре нашего короля разместили в замке Кея. Этот малый до сих пор с трудом мог смириться с тем, что прежний пацан стал нынешним королем, но обладая от природы простым умом, он сейчас был поглощен лишь мыслями о войне и мечтал только об одном — ринуться в бой на поле брани. С другой стороны, по настоятельному требованию С. С., она тоже прибыла в замок и сейчас составляла компанию Артурии. Дракула же с рассеянным видом выбирал меню на сегодняшний вечер, полностью игнорируя то, как Мерлин уже начал нервно метаться из стороны в сторону.
— Объясни толком, с какой стати ты подначиваешь ее начать войну? Ты же прекрасно знаешь, как сильно аристократы сейчас жаждут ее смерти. При столь прекрасной возможности они не выделят ни единого солдата. И как ты собираешься воевать без армии? — взбешенно взревел Мерлин.
— Я знаю. Те глупцы вполне могут еще и слить информацию о нас германцам. Но можешь не переживать, пожалуй, кое-каких солдат они все-таки отправят — тех парней, от которых сами хотят избавиться.
— Тебе все известно, ты понимаешь это лучше кого бы то ни было, так почему же все-таки поступил так?
Дракула постучал пальцем по столу, призывая Мерлина к тишине:
— Мерлин, учти, нынче у меня скверный характер, и главная тому причина — ты. Так что если твоя башка очень хочет сменить место прописки, я с радостью помогу.
Услышав это, Мерлин тут же втянул голову в плечи и умолк.
— Так или иначе, нам нужна победа, чтобы поднять боевой дух. Быть может, ты еще не осознал, но огромной части людей плевать, кто восседает на троне, куда сильнее их волнует, сумеем ли мы разгромить врага. Поэтому, пока неприятель еще не воспринимает нас всерьез, давай одержим пусть небольшую, но победу. Тогда многие из тех, кто все еще колеблется, поверят в нас и перейдут на нашу сторону. Вопрос с пополнением армии решится сам собой, заодно и удастся избавиться от опеки старой аристократии.
— Твои задумки звучат прекрасно, но загвоздка в настоящем: не имея достаточного числа солдат, как мы выиграем это сражение?
— Будем действовать по обстоятельствам, — пожал плечами Дракула. — И здесь все по-прежнему зависит от Артурии.
— Тс-с, потише. Если аристократы пронюхают о ее происхождении, никто из них нам не поверит.
— М-м, я буду иметь это в виду.
Хотя он так и сказал, было очевидно, что эти слова пролетели мимо его ушей.
— Что ты вообще сотворил? Во время церемонии присяги я чувствовал, что ее сердце холодно, как железо. Такова цена?
— Я просто наложил на нее заклинание.
— Заклинание?
— Да, оно подавляет ее эмоции.
Дракула перевел взгляд на дверь комнаты, где находилась Артурия, и с некоторым сомнением спросил:
— Навсегда?
— Нет, что ты, со временем эффект ослабнет. Если потребуется, придется колдовать снова, но одного раза хватит на несколько лет.
Мерлин, у которого редко выпадала возможность блеснуть эрудицией перед Дракулой, рассуждая о магии, всегда принимал вид непререкаемого авторитета.
— Вот как? Тогда ничего страшного. Иначе она бы вряд ли даже на поле боя смогла выйти. Короче говоря, давайте пока подождем и посмотрим, какова истинная сила призыва нашего короля. А задачу обеспечить людей продовольствием и оружием поручим Кею. Раз уж он такой бодрый, перед началом боевых дій это непременно нужно пустить в дело.
С этими словами оба рассмеялись.
Кей, который во дворе с обнаженным торсом упражнялся в фехтовании, вдруг почувствовал холодок меж лопаток. Наверное, поднялся ветер, подумал он, совершенно не подозревая, что двое бессовестных негодяев уже окрестили его в качестве бесплатной рабочей силы.
Проведя в ожидании три дня на землях, ныне принадлежавших Кею, Артурия во главе постепенно собиравшегося отряда численностью почти в тысячу человек выступила в свой первый поход.
Хотя это и называлось войной, на деле представляло собой огромную толпу крестьян — без доспехов, без какой-либо дисциплины. Чуть лучше выглядели едва ли две с лишним дюжины рыцарей со своими слугами; в общей сложности их набралось меньше сотни, и они больше походили на регулярное войско. Как бы то ни было, иметь хоть какую-то армию лучше, чем никакой. Толпа крестьян, едва успевших выпустить из рук мотыги, тоже способна вырасти в элитных солдат, пусть и ценой немалых потерь.
