Главам аристократии непросто смириться с тем, что какой-то простолюдин наступает им на горло, — наблюдая за толпой, препиравшейся у каменного постамента, Дракула произнёс с крайним презрением слова, за которые его могли отправить на виселицу. — Ради собственной выгоды они готовы на что угодно, и даже жалкое пророчество способно лишь самую малость, самую малость умерить их жадность. Страх... они боятся. Боятся, что их свергнут. Свысока смотрят на простых людей и в то же время страшатся, что те подорвут их власть. Я чувствую запах греха.
По мере того как он говорил, его лицо исказилось, зубы со скрежетом сжались, а слегка подрагивающие от напряжения руки то и дело задевали доспехи, издавая лязг. Си-Си, судя по всему, испугалась, и Дракула, заметив её ошеломлённое лицо, виновато улыбнулся.
Тем временем несколько рыцарей попытались вытащить Меч в Камне, который Артурия вонзила обратно, но ни у кого ничего не вышло. Мерлин знаком велел всем успокоиться и попросил Артурию ещё раз вытащить клинок. Она подчинилась, однако этот результат всё равно не мог удовлетворить аристократов, и они принялись лихорадочно искать новые поводы для отсрочки.
Дракула одёрнул одежду, привёл лицо в порядок и бросил Си-Си:
— Мой выход.
С этими словами он протолкнулся сквозь толпу, шагнул прямо к Артурии и опустился на одно колено.
— Я приношу в жертву Вам свою верность и жизнь в обмен на дарованные Вами почести, о Король!
Даже низко опустив голову, он явственно ощущал радость простолюдинов, растерянность рыцарей и ненависть аристократов. *Какое же противное ощущение.*
Артурия растерялась от такой сцены. Стать королём — о подобном она даже помыслить не смела, она не была готова к этому морально и не смогла бы вынести столь тяжкое бремя.
— Нет, я не справлюсь, я не смогу... — она бросила меч и убеждена бросилась прочь.
Атмосфера на площади вновь стала тяжёлой. Люди уже сбились со счёту, сколько раз за сегодня им пришлось изумиться. Окинув всех взглядом, Дракула пожал плечами, подобрал с земли Меч в Камне и водворил его на прежнее место. Мерлин, нетерпеливо рвавшийся в погоню, тут же схватил Дракулу за руку и выскочил с площади.
Они побежали по узкой тропинке, ощущая бивший в лицо из-за бега ветер. Дракула в очередной раз мысленно поразился бешеной скорости Мерлина, напоминавшего безумного жеребца. Наконец они добрались до небольшой речушки за городом. Артурия сидела на берегу, уткнувшись лицом в колени, и о чём-то думала. Бросив на Мерлина взгляд, говоривший мол, предоставь это мне, Дракула отряхнул растрёпанные волосы и уселся рядом с Артурией; его доспехи со звоном ударились о землю.
Он не заводил разговор — лишь то и дело вырывал травинки, швырял подобранные камешки в воду или задирал голову, разглядывая облака.
— Простите, — наконец тихо произнесла Артурия.
— Ну, взгляни на это небо. Мы все живём под ним, но некоторые люди лишены возможности жить так же мирно, как мы. Их вырезают, вырезают, словно скот, те захватчики. Теперь у людей появилась надежда — надежда положить конец этой горестной жизни: король. Британии нужна ты. Нужен король, какими бы ни были его достоинства.
Немного переведя дыхание, он продолжил:
— Тебе не хватает лишь уверенности. Поверь, всему тому, чему Мерлин учил тебя все эти годы, вполне хватит, чтобы управлять целым краем. В дальнейшем и я, и Мерлин продолжим помогать тебе и давать советы.
— Вы что, с самого начала знали, что я стану королём?
