Уже выработанная от прошлых разов способность противостоять сотрясениям и толчкам со стороны нашего короля сыграла свою мощнейшую роль в этот момент — даже легендарный Первый Рыцарь Круглого Стола уже не был способен поколебнуть сердце юноши. Вы ведь и представить себе не можете: даже когда старший смотрит, как младший растет из пеленок, совершает великие дела, а потом оглядывается назад — и то всё кажется невероятным, что уж говорить о ситуации, когда ты заранее знаешь все его будущие свершения, а сейчас он носит лишь подгузники.
Эм, подгузники... Можете себе представить, что читатели, увидевшие это слово, куда больше озаботятся не возрастом Лансерота, а тем, откуда здесь вообще взялись подгузники. Из широких листьев и переплетенных ивовых прутьев был сооружен импровизированный подгузник, и Первый Рыцарь, выглядевший на годик от роду, весьма храбро предпринимал уже энную попытку встать на ноги.
— Раньше мне никогда не доводилось возиться с детьми, и только небесам известно, считается ли нормальным, когда в год учатся ходить, — слегка вздохнув, юноша выпрямил уже начавшую ныть поясницу. — Почему это я, у которого даже девушек-то никогда не было, сначала научился нянчиться с ребенком?
— А что такое... любовь? — Владычица Озера крайне мило склонила голову набок и задала этот вопрос.
〈В этом месте за сотню ли вокруг есть всего два мужчины, и я считаю милой элементальницу воды — это часом не извращение?〉 Юноша, который уже давным-давно сбился с пути и шел по неизведанной дорожке, погрузился в мрачные раздумья.
— Ну так что же такое... любовь? — не отставая и продолжая допытываться, богиня приняла еще более очаровательную позу. Проведенные вместе несколько месяцев уже позволили не слишком искушенной в мирских делах богине понять, что именно такая поза наносит Дракуле наибольший урон.
— Я понял, я понял, я объясню чуть позже. Вот честно, ты вообще богиня или нет, почему в тебе столько житейской наивности? Начинаю подозревать, что если позволить тебе воспитывать этого ребенка в одиночку, в будущем получится что-то крайне забавное.
— На это же есть ты. Смотри, я принесла столько фруктов! — Владычица с помощью воды принесла целую гору фруктов, а затем вприпрыжку удалилась. Если попытаться вообразить эту картину в реальности, то представьте себе воду, которая скачет вокруг словно резиновый мячик.
〈Совсем как юная новобрачная〉 — при этой мысли Дракулу словно молнией поразило, тело замерло. 〈Неужели я всё-таки глава семьи?..〉 В этой мысли было столько горечи.
Забытый всеми Ланселот тем временем воспылал огромным интересом к мокрым фруктам (на них действительно попала вода) и начал продвижение к цели, передвигаясь на четвереньках и кое-как на полусогнутых ногах. Но стоило его нежным ручонкам почти коснуться фруктов, как чьи-то руки подхватили его поперек туловища и унесли далеко в сторону. Под благовидным предлогом тренировки ходьбы Дракула раз за разом оттаскивал Ланселота в сторону. Глядя, как мальчишка вновь и вновь с упрямством, достойным лучшего применения, идет в атаку на фруктовые запасы, Дракула, уплетая яблоко, мысленно восхищался: если в будущем он действительно полюбит Гвиневеру, то с таким упорством он абсолютно точно добьется ее расположения, это просто поразительно.
К слову о Гвиневере: если подумать, ей сейчас, должно быть, года шесть-семь, иначе по возрасту они никак не сойдутся.
— И впрямь, перед лицом любви возраст — сущая ерунда, — высказав это философское соображение, Дракула пошел рассказывать богине сказку. По правде говоря, как вырастить из чистосердечной богини настоящую мастерицу сарказма? Задача эта оказалась крайне сложной, по крайней мере, на данный момент никаких реальных успехов достичь не удалось. Судя по его собственному пониманию аниме-культуры, у рождения острой на язык особы есть множество объективных причин, не говоря уже о той, что изначально была воплощением самой природы.
Трудную же дорожку выбрал этот юноша.
Шло время. От нечего делать скучающая богиня (как же удобно иметь няньку!) принялась за глубокий разбор и жесткую критику фехтования упомянутой няньки.
— Что это за собачья чушь, а не фехтование? По-моему, такую дрянь даже собакам брось — никто не возьмет.
— Первый раз слышу о фехтовании в стиле кормления собак.
