Ледяная сфера медленно скользила в метре от Джирена. Воздух вокруг нее казался застывшим потоком воды, и каждый дюйм продвижения отдавался тяжелым, давящим чувством. Ладонь Бадии все еще была вытянута вперед, кончики пальцев онемели, а кровь в жилах почти застыла. Он чувствовал, как последние крохи Ки иссякают; меридианы походили на пересохшее русло реки, где каждое слабое колебание энергии отзывалось раздирающей болью. Ферга стоял на коленях чуть позади него, плотно прижав правую ладонь к земле. Холод, просачивающийся сквозь его пальцы, поддерживал последнюю стабильность ледяной сферы.
Джирен стоял неподвижно, но его взгляд изменился.
Это больше не было спокойствие существа, взирающего на муравьев, — это была истинная, глубокая сосредоточенность. Его зрачки слегка сузились, приковав взор к вращающейся ледяной сфере. Казалось, он анализирует траекторию ее движения, структуру энергии и даже остаточные следы закона причинности. Он понимал: это не просто атака, а результат насильственного слияния трех совершенно разных сил — кинетической энергии, экстремального холода и вердикта правил.
Когда сфера приблизилась на полметра, Джирен пришел в движение.
Он уклонился — движение было предельно лаконичным и скупым, словно мимолетное колыхание края одежды на ветру. Этого рывка должно было хватить, чтобы избежать прямого столкновения, но темно-красные узоры на поверхности льда внезапно расширились. Словно живые существа, они расползлись в воздухе, формируя невидимые цепи, которые с идеальной точностью перекрыли пути отхода.
— Вум —
Раздался низкий гул — не взрыв и не удар, а дрожь самого пространства, насильственно искажаемого неким правилом.
Ледяная сфера ударила Джирена чуть ниже левого плеча. Оболочка мгновенно рассыпалась, и сжатый внутри золотой поток Ки вырвался наружу, схлопываясь вместе с морозной энергией. В тот миг резкое падение температуры и яростное расширение произошли одновременно. На поверхности черного панциря проступила сеть трещин, края металла быстро покрылись инеем, а затем последовал глухой звук — кожа лопнула, и выступили капли крови, тускло алеющие в холодном свете.
Тело Джирена качнулось.
Не отброшено ударом, а скорее дернулось от инстинктивной реакции на внезапную боль. Он опустил взгляд на рану, затем снова посмотрел на Бадию и Фергу. В его глазах по-прежнему не было гнева, но появилось некое подтверждение: эта атака действительно сработала.
Бадия тяжело дышал, его грудь бурно вздымалась, во рту стоял отчетливый привкус железа. Он не упал, а напротив, сделал шаг вперед, прочертив подошвой неглубокую борозду на помосте. Подняв руку, он указал на Джирена и хрипло, но отчетливо произнес:
— Он истекает кровью! Еще раз!
Ферга стиснул зубы, кончик его языка был давно прикушен до крови — резкая боль помогала сохранять ясность рассудка. Он с силой прижал правую ладонь к поверхности, и остатки холода разошлись по следам инея, улавливая в воздухе еще не рассеявшиеся колебания причинности. Эти тонкие обрывки правил, подобные паутине, он замораживал своим холодом, превращая в кратковременные направляющие нити.
Бадия мгновенно понял замысел.
Он не пытался в точности повторить сложную структуру предыдущего удара, а упростил процесс. Используя остатки собственной Ки как ядро, он сформировал энергетический шар размером с кулак, обернул его тонким слоем льда и нанес на поверхность простейшее клеймо закона причинности. Этот новый снаряд был меньше, его мощь не достигала и трети предыдущего, но он сжимался быстрее и позволял вести огонь с высокой частотой.
Первый выстрел.
Ледяной снаряд пронесся по направляющей нити точно по прямой. Джирен вскинул руку для блока, вспыхнул защитный барьер, приняв удар на себя. Раздался легкий хлопок, во все стороны полетела ледяная крошка. Его руку ощутимо качнуло вниз, но новой раны он не получил.
Второй снаряд последовал незамедлительно.
На этот раз Джирен предпочел уклониться, плавно сместившись на полшага в сторону. Однако ледяной шар внезапно вильнул в воздухе, следуя за направляющей нитью, и задел его правое запястье. Холод мгновенно вцепился в плоть, кожа покрылась слоем густой изморози, и движения всей руки замедлились почти на две секунды.
Третий снаряд уже формировался в руках.
Бадия опустился на одно колено, упираясь левой рукой в пол, а правой сжимая поток энергии до предела. Он знал, что медлить нельзя, иначе он просто не сможет подняться. Резко вскинув голову, он метнул ледяной шар.
На этот раз Джирен не стал принимать удар на блок и не стал полностью уклоняться. В последний момент он поднял левую руку ладонью вперед, растопырив пальцы, и снова сделал тот самый жест «стоп».
Воздух застыл.
Скорость полета снаряда заметно упала, словно он попал в невидимую трясину.
Но в этот миг Ферга коротко выкрикнул и ударил ладонью по земле. Все уцелевшие направляющие нити причинности одновременно лопнули, превратившись в ударную волну, направленную вперед. Эта слабая, но реально существующая сила вердикта столкнулась с подавляющей волей Джирена.
«Крак».
Раздался едва слышный хруст, похожий на звук треснувшего стекла.
