Эта фраза мгновенно привлекла поддержку зевак: разве можно упустить такое зрелище? И вот часть толпы бросилась звать людей — родственников, друзей, соседей, всех подряд, знакомых и незнакомых. Не прошло и мгновения, как число окружающих выросло в несколько раз, сюда же подошло немало рыцарей. Кэю, Мерлину и C.C. тоже довелось прибежать.
Видя, что желающих посмотреть поединок становится всё больше, а требования зрителей не выглядят чрезмерными, несколько рыцарей стражи посовещались с епископом, и один из них вышел вперёд.
— Я — Дакс. Если сможешь победить меня, тебе позволят сделать попытку.
Вышедший рыцарь ростом около метра девяноста обладал копной тёмно-русых волос. Он вооружился самым обычным рыцарским мечом, а щит отбросил в сторону — судя по всему, пользоваться им он не собирался. Дракула же вытащил из ножен два меча собственного изготовления. И хотя клинки содержались в прекрасном состоянии, они всё-таки были выкованы в те времена, когда он лишь набивал руку. На вид они казались очень острыми, но на деле, пожалуй, после сегодняшнего дня с ними можно будет попрощаться.
— Парные мечи? Мастеров, владеющих ими, и впрямь очень мало, — небрежно бросил Дакс. Он чувствовал исходящую от Дракулы боевую жажду, отдаленно напоминавшую то особенное предчувствие, что возникает при встрече достойных противников.
— Я пользуюсь этой парой уже больше шести лет, и на самом деле сильно к ним привязался.
— А? — услышав совершенно неуместную реплику, Дакс явно растерялся.
— Ничего-ничего, я — Дракула Ехай.
После этого наступила тишина.
— Ехай? Странная фамилия. Кто-нибудь знает такую? — Наблюдавшие со стороны рыцари и аристократы были озадачены подобным именем. С чего бы какому-то простолюдину носить фамилию?
Однако стоявшим в центре было не до раздумий.
Дакс вскинул меч, приняв классическую стойку, в то время как Дракула лишь за рукоять удерживал клинок, позволяя его острию безвольно свисать к земле. Они долго смотрели друг другу в глаза, пока рыцарь Дакс первым не пошёл в атаку. Дракула не стал принимать удар на себя: он начал пятиться и уворачиваться внутри очерченного толпой круга, выжидая момент, пока из-за неудачной атаки Даксу не придется сменять приём, чтобы резко контратаковать при первой же прорехе в защите.
Взмахом правой руки он отбил меч рыцаря, а левым клинком нанёс укол наотмашь. Однако каково бы ни было мастерство Дакса, опыта ему было не занимать — предыдущую брешь он оставил намеренно, а потому вовсе не запаниковал. Собрав всю силу рук, он умудрился вернуть отбитый меч назад и парировал колющий удар Дракулы. Но Дракула не собирался уступать инициативу: его руки атаковали по очереди, то сверху, то снизу, непрерывно чередуя рубящие удары и выпады снизу вверх. Спустя несколько десятков коротких стычек противники наконец отскочили друг от друга.
Дракула взглянул на свой меч: на лезвии, которым только что наносил удары, появилось множество заметных зазубрин. Он цыкнул языком, снова расслабил тело, приняв прежний небрежный вид, а Дакс тем временем сделал несколько шагов назад, чтобы перевести дух.
Едва зрители решили, что противостояние возобновится, как Дракула снова бросился вперед, обрушив на противника новую серию ударов. На исходе этой атаки, когда движения Дракулы слегка замедлились, Дакс внезапно перешёл в контрнаступление, изо всех сил полоснув мечом по горизонтали. Этот выпад пришелся как раз на тот миг, когда Дракула завершал один удар и готовился к другому, а скорость клинков падала из-за замедления темпа — тут-то и образовалась брешь. По мнению Дакса, у Дракулы не оставалось иного выхода, кроме как пригнуться или отпрыгнуть назад, но тот поступил иначе.