— А что это за фехтование такое? Им что, исключительно собак кормят? Впервые об этом слышу, люди — поистине удивительные создания.
— ... — Поняв, что богиня поняла всё совершенно не так, нянька решил исправить оплошность. — Фехтование в стиле кормления собак означает, что как только ты его применяешь, с твоего тела тут же сбывают лишние пару унций мяса, то есть отдают их на съедение псам.
— Ох, какая же это жуть, — на лице богини отразился суеверный ужас. — И надо же было придумать такое искусство владения мечом, хотя хорошо хоть, что сбываешь всего пару унций мяса.
...Этот нянька уже потерял всякое желание объяснять. Пожалуй, пусть это прекрасное заблуждение живет дальше.
Вскоре богиня пообещала обучить его эльфийскому искусству владения мечом — главным образом потому, что у Дракулы было не так уж много мышц, и его стиль строился на ловкости и проворстве, иначе он бы попросту не смог этому научиться.
После этого, помимо ежедневных забав с ребенком, ему приходилось проходить через изнуряющие тренировки. Зная, что его физическая подготовка оставляет желать лучшего, Дракула ежедневно занимался с отягощением — он не требовал от себя стать непревзойденным мастером боевых искусств, но по крайней мере надеялся не оказаться на последнем месте среди будущих Рыцарей Круглого Стола.
В перерывах между тренировками с мечом Дракула докучал богине просьбами обучить его чему-нибудь еще.
— О богиня, нет ли у тебя в закромах какой-нибудь магии?
— Есть. Эльфы — первопроходцы магии, а уж я-то, будучи богиней, владею ею сполна.
— Тогда... — Дракула изобразил предельно смущенное выражение лица, — не могла бы ты научить меня немногому?
— Ни за что. — Ответ последовал с непреклонной твердостью.
— Точно ни за что?
— Абсолютно.
— А кто сидит с ребенком, пока некая богиня слоняется без дела и дрыхнет вовсю?
— Ты... — услышав это, богиня слегка смутилась и опустила голову.
— Тогда учи меня магии.
— Ни за что! — Тон остался прежним, категоричным.
...
После того как было потрачено немало красноречия впустую, богиня отбила у Дракулы охоту изучать магию при помощи уроков стрельбы из лука. С той поры прибрежный лес познал всю тяжесть ее сурового обучения. Искусство стрельбы не постигается по мановению волшебства, точно так же как и Рим строился не за один день. Лишь усердный труд и упорные тренировки ведут к успеху.
День за днем он целился в деревья и практиковался в стрельбе: от поры, когда стрелы летели мимо и не задевали даже коры, до времен, когда со ста шагов он стал попадать в цель со стопроцентной точностью. На это у Дракулы ушло более четырех лет, причем ежедневно он выпускал из лука по несколько тысяч стрел. Здесь вновь нельзя не упомянуть о щедрости Владычицы Озера: она предоставляла немало целебных жидкостей с превосходным восстанавливающим эффектом. Стоило ненадолго погрузиться в такую ванну, как рваные раны на коже мгновенно затягивались корочкой. Если бы не это, руки Дракулы давно бы уже превратились в бесчувственные обрубки. Руки... Стрельба с обеих рук стала для него привычным делом, хотя богиня и находила это пустой тратой времени.
— Хватило бы умения стрелять с одной руки, к чему все эти сложности? Если действительно получишь ранение, ни одна рука не сможет работать с луком в одиночку.
— Да так, просто от скуки.
Освоив стрельбу из лука в совершенстве и вновь изнемогая от скуки, Дракула принялся выпрашивать у богини что-нибудь новенькое. В конце концов она обучила его владению копьем. Что касается копьеносного искусства, то самыми знаменитыми мастерами в Китае считались Чжао Юнь из эпохи Троецарствия и его наставник Тун Юань. И хотя Дракуле довелось лишь слышать об их подвигах, саму суть их мастерства можно было вообразить. Копье же, которому его обучала богиня... мягко говоря, выглядело грубым, примитивным и совершенно безыскусным. Приняв во внимание, что обитель его находилась в бурные времена расцвета рыцарства, где от рыцарского копья требовалось лишь умение колоть врага — то есть самый заурядный средний уровень, — он решил, что куда эффективнее будет тренироваться самостоятельно.
Сказано — сделано. С тех пор он целыми днями таскал с собой деревянное копье, насаживая камни на острие и отрабатывая непрерывные колющие удары наотмашь. В боевых искусствах Поднебесной не победим лишь тот, кто быстр. Если хорошенько натренироваться, это превратится в еще один смертоносный прием.
