Вдоволь побродив по маленькому городку пару дней, они снова пустились в путь. Верхом на лошадях, не спеша продвигаясь вперёд.
— Начинаю сомневаться в твоих словах, — произнесла С.С. вскоре после отправления.
Проблема заключалась главным образом в том, что Дракула постоянно утверждал, будто он рыцарь. И хотя раньше, спасая С.С., он солгал и кое в чём обманул окружающих, все предпочли молчаливо больше не поднимать эту тему. Теперь же, во время верховой езды, всё всплыло снова. Дракула припоминал, что в последний раз сидел в седле ещё до того, как покинул свои владения, а в общей сложности прошло уже больше шести лет. Столь долгое воздержание от верховой езды в сочетании с тем, что и в прошлые времена его тренировки больше походили на простую прогулку шагом, делали заявления человека, который совершенно не умел ездить верхом, но называл себя рыцарем, крайне подозрительными.
Конечно, С.С. не собиралась устраивать ему допрос с пристрастием, ей просто было любопытно узнать правду о его личности. Быть может, наконец-то сбросив с плеч груз душевных тягот, она впервые за долгое время вела себя как юная девушка.
— Я и впрямь рыцарь, пускай ещё и не проходил официальную аттестацию, но у меня определенно есть для этого все данные.
— И ты думаешь, они признают рыцарем того, кто даже держаться в седле толком не умеет?
Этот вопрос буквально поверг его в нокдаун. С чего это вдруг С.С. стала такой язвительной?
Сейчас они направлялись в Гурманский округ — место, где Дракула жил прежде. Местные повара славились непревзойденным мастерством и бесчисленным множеством рецептов, от которых каждый гость этих мест неизменно поправлялся на пару размеров. Впрочем, разумеется, во многом это было заслугой многолетних наставлений самого Дракулы и энтузиазма самих поваров. Когда он рассказал С.С., что именно он создал Гурманский округ, и в доказательство потчевал её всевозможными свежими блюдами, она ему не поверила, но с тех пор всю стряпню доверила вести исключительно ему, даже когда они останавливались на постой в постоялых дворах.
Как уже упоминалось ранее, Дракула не помнил обратной дороги, но во время ночлега на постоялом дворе услышал интересные слухи — толки о Мече в Камне. Говорили, что он появился в старой церкви неподалёку от его прежних земель: клинок ниспослан прямо с небес, а на камне, в который он вонзён, выбита золотая надпись: Тот, кто сможет вынуть этот меч из каменной глыбы и рожден в Британии, да будет истинным королем всей Британии. По слухам, несколько рыцарей уже пытались его извлечь, но ни у кого ничего не вышло, и тогда было решено устроить турнир. Множество рыцарей со всех концов света устремилось туда, и пропустить столь грандиозное зрелище было бы просто непростительно.
У них ушла больше чем неделя, чтобы добраться до места проведения турнира, и всё из-за ужасной манеры езды Дракулы, который уступал всаднику вроде С.С. (учитывая, что во времена обладания Гиассом она, судя по всему, пользовалась привилегиями аристократов, с верховой ездой у неё проблем не возникало). По дороге то и дело попадались спешащие куда-то люди в рыцарских доспехах — было очевидно, что все они обладали безграничной уверенностью в собственной боевой выучке.
Всю дорогу Дракула вовсю критиковал попадавшихся на глаза рыцарей, в то время как С.С. хранила молчание и лишь молча слушала. Подобное поведение Дракулы вызывало немалое раздражение у кое-кого из рыцарей, а иные прихвостни даже пытались учинить скандал, но все инциденты удавалось улаживать. В конце концов, речь шла о прославленных рыцарях, и их люди, как бы ни буйствовали, всё же знали границы, так что до откровенно грязных приёмов дело не доходило.
Добравшись до места назначения, Дракула первым делом повёл С.С. к своему прежнему дому. Больше чем шесть лет сильно изменили родные края, и хотя родиной это место назвать было трудно, нахлынувшие воспоминания всё равно трогали за душу. Словно ребёнок, Дракула оживлённо жестикулировал перед С.С., рассказывая, что раньше здесь не было домов и простирался пустой пустырь, а та тропинка осталась ровно такой же, какой он бегал по ней в былые дни. С.С. с мягкой улыбкой слушала его бессвязные рассказы, чувствуя по его словам, как сильно он рад возвращению домой.
