С трудом завершив дневную тренировку, Кей побежал докучать служанкам, а Дракула решил прогуляться по городу.
Кое-как добравшись до таверны, Дракула был остановлен. Его преградил путь сутулый тощий старик в потрепанном балахоне — тот самый старик, который во время тренировок неотрывно пялился на них. Из странных взглядов окружающих и их шепота он понял, что этот старик уже целый месяц околачивается поблизости, выпрашивая еду и питье под видом обмана. Кто-то даже доложил на него стражнику, заявив, что тот выдает себя за аристократа, но в итоге ничего не произошло — это доказывало, что у него есть покровитель, причем весьма влиятельный. Поэтому люди постепенно перестали обращать на него внимание. А те, кого он случайно задерживал, откупались деньгами, чтобы избежать неприятностей.
Конечно, всё это были лишь слухи, правдивость которых еще предстояло проверить.
— Юноша, неужели ты не хочешь ради милосердного Отца угостить старого бедняку стаканчиком? — После окончания тренировок Дракула переоделся в свою прежнюю одежду, и люди с первого взгляда могли признать в нем монаха, так что слова старика были вполне естественны.
Учитывая, что собеседник заговорил именем Отца, да еще при таком скоплении народа, возразить ему было действительно сложно. В глубине души он все же оставался типичным затворником, без каких-либо задних мыслей на чужой счет, к тому же сказывалась система воспитания, прививавшая уважение к старшим и заботу о младших (уважительно попросить вас удалиться и беречь собственную нежную психику), поэтому он решил угостить старика выпивкой. И хотя пробиться на рынок оказалось тяжело, чай всё же позволял его кошельку не слишком сильно худеть.
Хорошо, что я обычно откладывал хоть какие-то деньги, иначе пришлось бы совсем туго. — Дракула смотрел, как старик опрокидывает стакан за стаканом самое дорогое вино в таверне, и его щеки невольно подергивались.
Попивая вино, старик вдруг спросил:
— Мелкий, у тебя волосы от природы такого цвета? Выглядишь как какой-то еретик.
Раз уж ты начал первым, то и я церемониться не стану. — У Дракулы вздулись вены на лбу, но он с трудом сохранял улыбку на лице. — Да, старик, вообще-то, когда я родился, я видел, как пролетала крылатая птицелюдина и сказала, что это ее благословение.
— О, птицелюдина, это поистине удивительно, но разве вы, ребята, вечно не зовете их ангелами или вроде того, марионетками Бога? — И старик принялся покачивать головой, неся кощунственные для церкви вещи.
— Послушай, — Дракула понизил голос и обратился к старику, — я не знаю, чем насолил тебе, но избавь меня от этой наглости, ладно? Неужели тебе так хочется отправиться на костер?
— Хм, а тот, у кого хватило бы на это мастерства, еще не родился! — громко заявил старик, мгновенно привлекая к себе внимание всей таверны.
— Ладно, ладно, я понял, что ты не обычный человек, так что прекращай тешить себя забавой издеваться над простыми людьми. — Дракула с выражением беспомощности на лице посмотрел на старика. Посметь вот так открыто высмеивать Церковь посреди белого дня — уж точно не рядовой смертный.
— Издеваться? И то верно, мы все — игрушки в руках судьбы, абсолютно каждый. — Высокий голос старика упал, и в этот момент он выглядел невероятно уставшим от жизни. Однако это не значит, что Дракула горел желанием докапываться до глубокого смысла его слов — он вовсе не хотел наживать себе неприятности.
— Вот как, угу, я понял. Продолжай пить, я пока оплачу счет. — Дракула быстро свернул разговор и испарился.
Уже после его ухода старик пробормотал:
— Интересный малый, еще не доводилось мне встречать монаха, которому наплевать на Церковь.
Покинув таверну, Дракула направился прямиком в церковь.
— Вернулся? — Монах еще не спал, устроившись в кресле-качалке. — Сегодня лорд прислал сюда ребенка, он пробудет здесь какое-то время, присмотри за ним как следует.
В отличие от своего поведения на улице, здесь Дракула вел себя необычайно почтительно, словно благочестивый послушник — в глазах старого монаха он всегда оставался столь же строгим и исполнительным.
— Я знаю, буду иметь в виду.
Впервые увидевший ребенка, доверенного лордом, Дракула, по правде говоря, не заметил в нем ничего особенного. На вид года три-четыре, короткие золотистые волосы, полон детской наивности, всё еще сосет палец. Будем растить как есть. — Дракула прикинул всё про себя и принял решение.
— Как звать этого ребенка? — Он все же посчитал нужным подойти к делу серьезно и как минимум узнать имя.
— Кажется, его зовут Артурия. — Старый монах немного подумал и ответил.
Кхе-кхе. — Дракула, завтракавший в этот момент, тут же поперхнулся. — А фамилия? — встревоженно переспросил он.