В мгновение ока пролетело еще два года. Лансероту исполнилось около семи лет, и по его внешности уже было заметно, что в будущем он вырастет писаным красавцем. Почему он сказал «снова»? Да потому что бесстыдный Дракула провозгласил красавцем себя самого. Ему уже почти исполнилось двадцать, но внешне он вовсе не казался красавцем. Для той эпохи — обычный мужчина среднего телосложения ростом около метра восьмидесяти, с растрепанными черными волосами и уже успевшей пробиться короткой щетиной. Одет он был в весьма экзотические одежды — эльфийскую копию костюма человеческого аристократа. Впрочем, даже будучи подделкой, наряд этот никак не мог скрыть чужеродности его обладателя.
Проведя в озере богини целых шесть лет и прикинув, что скоро должно начаться избрание короля, а также услышав от богини, что Король Утер уже сыграл в ящик, он решил вернуться. Вернуться к той сильной духом девушке.
Он помахал на прощание богине, а затем сказал провожавшему его Лансероту:
— Если тебе вдруг некуда будет податься, приходи ко мне. Еды и питья у меня всегда вдоволь, не пропадешь. И не забывай то, чему я тебя научил.
— Угу, понял. Обязательно приду, хотя бы ради еды. (За шесть лет они, конечно же, питались не одними лишь фруктами).
— Заметано, буду рад.
Покинув знакомый до боли лес, Дракула потрогал подарок богини — книгу, обычную книгу без единой буквы. Раскрыв ее, он обнаружил, что страницы были абсолютно белыми. 〈Уж эта вещица точно не из той эпохи〉 — думал он, размышляя, не капнуть ли на нее крови для привязки к владельцу.
Этой ночью он заснул прекрепко, подложив книгу под голову. 〈По крайней мере, подушка из нее получилась неплохая〉. Рассуждая так, Дракула от нечего делать снова раскрыл книгу и к своему удивлению обнаружил, что на первых страницах проступили текст и картинки. Приглядевшись внимательнее, он заметил, что иллюстрации и слова словно ожили: страницы крутились перед глазами, как кинолента, транслируя события, от которых Дракулу бросило в леденящий ужас.
Всё, что там показывалось, было воспоминаниями из его прошлой жизни. И не только младенческие годы, но даже то, как они болтали и хвастались перед приятелями-студентами, и даже его пьяные речи. 〈Интересно, видит ли эту книгу кто-нибудь еще, кроме меня?〉 Ощутив всю важность находки, Дракула дал себе зарок никому и никогда не позволять прикасаться к этой книге.
С тяжелым сердцем на душе юноша снова пустился в путь (еще пара таких путешествий, и он точно превратится в дядьку).
Два месяца подряд он карабкался по горам и переправлялся через реки, то подрабатывая лесным разбойником, то выступая в роли вершителя справедливости, попутно разживаясь монетами. Пройдя через несколько селений и городов и так и не сумев отыскать дорогу, по которой пришел сюда некогда, он был вынужден признать, что заблудился. Поняв, что суета тут не поможет, он решил воспринимать этот поход как простую прогулку.
Когда до заката оставалось совсем немного, он подошел к какой-то деревне и с удивлением обнаружил, что та абсолютно пуста — не слышно даже лая собак. Столь неевычная обстановка мгновенно пробудила в нем бдительность. Осмотревшись вокруг, он пришел к выводу, что местные жители покинули свои дома организованно, по какой-то причине, и вряд ли здесь стряслось что-то по-настоящему страшное, а потому продолжил путь к соседнему селению.
Не успел он подойти близко, как до его слуха донеслись раскатистые крики. Создавалось впечатление, что там собралось огромное количество людей: сперва звуки были тихими, но по мере приближения стало отчетливо слышно, что именно они скандируют.
— Сжечь ее! Сжечь ее! Сжечь ее!.. — эти крики оглашали небеса.
Дракула медленно двинулся в сторону деревни. Через промежутки между соломенными крышами хижин он разглядел в самом центре селения высокий деревянный столб, к которому поперек была привязана еще одна балка, образуя форму креста. На этом крестообразном помосте был привязан человек. Издалека черты лица различить не удавалось, можно было лишь заметить, как длинные волосы треплет ветер, а их пряди отблескивают алым на закатном солнце.

Комментарии

Загрузка...