Обойдя квартал жилых построек, они увидели старую кузницу, которая совершенно не изменилась за прошедшие годы, и оттуда доносился привычный звон молота по наковальне. Дракула почувствовал лёгкое волнение, но всё же толкнул дверь. Старик стоял к нему спиной, обучая подмастерье, и по его осанке казалось, что время над ним не властно.
Когда старик обернулся, Дракула с грустью заметил, что тот постарел, а на его лице уже не было прежнего здорового румянца. Увидев гостя, старик на мгновение замер, а затем, не веря собственным глазам, сделал несколько шагов вперёд.
— Я вернулся.
Хотя в груди теснилось столько слов, в этот момент он смог вымолвить лишь это. Старик хлопнул его по плечу, ничего не говоря, и молча вернулся к обучению ученика. Тем не менее по его голосу было слышно, как сильно он взволнован.
Поздним вечером во дворе того самого старого домика Дракула накрыл целый стол, празднуя воссоединение в кругу подоспевших на зов Мерлина, Кея, Артурии и остальных.
Спустя шесть лет разлуки Мерлин выглядел ровно так же, разве что его борода стала ещё длиннее. Кей возмужал и стал гораздо крепче и сильнее прежнего. Он уже получил официальный рыцарский сан и собирался принять участие в турнире. Артурия источала благородную решимость: её длинные золотистые волосы были собраны на затылке, а хрупкое на вид тело таило в себе немалую скрытую мощь — поговаривали, что это результат личных тренировок под руководством Мерлина. Внешне в ней совершенно невозможно было разглядеть девушку, и окружающие, скорее всего, принимали её просто за красивого юношу.
Всех интересовало, где пропадал Дракула все эти годы и кто такая С.С., но он предпочел уйти от подробных расспросов, зато пообещал обязательно прийти посмотреть на выступление Кея в турнире. Самого его пока ещё не посвятили в рыцари, а потому выступать он не мог. После ужина Мерлин ненадолго уединился с Дракулой для беседы, после чего удалился.
Ранним утром следующего дня Дракула, прихватив меч, который верно служил ему все последние шесть лет, и доспехи, одолженные у Кея, отправился к месту, где находился Меч в Камне. Вокруг реликвии толпилась огромная масса зевак: простолюдины, аристократы и даже служители Церкви. Путь им преграждали десять всеми уважаемых и прославленных рыцарей, на чьи плечи легла обязанность охранять Меч в Камне и следить за тем, чтобы никто не устраивал беспорядков.
Поправив экипировку, Дракула уверенным шагом направился прямо к ним — сегодня он пришёл затеять бурю. Охранники-рыцари заметили человека в полном вооружении, решительно идущего к Мечу в Камне, и двое из них тут же выступили вперёд, преграждая ему дорогу.
— Кто ты такой? Здесь несём охрану мы, и никому не позволено приближаться до окончания турнира.
Эти слова произнёс властный епископ, которого рыцари вызвали из церкви, в то время как двое заступивших дорогу воинов стояли молча, положив руки на рукояти мечей и готовясь в любой момент обнажить их.
— Я пришёл поставить под сомнение вашу справедливость.
Дракула обвёл взглядом собравшихся вокруг рыцарей: все они были людьми именитыми, и если бы он напал безрассудно, то мгновенно оказался бы неправ, а потому прежде всего следовало задавить их морально и добиться поддержки толпы.
— Что? О чём это он? Этот малый часом не рехнулся?
Подобные возгласы разнеслись по толпе, очевидно, никто вокруг не воспринимал его слова всерьёз.
— Несправедливость? Хорошо, изложи свои претензии, но если твои доводы нас не убедят, пеняй на себя, вкусишь нашего гнева.
Заговорил самый старший из рыцарей-стражей, остальные же промолчали. С одной стороны, из уважения к этому ветерану, с другой — потому что полностью разделяли его слова.
Бросив взгляд на выражения лиц остальных рыцарей, Дракула про себя сделал необходимые выводы.
— В таком случае, не подскажете ли, что именно высечено на каменном постаменте Меча в Камне?