Артурия скакала впереди всех. Следом двигались рыцари и те счастливчики, что могли позволить себе лошадей — среди них хватало отпрысков знатных семей, лишенных прав наследия или разорившихся, и лишь за ними тянулось ополчение из крестьян. Дракула тоже затесался в толпу: он не надел парадных лат, а вырядился скорее на подобие искателя приключений — в простую кожаную куртку, с двумя мечами на левом бедре и несколькими кинжалами за правым.
Хотя перед выступлением Кей прислал ему коня, Дракула отказался, заявив Артурии, что предпочитает командовать пехотой. Получив эту должность, от которой брезгливо воротили нос возомнившие о себе благородные рыцари, он принялся слоняться среди людей, постоянно выискивая задиравших нос бунтарей. Те, кто осмелился явиться сюда, разумеется, отличались дерзким нравом, многие запятнали руки кровью, да и друг к другу относились без особого уважения. Всякий раз, стоило кому-то затеять драку, Дракула лично пресекал ее — грубой силой. Эта публика понимала только язык силы.
— Господин, — к Дракуле подошел здоровяк и обратился с на редкость почтижной интонацией.
Этот тип был одним из тех заводил, что шумели и пили перед самым выходом в поход. На вид он казался искателем приключений, но на деле происходил из полностью обедневшего рода мелких аристократов. Когда Дракула кулаками уложил их всех на землю, а затем приставил к его горлу нож, парень проявил ум и предпочел покориться. Он вел себя крайне услужливо и даже добровольно раскрыл свое происхождение, став временным подручным Дракулы.
— О, Квит, значит. В чем дело? Опять кто-то из этих прощелыг бунтует?
— Никак нет, господин. Приказ короля: сделать привал.
Хотя Дракула держался развязно, Квит строго соблюдал рыцарский этикет. Впрочем, до того как его избили и привели к покорности, он вел себя дико, словно бурый медведь.
Услышав это, Дракула поднял голову и окинул взглядом небо.
— Еще светло же, в чем дело? Что там впереди?
— Говорят, обнаружили саксонских разведчиков. Скорее всего, скоро появится основные силы врага.
— Что, неужто никто не рвется в бой? И правда, заставить этих возомнивших себя благородными рыцарей подчиняться — задача не из легких.
— Желающие есть, но король их остановил. Хотя кое-кто и недоволен, ослушаться никто не смеет.
Квит во всех подробностях описал произошедшее.
— Квит, а ведь я погляжу, у тебя есть голова на плечах, отличаешься от остальных.
Квит ничего не ответил, лишь чуть ниже опустил голову.
— Тогда ступай к королю, Квит. Скажи ему: если явятся те саксы, пусть первыми выпустит нас.
— Есть.
Коротко и вечно, без лишних слов.
— Не спросишь почему?
— Сберечь главные силы.
Дракула посмотрел на согбенную голову Квита, и взгляд его стал настолько острым, что Квиту сделалось не по себе.
— Сберечь силы? Ха, на этих рыцарей мне вообще наплевать. Как начнется бой, смотри у меня в оба, приглядывай за толковыми парнями.
— Есть.
С этими словами Квит развернулся и снова растворился в толпе.
Вскоре отряд остановился и разбил лагерь для отдыха.
Судя по всему, прошло около двух часов, прежде чем вдалеке показались силуэты неприятеля. Насчитывалось их примерно шесть-семь сотен, но вооружение выглядело весьма достойно: у большинства имелись деревянные щиты, пусть и грубой работы, со множеством трещин толщиной в палец, однако в сравнении с собственной армией, тащившей впотьмах сельхозинвендари, враги выглядели куда более регулярным войском. Кое-где виднелись луки со стрелами, на глаз их насчитывалось около сотни — и это была поистине скверная новость. Если приплюсовать к этому не скрываемые поднимающиеся в тылу врага тучи пыли от мчащейся конницы, численность неприятеля почти сравнялась с их собственной. А если не принимать в расчет боевую мощь самой Артурии, положение казалось безнадежным.
В конце концов неприятель остановился на расстоянии примерно трехсот шагов, а кавалерия заняла позиции на правом фланге. Ополчение же развернулось на пологом пологом склоне холма, готовясь к противостоянию.
