В момент извержения энергетического потока световые узоры по краям разлома внезапно просели внутрь, а электрические искры заметались подобно стае змей. Частицы аннигиляции, сплетенные из черного и золотого света в ладонях Бадии, еще не успели высвободиться полностью, как из обломков преграды вырвалась мощная встречная сила. Она с неистовой мощью отбросила назад ударную волну, созданную совместными усилиями троих бойцов. Руку Бадии прошила резкая отдача, меридианы внутри тела словно стянуло раскаленными цепями, и он невольно отступил на три шага, оставив на поверхности планеты две глубокие обугленные борозды.
Ферга выставил перед собой левую руку, и морозная энергия инстинктивно хлынула наружу, застывая полупрозрачной ледяной стеной. В мгновение ока лед соприкоснулся с ударной волной; раздалось шипение, и преграда начала стремительно испаряться. Однако этой короткой заминки Ферге хватило, чтобы восстановить равновесие и твердо встать на ноги. Он пристально смотрел вперед, пока слой инея на его коже едва заметно вибрировал, улавливая направление потоков отраженной энергии. Она не рассеивалась, а целенаправленно стягивалась в одну точку.
Ашура парил высоко в небе. Поглощающий вихрь в его левой руке еще не исчез окончательно, а правая уже легла на рукоять меча. Его зрачки сузились, когда он полностью задействовал восприятие нитей причинности. В его взоре разорванные линии законов начали вновь соединяться, словно невидимая рука сшивала воедино разрушенный порядок.
— Что-то не так, — негромко произнес он. — Преграда не рухнула, она перестраивается.
Не успели его слова затихнуть, как световые узоры по обе стороны разлома ускорили свое движение, сходясь в центре в обратной спирали. Из этой точки поднялся сгусток плотного светящегося тумана, постепенно обретая человеческие очертания. Сияние не слепило, но ощущалось весомым и неоспоримым, будто в это тело сжали целое ночное небо. Его форма оставалась размытой, без черт лица, но все трое отчетливо чувствовали на себе его пристальный взгляд.
Бадия поднял правую ладонь. Оставшиеся частицы аннигиляции не исчезли, а сжались в крошечную черную точку, зависшую у кончиков пальцев. Он не атаковал и не отступал, просто стоял на месте, глядя прямо на светящуюся фигуру. Предыдущий удар почти исчерпал предел его непрерывной мощи; Ядро Созидания внутри работало стабильно, но в меридианах ощущалось сопротивление, словно он бил в толстую стену, от которой импульс возвращался с задержкой.
Ферга отвел руки к поясу, и слой инея на его теле застыл вновь — теперь он был тоньше, но гораздо плотнее. Он заметил, что частота энергии, исходящей от противника, полностью синхронизирована с пульсацией планеты. Каждое колебание казалось продолжением дыхания самой земли.
— Источник его энергии — вся планета, — передал он соратникам через ментальную связь. — Это не отдельное существо.
Ашура по-прежнему завис в вышине, держа пальцы левой руки растопыренными; Желудок Пожирателя оставался в режиме ожидания. Энергия преграды, которую он только что поглотил, еще не была полностью переварена, и серо-синие световые нити медленно сочились из его ладони. Он попытался проследить путь этих остатков с помощью нитей причинности, но обнаружил, что они не исчезают в пустоте, а притягиваются неким механизмом обратно в трещины на поверхности.
Светящееся тело медленно подняло руку. Движение было неспешным, но в нем сквозила непреклонная воля. Вслед за этим жестом разлом, расширившийся до пятнадцати метров, начал закрываться сам собой. Световые узоры стянулись к центру, электрические искры одна за другой погасли, и сине-пурпурные геометрические узоры вновь покрыли поверхность земли. Не прошло и десяти секунд, как рана, нанесенная планете их совместным ударом, полностью исчезла, будто ее никогда и не было.
— Вы способны пробить преграду, но не способны сокрушить правила, — раздался голос. Он не передавался через воздух, а возник прямо в сознании. Каждое слово отдавалось в костях — четко, но не оглушительно.
Бадия наконец заговорил:
— Кто ты?
— Я — Страж этой звезды, — светящаяся фигура опустила руки, сияние вокруг нее стабилизировалось, а человеческий силуэт стал более отчетливым. Лица по-прежнему не было, но поза выражала величие и торжественность. — Вы пробили заслон силой, что говорит либо о злом умысле, либо о великой отваге. Если желаете продолжить путь, вы должны пройти испытание.