— Да откуда ей взяться? — Старый монах странно посмотрел на странное поведение Дракулы. — Хоть он и приходится племянником лорду, но он уже простолюдин, откуда у него фамилия.
Массируя виски, Дракула чувствовал, как в голове всё перемешалось. Что здесь вообще происходит? Хотя раньше Дракула и пытался выяснить, остался ли этот мир тем же, что он знал, но учитель истории умер рано, и даже если он слышал о каких-то выдающихся личностях, он понятия не имел, кто они. Зато некую девицу, звавшуюся по прозвищу Артурия, а на деле носившую имя Артурия, он вдоль и поперек исходил в одной визуальной новелле. Как бы то ни было, истина только одна, и сорвать завесу тайны предстоит мне! — Глядя на внезапно воспылавшего энтузиазмом Дракулу, старый монах подумал, что ему, пожалуй, стоит прочитать пару молитв из Библии, чтобы оградить парня от хворей и напастей.
В тот же день после обеда Дракула пришел в таверну и, заметив сидящего там старика, направился к нему.
Старик очень обрадовался, увидев Дракулу — он уже подумал, что удастся снова поживиться бесплатной выпивкой.
— Старик, я хочу поговорить с тобой, наедине. — Дракула опустил голову, скрывая выражение лица, а его ровный и уверенный голос звучал так, будто не терпел возражений. — Хозяин, вина, мяса! — крикнул он, а затем добавил тише, обращаясь к старику: — Поговорим снаружи.
Прихватив с собой вино и мясо и игнорируя разочарованные взгляды зевак, надеявшихся на зрелище, он повел старика в пригородный лес. Отыскав там свободную поляну, они молча уселись и принялись за еду. Поедая угощение, Дракула лихорадочно соображал, как теперь выкрутиться из ситуации. Хоть я и притащил его сюда поддавшись сиюминутному порыву, как мне теперь задать вопрос? Спросить напрямую, не Мерлин ли он? Слишком в лоб, да и как я объясню, что узнал его? Проблема. Не приставлять же ему нож к горлу с заявлением: я знаю, что ты Мерлин, и явился сюда, чтобы обучать будущего короля.
И дело даже не в том, что Мерлин — маг, хотя девственники после тридцати автоматически переквалифицируются в волшебников, между этими понятиями, кажется, нет ничего общего, да и существует ли магия на самом деле — еще вопрос. Если он всего лишь рядовой старик, а я выложу ему всё это, не схватит ли он меня для анатомических опытов или не отправит на костер как еретика? В конце концов, то, что мне известно сейчас, всё еще относится к разряду тайн, и ради собственной шкуры болтать нельзя. Стоит помнить, что в это время король Утер еще жив.
Так под каким же предлогом отделаться? Мда, задачка.
У старика же подобных терзаний не наблюдалось уплетал он за обе щеки. Трудно было представить, как этот тхистый субъект умудряется столько в себя впихивать, да еще и при том, что по легендам он должен был обожать природу? Глядя на то, с каким аппетитом он уминал мясо, невольно думалось: неужели исторические записи лгут?
Если они лгут, то для попаданца это сулит огромный стресс. Без послезнания разве сможешь обойти остальных на шаг? По правде говоря, сам он был лишь затворником с душой старого дядьки, которого на войне гарантированно размажут и уничтожат.
Пока Дракула, погруженный в задумчивость, пялился на старика, в его голове промелькнуло сочувствие к госпоже Вивиане. Быть объектом привязанности такого типа — поистине омерзительное ощущение.
Судя по всему, от чересчур долгого зрительного контакта старик прекратил отправлять еду в рот и заговорил первым:
— Что, вдруг осознал мое величие и решил подлизаться? Ну, неплохо. Из всех остальных ты мне нравишься больше всех. В благодарность за угощение я кое-чему тебя научу. С этих пор можешь звать меня учителем.
Под пристальным взглядом искаженного от изумления лица юноши великий маг Мерлин в одностороннем порядке обзавелся учеником.
Парня, которого можно купить за одну трапезу, точно не ждет ничего хорошего?
Впрочем, в этом не было ничего плохого — так можно завязать глубокую дружбу с легендарным великим магом Мерлином (и превратиться в броуков?), а затем получить законное право подобраться к нашему королю. Хотя разочарование от пола короля имело место, можно зайти через его сестру, кхе-кхе, спасти заблудшую молодую парочку, положить конец порочной связи, а клеить девчонок попутно — кажется, ее звали Морган.
Немного поразмыслив, Дракула решил принять это заманчивое, хотя и вызывающее отвращение предложение (без девчонок огонь внутри не разгорался). С тех пор в его повседневности прибавилось одно дело — кормежка. Да, будучи идейным, характерным и принципиальным великим магом старой школы, Мерлин категорически не позволял себе питаться на халяву, именно поэтому он и зарабатывал на жизнь в таверне своими силами (шарлатанством?).