Меч замер прямо у шеи Дракулы: тот успел преградить ему путь собственным клинком. Чтобы удержать этот сокрушительный удар, на руках Дракулы вздулись вены, а острие меча Дакса уже коснулось его кожи, оставив тонкую царапину, в то время как второй меч Дракулы в тот же момент упёрся в плечо самого Дакса.
Дакс отчётливо почувствовал, как исходившая от Дракулы жажда убийства внезапно вспыхнула перед ударом и тут же исчезла.
〈Если бы это был не поединок, а смертная схватка, клинок наверняка уже вонзился бы мне в горло〉, — у Дакса внезапно пробежал холодок по спине.
— Я проиграл. Не только в владении мечом, но и в мужестве — я проиграл во всём, — честно признал он своё поражение.
С громким звоном меч, которым Дракула парировал удар, разломился пополам.
— Мне просто повезло. Я не привык к рыцарским доспехам, к тому же ваша милость не пользовался щитом, — с жалостливым выражением лица он уставился на собственный меч.
Лишь в этот момент опомнившиеся зрители разразились восторженными криками, приветствуя безупречное мастерство обоих бойцов.
— Не привык — это никуда не годится, на поле боя в будущем придется полагаться именно на них, — дружески бросил Дакс, подступая ближе и обнимая его за плечи. — И прости, что испортил твоё оружие.
— Пустяки, оно всё равно уже отслужило своё, а сломаться в бою — не худший конец.
Дракула бережно уложил сломанный кончик в ножны, а затем задвинул туда же оставшуюся половину. Из-за излома кусок клинка торчал наружу. Повернувшись к епископу и остальным, он произнёс:
— Что ж, раз у нас был уговор...
— Разумеется, — подхватил епископ, после чего они вместе с остальными расступились, освобождая проход.
Дракула неспешно двинулся вперед; всё ещё шумевшие люди, заметив, что он направляется к Мечу в Камне, умолкли и замерли в ожидании. Поднявшись на каменную платформу и окинув взглядом просто на вид Меч в Камне, он взялся обеими руками за рукоять и с усилием потянул вверх.
— Сдвинул, сдвинул! — раздался приглушенный возглас в толпе напротив.
Меч в Камне поднимался медленно, но неуклонно, пока полностью не отделился от пьедестала. Это вновь вызвало бурю ликования.
Сжав рукоять Меча в Камне, Дракула рассек им воздух, проверил пальцем лезвие и тут же воткнул клинок обратно.
Окружающие остолбенели от столь странного поступка: еще секунду назад радовавшиеся рождению нового короля люди застыли с приоткрытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова.
— Почему? Что случилось? — задал вопрос епископ, озвучив всеобщее недоумение.
Окинув взглядом ошеломленную толпу, всё еще не пришедшую в себя от перемены обстоятельств, Дракула громко произнес:
— Бесспорно, Меч в Камне признал во мне достойного. Однако я рожден не в этих краях.
С этими словами он спокойно зашагал прочь из площади. Стоявшие на пути люди расступались сами собой, провожая его полными благоговения взглядами. На площади царила абсолютная тишина, пока он не скрылся из виду.
В тот же вечер от C.C. он узнал, что по городу поползли слухи: мол, хоть он и не может стать королем Англии, но Меч в Камне безоговорочно признал в нем монаршие задатки, и всё в таком духе. Последующие попытки других людей вытащить меч неизменно терпели неудачу, лишь косвенно подтверждая правдивость этих разговоров. Так или иначе, к концу этого дня его репутация среди простого народа взлетела до небес. Сам Дракула отнесся к этому философски, куда больше увлеченный мыслями о создании нового оружия.
Несколько дней пролетали в бесконечных тослах. В день турнира, поскольку Дракулу пригласили на него еще накануне, он захватил с собой C.C. и с самого утра отправился в путь.
— Мир вечно будет помнить сегодняшний день, — произнес он, обращаясь к спутнице.
— Король? А вот тебя и впрямь жаль — так запросто от всего отказаться.