— Испытание? — Ашура холодно усмехнулся. — Мы прошли долгий путь и не видели никаких правил. Твоя преграда преградила нам дорогу, а теперь ты толкуешь об испытаниях. Что это за логика?
— Пути здесь не было изначально, — ответил Страж. — Проход открыт лишь для тех, кто признан. Вы явились без зова, самовольно вторглись в пределы границ, что уже является нарушением. Если бы в ваших сердцах была злоба, преграда сама бы уничтожила вас. Но раз в вас живет воля идти вперед, я должен определить, достойны ли вы.
Ферга прищурился:
— Значит, прошлая атака была тестом?
— Это был отбор, — Страж слегка кивнул. — Преграда — не мертвый объект, а воплощение моей воли. Оно почувствовало уровень вашей силы и определило вас как существ, достойных диалога. Поэтому оно не стало наносить смертельный удар, а призвало меня принять форму.
Бадия на мгновение замолчал, глядя, как медленно вращается черная точка в его ладони. Он попытался активировать «Абсолютный анализ», направляя сознание к энергетической структуре противника. Поток данных тут же выдал ответ, но информация была зациклена: все входы были заблокированы, что делало невозможным обратный расчет. С момента пробуждения Ядра Созидания это был первый случай, когда Бадия столкнулся с целью, которую совершенно невозможно проанализировать.
— Каким будет испытание?
— Бой, — Страж развел руки, и сияние вокруг него резко усилилось, но не выплеснулось наружу, а стянулось к телу, образуя слой текучей защитной пленки. — Только победив меня, вы получите признание. Проигравшие будут изгнаны из этого мира и никогда не смогут приблизиться к нему вновь.
Ашура крепче сжал рукоять меча:
— А если мы откажемся?
— Можете уйти, — голос Стража оставался бесстрастным. — Поверните назад и больше не вступайте сюда. Если же вы намерены идти вперед, но не желаете принимать вызов, это будет расценено как вызов порядку, и вы столкнетесь с противодействием законов.
Ферга тихо произнес:
— Он не говорит об убийстве, только об изгнании и противодействии. Значит, характер боя иной, это не схватка не на жизнь, а на смерть.
— Но и проигрывать нельзя, — подхватил Бадия, не отводя взгляда. — Если нас вышвырнут, вернуться будет в разы сложнее.
Ашура хмыкнул:
— Ну, значит, будем драться. Каким бы сильным он ни был, вряд ли он превзойдет осколок ногтя Всецаря.
Сказав это, он сам на мгновение опешил. Тот осколок был спрятан в самой глубине его ядра, и он никогда никому о нем не рассказывал. Но в этот миг слова сами сорвались с языка. Он тут же замолчал, сжимая правую руку так, что побелели костяшки пальцев.
Страж, казалось, не обратил внимания на эту фразу, просто спокойно паря в ожидании ответа.
Трое обменялись взглядами. Ни слов, ни жестов не потребовалось — годы сражений плечом к плечу научили их понимать друг друга без лишних объяснений. Бадия сделал шаг вперед, черная точка в его ладони мгновенно расширилась, превращаясь во вращающуюся сферу энергии аннигиляции. Он твердо произнес:
— Мы принимаем вызов.
Страж слегка кивнул и медленно поднес руки к груди, сложив ладони друг против друга. Вертикальная световая линия прочертила его тело от макушки до стоп, разделяя его на две половины. Свет начал распространяться вдоль этой оси, формируя сложную сеть рун, каждая черта которой откликалась на геометрические узоры на поверхности планеты.
Давление в воздухе резко возросло. Это не была аура устрашения — само пространство начало меняться. Хотя трещины на земле закрылись, из каждой щели начал сочиться слабый синий свет, входя в резонанс с рунами Стража. Слой инея на теле Ферги мелко задрожал; он чувствовал, как энергия всей планеты стягивается к центру.
— Он сражается не один, — прошептал Ферга. — Мы сражаемся со всей планетой.
Ашура поднялся еще выше. Желудок Пожирателя переключился в режим внешнего поглощающего вихря, готовый в любой момент перехватить подпитку энергией. Его глаза впились в световую оболочку Стража в поисках слабых мест. Но дыхание противника было ровным, ни одна брешь не открывалась в его защите.