— Тот, кто сможет вынуть этот меч из каменной глыбы и рожден в Британии, да будет истинным королем всей Британии. Ты что, и этого не знаешь? Совсем невежественен, пришёл сюда только для того, чтобы опозориться?
Один из мужчин, по всему виду принадлежавший к аристократам, вышел из толпы и принялся громко насмехаться над Дракулой.
— Всё верно, этот господин говорит чистую правду. Именно в этом я и усматриваю вашу несправедливость.
— По-моему, ты просто устраиваешь балаган. Скрутить его!
Из толпы послышались подобные выкрики, а несколько молодых рыцарей даже выдвинулись вперёд, намереваясь как следует проучить наглеца.
Дракула посмотрел на рыцарей, явно недовольных таким поворотом, и на подстрекаемых толпой зевак, после чего единым движением выхватил меч из ножен. Атмосфера мгновенно накалилась до предела: приблизившиеся молодые рыцари замерли в растерянности, а десятка стражей тут же обнажила оружие, принимая боевые стойки.
— Посмотрите на себя! Мне трудно поверить, что перед лицом всеобщего уважения истинные рыцари могут вести себя подобным образом. Как вы смеете в открытую творить столь вопиющую несправедливость? Вы глубоко меня разочаровали!
На лице Дракулы читалось глубочайшее разочарование, сменившееся праведным гневом.
— Скажите на милость, каким образом из фразы Тот, кто сможет вынуть этот меч из каменной глыбы и рожден в Британии, да будет истинным королем всей Британии вы умудрились вывести правило, будто право попытаться извлечь меч есть исключительно у рыцарей?
По мере того как Дракула продолжал говорить, его голос становился всё громче и звонче, пока наконец вся площадь перед церковью не заполнилась эхом его слов.
— В твоих словах есть резон, но ведь рыцари — это воплощение справедливости, и появление нового короля из их среды принесёт великое благо стране и народу.
Заметив, что слова Дракулы начинают склонять народ на его сторону, епископ поспешил вмешаться, пытаясь замять конфликт.
— Неужели? А вот я так вовсе не считаю. Подобное разделение уже само по себе нарушает принцип рыцарского равенства, это прямой вызов самой чести рыцарства.
Едва эти слова сорвались с его губ, как люди, еще мгновение назад размышлявшие над тем, действительно ли меч предназначен лишь для рыцарей, перестали сомневаться — его доводы показались им безупречными, и народное недовольство мгновенно переключилось на епископа. Толпа зашумела, осуждая священника, и даже среди рыцарей кое-кто бросил на него свирепые взгляды.
— К тому же, вы утверждаете, будто избрать короля из числа рыцарей — лучшая идея, но с этим я тоже не согласен. Такие рыцари...
Тут он бросил косой взгляд на тех самых молодых забияк, что пытались докопаться до него ранее:
— ...такие вот господа, бросающиеся в драку без разбирательств, лишь позорят само звание рыцаря.
В тот же миг те самые выступившие вперед молодые воители почувствовали на себе тяжёлые взгляды толпы, в которых читались презрение, насмешка и нескрываемое отвращение.
Тогда старый рыцарь произнес:
— Признаю, на сей раз мы действительно оплошали с беспристрастностью. Раз дело обстоит так, мы больше не годимся на роль стражей священного клинка.
— О нет, нет, нет!
Дракула поспешно подал голос — только-только удалось раскачать толпу, разве можно было позволить им сбежать?
— Полагаю, уважаемые господа рыцари вовсе не совершили роковой ошибки, нужно лишь проявить бдительность. Судя по всему, кто-то намеренно ввёл вас в заблуждение. Я же прибыл сюда по двум причинам: во-первых, заметив попытку совершить неблаговидный поступок, я решил вмешаться и указать на это, а во-вторых, мне хотелось бы попросить уважаемых господ дать мне шанс. Я пока не имею рыцарского сана, а потому очень хотел бы сразиться с каждым из вас. Раз вы были избраны в стражи, то не только пользуетесь всеобщим уважением, но и обладаете силой, пусть и не непобедимой, но редкой в этих краях. Если мне посчастливится одержать верх в поединке, разрешите мне сделать попытку извлечь Меч в Камне.

Комментарии

Загрузка...