Артурия верхом на коне замерла впереди всех. За исключением считанных единиц, остальные всадники рассредоточились по флангам, и разделенные на два отряда, они казались еще более редкими.
Не прошло и десятка дыханий, как противник начал пристрелку. По меркам этой эпохи — триста шагов! Короткими луками из скверных животных жил, да еще и без оперения на стрелах, кои больше походили на заостренные палки... Триста шагов! Разве короткий лук способен бить на такую дистанцию? Для Дракулы, который годы тренировок спустя едва ухищрялся поражать мишень со ста пятидесяти шагов (и то не в яблочко), подобная чудовищность лучников этого мира открылась с совершенно новой стороны.
Большинство стрел летело в скакавшую впереди Артурии. Разумеется, при такой дистанции и столь убогом оружии о какой-либо точности не могло быть и речи. Отбив взмахом меча летевшую в него стрелу, Дракула глянул на Лию. Лицо ее не изменилось ни на йоту, взгляд оставался суровым и сосредоточенным, а вокруг нее на земле кое-где торчало с десяток стрел.
После трех залпов подряд, несмотря на столь редкий обстрел, в рядах время от времени раздавались глухие стоны раненых. Те немногие, у кого при себе были луки, воспользовались заминкой для ответного удара, и перед строем противника тоже упало с десяток тел.
Когда неприятельские лучники умолкли и схватились за разномастное оружие, Артурия высоко взмыла вверх меч и тяжело опустила его вперед.
При виде приказа к атаке многие издали короткий, мощный рев, Дракула же лишь покрепче перехватил меч и перешел на бег. Артурия пришпорила коня, набирая скорость для таранного удара, а следом за ней устремились стянувшиеся с флангов всадники.
Замысел Артурии прост: прежде чем сойдутся пехоты, нанести сокрушительный удар и по возможности разметать вражеский строй. Однако кавалерия неприятеля тоже неслась навстречу. Пускай в численности имелось небольшое преимущество, отряд легкой конницы после лобового столкновения полег по меньшей мере наполовину — все же всадники под началом Артурии состояли преимущественно из рыцарей и оруженосцев, облаченных в настоящие латные доспехи.
Остаткам легкой кавалерии тоже пришлось несладко: растеряв скорость, они были безжалостно изрублены подоспевшим крестьянским ополчением или стянуты с седла и добиты. К слову, те пару десятков смельчаков, что рванули первыми, преодолевали стометровку явно быстрее чем за десять секунд, да еще и на ходу орудуя оружием.
Конечно, некоторым не повезло: их сбили с ног, затоптали. Артурия, потеряв инерцию после тарана, была вынуждена вместе с рыцарями уйти влево легким галопом. К тому моменту, как она развернула коня обратно, пехота обеих сторон уже сошлась в рукопашной.
Предсказуемо: бежавших впереди моментально снесли с ног. Кое-где отдельные бойцы творили чудеса храбрости, раскидывая противников, пока мечами или топорами их самих не превращали в окровавленные куски мяса.
К моменту, когда Артурия завершила второй набег, вражеская пехота окончательно дрогнула и побежала. Меньше сотни уцелевших вместе с горсткой выживших конников бросились назад. Некоторые воины, ослепленные жаждой крови, бросились в погоню.
Рыцари же сдерживались Артией и не смогли в полной мере насладиться радостью преследования.
Сам Дракула выглядел сейчас потрепанным: грудь пересекал неглубокий порез, оставленный здоровяком, разрубившим его меч надвое. Теперь этот топор он сжимал в одной руке, и с лезвия капала кровь. Второй меч выбили в свалке, зато это избавило его от лишних хлопот, позволив пустить в ход метательные ножи. Тот самый верзила заслужил нож прямо в глазницу и, подергавшись порядком, испустил дух.
Прислушиваясь к доносящимся стонам, предсмертным крикам и воплям отчаяния, Дракула шумно выдохнул и расплылся в довольной улыбке.
Воскрешение мертвеца? Наверное, кто-то мог подумать именно так. Как бы то ни было, обновления возобновились — пусть проект едва не превратился в ежемесячник. Недавно я ходил подзарядиться: мангу Студенческий совет покладаний рук перечитал целиком аж три раза, а еще посмотрел аниме Fate/zero. К слову, концовка просто прекрасна, а финальная тема и вовсе заслуживает всяческих похвал.

Комментарии

Загрузка...