— Не забывай, Мерлин ведь великий маг! *Сама теперь сомневаюсь, не был ли Меч в Камне фокусом, который Мерлин провернул вместе с эльфами.*
Увидев, что Артурия вслушивается в его слова, Дракула знаком подозвал Мерлина. Тот, ещё секунду назад бывший сам не свой от тревоги, стоило ему заметить, что Артурии стало лучше, мгновенно принял важный вид и с невозмутимым лицом принялся вешать лапшу на уши будущему монарху.
Оставив дальнейшие уговоры на долю Мерлина, Дракула покинул речной берег и направился домой. Если уж он не сможет убедить нынешнюю Артурию, то Мерлин и вовсе не заслуживает звания легендарной личности.
Вернувшись домой, он застал отца всё так же хлопочущим в кузне, а Си-Си чинно сидела в комнате, словно поджидая кого-то.
— Ждала меня? — с улыбкой спросил Дракула.
— Да. Думаю, кое-что требует твоих объяснений.
— Что именно? Помнишь же: объяснения — это оправдания, так что я объясняю далеко не всё. К тому же даже мужу и жене положено сохранять капельку личного пространства. Или ты уже так не терпишь замуж за меня выйти?
— Губы раскатал. Я спрашиваю, что с тобой было перед этим? У тебя такой вид был, будто ты сожрать кого-то собрался.
— Сожрать — вряд ли, а вот прибить — пожалуй, хотелось. — Он махнул рукой, легко произнося вещи, от которых обычных людей бросило бы в дрожь. — Мне хотелось содрать с них кожу, переломать им кости и скормить собакам. А лучше — кромсать по кусочку, чтобы они в полном сознании смотрели на то, как их расчленяют.
От столь откровенных слов Си-Си в эту летнюю ночь проняла дрожь.
— Вообще-то, тут есть одна проблема. — Его лицо, только что напоминавшее демона, вновь стало спокойным. — Шесть лет назад, перед расставанием, Мерлин подарил мне одну вещь. С её помощью я могу без труда улавливать эмоции окружающих. Точно так же, как я чувствую твою печаль или ярость тех аристографов на площади — всё это проходит через меня. По идее, это должно быть полезно, но негативные эмоции всегда зарождаются куда быстрее позитивных. Ненависть, подозрительность, злоба — всё это вливалось в меня и мутило мой разум, не давая обрести покой. В конце концов я убил двух приставших ко мне подонков, и в этом убийстве ощутил их страх; моё давящее состояние немного отступило. Это меня обрадовало, пожалуй, даже затянуло. Я понял, что дело дрянь: так недолго и пристраститься к убийствам. Поэтому я и предпочёл провести шесть лет у Озера Эльфов, в тишине усмиряя собственный дух, и наивно полагал, что больше проблем не возникнет.
— Ошибся. Полнейший провал. Я-то думал, что на меня влияют внешние эмоции, а оказалось, что негатив всё это время жил во мне самом. Таился глубоко внутри с давних пор, пока его не пробудили. Теперь мне приходится ежесекундно выносить воздействие чужих чувств и при этом сдерживать собственную жажду убийства. Не знаю, сорвусь ли я когда-нибудь, но как же мне осточертело так жить.
Заметив, как удивление в глазах Си-Си сменяется мягкостью, он тяжело вздохнул и, проигнорировав её, молча поплёлся в комнату. *Совсем не твоя жалость мне сейчас нужна!*
Ранним утром на пороге появился Мерлин. Это не стало сюрпризом: хоть Дракула и не знал, как именно маг окучивал Артурию, результат был налицо.
— Для этого ей придётся обуздать собственные чувства. — Дракула заранее знал об этом условии, поэтому не слишком удивился. — Я уже отправил людей распустить слухи, всё начнётся сразу после полудня.
Мерлин тщательно обговорил с ним все детали, отвесил на прощание глубокий поклон и удалился.
— Вы опять затеваете какие-то интриги? — едва Мерлин скрылся, Си-Си выбежала к нему с расспросами.