— Ничего подобного. Напротив, мне не по душе любые оковы, и неспособность взойти на престол — благо для меня. К тому же это чистая правда: они наверняка станут меня проверять, и раскрыть обман тогда было бы хуже, чем признаться сразу. По крайней мере, теперь у меня безупречная репутация.
Дракула гладил меч, выкованный его стариком, и рассуждал с абсолютной безмятежностью, словно речь шла о погоде, а не о королевском троне.
— Вот как. Но разве не лучше было отправиться на арену прямо сейчас? Тех ребят жутко волновало твое присутствие. Выбраться спозаранку только ради того, чтобы глазеть на Меч в Камне — неужели у тебя все-таки остались виды на престол?
— Вовсе нет. Просто им нужна была лишь моя известность, а я не настолько глуп, чтобы позволять кому-то на мне наживаться. Что до сего момента — я всего лишь хочу вблизи лицезреть этот исторический миг.
— А? Турнир еще не начался, а ты уже здесь караулишь?
— Скоро сама всё поймешь. А вот и он, наш будущий король.
С этими словами он перевел взгляд на юношу (девушку), озабоченно бродившего у края площади. К слову, вокруг не было ни души — даже стражники, приставленные к Мечу в Камне, сбежали на турнир.
— Будущий король? Артурия? — C.C. опешила от его слов.
Сама Артурия выглядела крайне встревоженной, терзаясь какими-то тягостными мыслями.
— В чем дело, Артурия, почему не идешь смотреть турнир?
— А, братец Дракула, вы почему здесь?
— Разве прилично отвечать вопросом на вопрос? Впрочем, у меня тут кое-какие дела.
— Понятно. Видите ли, братец Кей отправился на турнир, но уже на месте обнаружил, что забыл меч. Ему нельзя покидать арену, поэтому он попросил меня сбегать за оружием. Но ворота замка заперты, да и за ключом возвращаться уже поздно... Наверное, брату придется несладко.
— Неужели он настолько растерян, что забыл оружие? И что ты теперь намерена предпринять?
Артурия бросила взгляд на меч у пояса Дракулы:
— Не одолжишь мне свой клинок?
— Ни за что, — наотрез отказался Дракула. — Впрочем, есть другой способ.
Услышав это, уже было отчая Наталья Артурия вновь обрела надежду.
— Какой способ? — с восторгом спросила она.
Дракула молча указал на Меч в Камне, но по его глазам читалось: верь мне, ты справишься.
Артурия нерешительно помедлила — судя по всему, поджимающее время не оставило ей выбора, и она решительно шагнула вперед, вытаскивая клинок. Видимо, не до конца веря в собственный успех, она приложила слишком много силы и чуть было не упала.
Она с неверием огладила вынутый меч, а затем, словно опомнившись, стремглав бросилась к турнирной арене.
— Зачем она туда побежала? Объявлять себя монархом? — C.C. потребовалось немало времени, чтобы успокоиться и вернуть дар речи.
— Она? О, поверь мне, она просто отнесет меч Кею для состязания. Ха-ха, порой она бывает ужасно бестолковой. — Услышав вопрос C.C., Дракула весело рассмеялся. — Что ж, пусть это прозвучит избито, но колесо судьбы, стоило ему прийти в движение, уже не остановить. (В английском произношение месторождений не различается, мало ли кто не в курсе.)
— Замечаю, что в последнее время тебя всё труднее понять. Ты случайно ничего от меня не скрываешь?
— Ничуть. Всё, что могу тебе поведать, я никогда не утаивал.
Дальнейшее развитие событий шло своим чередом. Кей узнал меч и передал его отцу. Разумеется, все влиятельные лица тут же узнали об этом, но никто не поверил, что клинок извлекла именно Артурия. По совету Мерлина вся процессия вновь триумфально двинулась к площади, в то время как самодовольный Дракула продолжал хвастаться перед C.C. своей проницательностью.

Комментарии

Загрузка...