Теперь же ему больше не приходилось беспокоиться о пропитании: ученики ведь на то и существуют, чтобы ими пользоваться. Вот почему говорят, что у учителей жизнь обычно легкая — взять хотя бы Мастера Роши, Мерлина, Мерлина, Мерлина... Желая обеспечить себе местечко под боком у будущей Королевы Рыцарей, Дракула встал на путь извилистого спасения родины (туманно).
Мерлин также решил преподавать Дракуле магию. Обучать магии человека, который учится на священника — довольно передовая задумка (учитывая, что церковь и маги недолюбливают друг друга). До самого начала Дракула переполнялся предвкушением: что это будет за магия? Он ослеп собственными иллюзиями о титуле великого мага.
Реальность и ожидания разделяла пропасть размером с небеса и землю, и юноша, извергнувший очередную порцию истины, был вынужден окончательно опереться о стену.
Чему же обучил Мерлин? Письму. Да, письму. В эпоху, когда простолюдины в массе своей не имели доступа к образованию, умение писать — да еще и красивым почерком — служило одним из способов отличить простолюдина от аристократа.
— Хоть ты и грамотный, но этот почерк... — впервые с таким серьезным выражением лица произнес Мерлин. — Неразборчивый почерк запросто может навредить передаче знаний. Для мага преемственность превыше всего, так что почерк нужно поставить идеально.
С тех пор каждый день после полудня Мерлин исправно заявлялся в церковь, чтобы обучать Дракулу, заодно прихватывая и прочих детишек (наверняка, не будь среди них сопляка по имени Артурии, он бы и пальцем о палец не ударил ради этих ребят). Старый монах поначалу не жаловал Мерлина, но спустя всего пару дней оба старика сошлись за игрой в шахматы: хотя они всё еще периодически препирались, смертельной вражды между ними больше не было.
— И всё-таки игры — основа мира, — философски изрек Дракула.
Нашему королю уже почти стукнуло три года, и последние два-три месяца Дракула, даже в ущерб собственному желудку, обязан был гарантировать королю качественную пайку. Он извлек припрятанные за долгое время разнообразные специи и взялся за готовку со всей серьезностью. Главным образом ради воспитания, тьфу, кхе-кхе, укрепления дружбы.
Что до воспитания — принимая во внимание юный возраст Артурии, Дракула предложил использовать вспомогательный метод: примитивный, простецкий, но проверенный временем и вполне рабочий. Схема выглядела следующим образом.
Сегодня на столе красовалось шесть блюд, только что с плиты. Перед тем как начать трапезу, Дракула перехватил уже пускающего слюнки Артурию и принялся допытываться. Вопросы были самыми разными, охватывая все аспекты жизни. Например: «Перед тобой мешок золотых монет и мешок серебряных, какие ты выберешь — золотые или серебряные?»
— Золотые. — Это был ответ Артурии, который только что узнал ценность денег.
— Отлично, — произнес Дракула и тут же отодвинул в сторону одну из тарелок с едой. — Теперь блюд осталось только пять.
Артурия уставился на Дракулу с таким лицом, будто у него только что умерли оба родителя, но Дракула остался глух к атаке звездными глазками. — Это ради твоего же блага, потом еще спасибо скажешь. И вообще, правильный ответ — забрать оба.
Впрочем, винить Артурию в недогадливости не стоило: пытаться обмануть ребенка задачками на сообразительность изначально было затеей сомнительной, тем более что кулинарный талант Дракулы по меркам этого мира выглядел весьма выдающимся. Соблазнять его едой получалось только в этот возрастной период, а если продолжить в том же духе дальше, в награду гарантированно прилетит банда королевских броуков.
Пожалуй, по-настоящему сочувствовать стоило повару из замка: с тех пор как Кей отведал стряпню Дракулы, местный повар фактически перешел в режим частичного бездействия. А после того, как блюда оценил сам лорд, от повара потребовали, чтобы его мастерство не слишком сильно уступало уровню Дракулы. Впрочем, Дракулу ничуть не волновало, что кто-то пытается украсть его секреты, и каждым новым рецептом он неизменно делился с кухней. Жизнь стала куда лучше прежней монотонной похлебки, и даже во взгляде рыцаря Скотта от этого промелькнуло нечто вроде мягкости.
Что же до городской таверны, то там, вдохновившись редкими кулинарными выходами замкового повара, развили собственную линейку блюд — недаром говорят, что сила народного подражания огромна. Под влиянием Дракулы, словно взмахнувшей крыльями бабочки, весь городок ступил на совершенно иной, необратимый путь.
Артурия провел в подобной благотворной воспитательной атмосфере целый год, постепенно деградируя, кхе, в определенном смысле бурно развиваясь.

Комментарии

Загрузка...