— Мужские секреты.
Девушка явно осталась недовольна таким ответом.
*Теперь Артурия постепенно становится похожа на Сейбер из моих воспоминаний, а вот Си-Си всё больше смахивает на девчонку-подростка. Быть может, её и впрямь способно изменить лишь время?*
— Научу тебя одной вещи: умная женщина никогда не поставит мужчину в неловкое положение. Надеюсь, впредь ты будешь умнее, или хотя бы научишься выражаться мягче.
В ответ посчастливилось услышать лишь презрительное фырканье.
— Наш план с Мерлином зрел уже несколько дней. Начиная с того момента, как я побил тех рыцарей и вытащил Меч в Камне. Понятия не имею, почему Мерлин был так уверен, что у меня получится, но факт в том, что я справился, и моя репутация тут же взлетела до небес. У самой же Артурии не было громкого имени ни среди аристократов, ни среди простолюдинов, а потому ей требовался кто-то известный, кто присягнул бы ей на верность и помог расширить её влияние. У этого масса плюсов: это послужит примером для остальных, поднимет авторитет среди простого народа, уменьшит сопротивление знати и отвлечёт часть внимания. Вот почему я ввязался в это грязное дело. Ты хоть знаешь, сколько раз во время поединка мне хотелось порубить того гада на куски?
— Но разве можно вот так взваливать на неё государственный груз? Ей всего шестнадцать, с вашей стороны это ужасно эгоистично, — возмутилась Си-Си.
— Во-первых, это не эгоистично. Мерлин надеется ценой её жизни добиться мира и объединения в стране — сделка вполне выгодная, к тому же мы будем ей помогать, не бросим же на произвол судьбы. *Если не заставить её стать Королём Рыцарей, появится ли вообще Сейбер — большой вопрос.*
— Во-вторых, раз уж ей суждено стать королём, отныне никто не должен знать, что она девушка. Точка.
— Но ведь мы с ней только-только подружились, а теперь...
— Ничто не мешает тебе навещать её потом, но личность придётся держать в секрете. *Подумать только, знакомы всего ничего, а уже успели так сблизиться? С ума сойти.*
Окончательно разочаровавшись в попытках разглядеть в Си-Си рассудительную девицу, он решил сосредоточиться на проблемах Артурии.
Итак, в полдень — всё на той же площади у Меча в Камне. На этот раз народу собралось в несколько раз больше, чем вчера. Когда появилась Артурия, тысячи пар глаз уставились на неё. Ощущая редкие косые взгляды и на себе, Дракула чувствовал себя не в своей тарелке и поневола проникся сочувствием к шагавшей впереди девушке.
Снова взявшись за Меч в Камне, юноша (девушка) обратилась к замершей внизу толпе:
— Я принимаю миссию, что несёт в себе Меч в Камне, и становлюсь королём Британии. И тогда мы выгоним ничтожных захватчиков!
— О-о-о! — Ура! — над площадью прокатился оглушительный рёв толпы.
— Дракула Ехай.
— Слушаю, мой король!
Услышав зов, Дракула вышел вперед и вновь присягнул на верность. Она же, теперь уже истинный король, приняла клятву с бесстрастным лицом. Следом за ним верность один за другим присягнули с десяток рыцарей, и всё это время людские ликования не смолкали ни на секунду.
— Народ! — король взмахнул рукой, призывая к тишине. — А теперь изобьём захватчиков из нашей страны!
Эти слова вновь разожгли страсти в сердцах людей, и даже среди рыцарей несколько человек взревели во весь голос.
Подавляя волны радости и возбуждения, исходившие от ликующей толпы, Дракула бросил взгляд на стоявшего рядом Мерлина и тихо произнёс:
— Эта война будет тяжёлой, но мы можем только победить. Никаких поражений.
С этими словами на его губах заиграла возбуждённая улыбка.

Комментарии

Загрузка...