Бадия замер в сотне метров впереди, удерживая сферу аннигиляции. Ядро, в котором переплетались черный и золотой цвета, вращалось на огромной скорости. Он не спешил атаковать, он ждал. Бадия понимал: против такого противника первая атака не обязательно принесет преимущество. Будучи Стражем, этот враг наверняка знал все правила этой зоны, и бездумный натиск лишь заставил бы их играть по его правилам.
Ладони Стража медленно разошлись, и между ними возник клинок из чистого белого света. Длиной около трех метров, он был полностью прозрачным, а его края отливали холодным голубым сиянием. Страж не замахнулся, он лишь направил острие к земле, застыв в позе, которая одновременно была и защитой, и нападением.
Атмосфера накалилась до предела.
Ветер стих, пыль не поднималась, даже воздух казалось застыл в этот миг. Троица выстроилась в треугольное построение: Бадия впереди на позиции главного атакующего, Ферга слева сзади на страже, Ашура — справа вверху на высокой позиции. В их движениях не было ничего лишнего, даже ритм их дыхания стал единым.
Страж все так же парил в воздухе. Световой клинок не шевелился, но скорость вращения рун вокруг его тела незаметно возросла. Синий свет на поверхности земли то вспыхивал, то гас в такт этим рунам. Это было безмолвное объявление — битва начинается.
Бадия медленно поднял сферу энергии до уровня груди. Он чувствовал, как пульсация Ядра Созидания постепенно сливается с его собственным сердцебиением. Это не было простым накоплением сил — он настраивал ритм выброса энергии, чтобы первый удар мог бесшовно соединиться с последующими действиями товарищей.
Ферга держал руки у пояса. Ледяное ядро внутри него начало вибрировать, накапливая хладную мощь в глубине. Он не собирался идти в лобовую атаку, как в прошлый раз; его план заключался в том, чтобы ударить с фланга, используя внезапность техники «Ледяной Дракон: Последняя глава». Его целью было не столько ранить врага, сколько нарушить его энергетическую синхронизацию с планетой.
Ашура сжимал меч, поддерживая поглощающий вихрь на минимальном уровне потребления. Ему нужен был момент — когда Страж нанесет первый удар, он неизбежно обнажит часть траектории причинности. Этот миг станет окном, в которое он сможет нацелиться на слабое место.
Никто не произносил ни слова.
Никто не двигался.
Лишь энергия беззвучно копилась, а законы вели незримое противостояние.
Наконец Страж шевельнулся.
Он поднял правую ногу и легко ступил вниз.
Земля не содрогнулась, но все трое одновременно ощутили, как невидимое давление сдавило их со всех сторон, будто само пространство начало сжиматься. Зрачки Бадии сузились, сфера в его руках мгновенно сжалась еще на треть, готовясь к прорыву через это подавление.
В этот момент Страж заговорил:
— Помните, испытание лишь проверяет ваше право, оно не создано для убийства. Если вы падете, вас просто выдворят за пределы этого мира.
С этими словами световой клинок медленно поднялся и указал на Бадию.
Бадия выкрикнул:
— Начали!
Троица одновременно сменила позиции.
Бадия толкнул ладони вперед, и сфера аннигиляции превратилась в конусообразный поток, бьющий прямо в цель. Ферга оттолкнулся правой ногой, стремительно скользя в сторону; морозная энергия вырвалась из-под его стоп, создавая в пустоте ледяную тропу. Ашура резко расширил поглощающий вихрь, направив его в пространство позади Стража, чтобы перехватить возможные пути возврата энергии.
Страж скрестил руки, и световой клинок обрушился вертикально вниз.
Ослепительно белая косая черта сорвалась с острия — она двигалась не быстро, но несла в себе волю, способную разрубить что угодно. Она устремилась навстречу потоку аннигиляции.
Энергии еще не соприкоснулись, но пространство уже начало искажаться.
Взгляд Бадии стал ледяным, Ядро Созидания внутри него резко ускорилось.
Ферга ступил на ледяную тропу, развивая предельную скорость.
Пальцы Ашуры дрогнули, поглощающий вихрь перешел в режим максимального отклика.
За секунду до столкновения разреза и потока Страж открыл «глаз» — вертикальная световая линия, проходящая через его голову, вспыхнула ярко, словно новорожденная звезда.

Комментарии

Загрузка...