Ледяной шар вырвался из оков и продолжил путь, в итоге врезавшись в доспех на левом боку Джирена. Снаряд не пробил броню, но сила удара заставила его снова отступить на шаг. Приземлившись, он прочертил пяткой опаленную полосу на самом краю арены.
Бадия не сводил с него глаз, его грудь тяжело вздымалась, пот вперемешку с кровью стекал со лба. Он медленно выпрямился, встав в полный рост, хотя ноги его сильно дрожали. Он посмотрел на Фергу, тот кивнул — его взгляд оставался холодным, но в нем читалась решимость.
У них все еще был шанс.
Даже мимолетное преимущество могло изменить ритм боя.
Бадия глубоко вдохнул, легкие словно полоснуло лезвиями, но он перестал подавлять эту боль. Остаточное тепло Автономного Ультраинстинкта все еще циркулировало в теле — слабое, но достаточное, чтобы видеть направления энергетических потоков. Он начал менять способ атаки: больше не стремился нанести один сокрушительный удар, а перешел на короткие, высокочастотные броски, чтобы сбить противника с ритма.
Ферга же, используя оставшиеся на земле следы инея и не рассеявшиеся в воздухе колебания причинности, выстраивал упрощенную сеть наведения. Перед каждой атакой он заранее прокладывал ледяную линию, позволяя снаряду совершить одну микро-корректировку в полете, усиливая эффект преследования.
Четвертая атака — ледяной шар зашел с тыла, вынудив Джирена развернуться.
Пятая — одновременный залп двумя снарядами, явным и скрытым, заставил его рассредоточить защиту.
Шестая — Бадия сам подпрыгнул в воздух, завершая сжатие и бросок в полете. Хотя высоты не хватило и скорость была невелика, снаряд, разогнанный гравитацией, поразил стык наплечника, на три секунды заморозив сустав.
Каждое попадание не было смертельным, но каждое заставляло его двигаться.
Прежний Джирен, что стоял неподвижно, ожидая, пока враг истощит силы, теперь был вынужден постоянно менять позицию, стойку и даже допускать мелкие ошибки. Он отступил к самому краю помоста, оказавшись спиной к защитному барьеру и впервые утратив контроль над центром арены.
Бадия приземлился в центре арены, твердо упершись ногами в пол. Руки безвольно свисали вдоль тела, с кончиков пальцев капала кровь. Он смотрел на Джирена и хрипло произнес:
— Мы... еще можем сражаться.
Ферга медленно поднялся, поддерживая тело лишь за счет морозной энергии, и встал в трех шагах позади напарника. Его левая рука все еще висела плетью, кость не срослась, правая ладонь была изрезана морозом и кровоточила. Но он не прекращал подачу энергии. Холод продолжал расползаться, формируя перед ними поле инея, замедляющее любой выпад врага.
Джирен стоял на краю. Кровь все еще сочилась из пробитого доспеха на левом плече, иней на правом запястье не успел растаять. Он посмотрел на свою руку, затем перевел взгляд на противников. Их состояние было куда хуже его собственного, они были на пределе, но их глаза горели.
Это не было пламя отчаяния — это был свет уверенности в своей победе.
Впервые он не стал немедленно сокращать дистанцию.
Вместо этого он замер, наблюдая.
Анализируя.
Оценивая новые переменные в этой битве.
Бадия поднял правую руку ладонью вверх, начиная формировать седьмой ледяной шар. На этот раз он не полагался на наводку Ферги, а пытался собственным восприятием уловить остаточные траектории причинности. Он знал, что это запредельно изматывает дух и любая ошибка приведет к потере контроля над энергией, но он обязан был попробовать.
Ферга, заметив его намерение, негромко предостерег:
— Не сбивай ритм.
Бадия кивнул, замедляя скорость сжатия. Пальцы мелко дрожали, выступающий пот мгновенно испарялся от жара, исходящего от тела. Снаряд постепенно обретал форму — меньше прежних, но с куда более плотной сетью темно-красных узоров.
Он вскинул руку, прицеливаясь.
Джирен по-прежнему не двигался.
Но в тот миг, когда снаряд сорвался с ладони, он наконец среагировал — не уклонением и не защитой, а шагом вперед.
Всего один шаг.
Но когда его стопа опустилась, весь помост, казалось, содрогнулся.
Потоки воздуха изменились.
Зрачки Бадии резко сузились.
Он увидел, как выпущенный шар внезапно отклонился от траектории, словно наткнувшись на невидимую преграду, а затем медленно рухнул вниз, взорвавшись ледяным туманом в двух метрах от Джирена.
Направляющие нити Ферги лопнули в тот же миг, а поверхность поля инея покрылась густой сетью трещин.
Оба ощутили нахлынувшее невидимое давление — не от силы или скорости, а от присутствия иного, высшего порядка. Словно сами правила мироздания подверглись переопределению.
Джирен стоял на месте, его ладони были опущены, взгляд оставался безмятежным.
Но он больше не был тем, кто пассивно принимает удары.
Он стал тем, кто начал всерьез обдумывать, как положить всему этому конец.
Бадия, тяжело дыша, уставился на Джирена, затем на свою пустую правую руку. Он понял: промах случился не из-за технической ошибки, а потому что враг нашел способ противодействия. Это ощущение «вердикта» дало ему понять — опасность приближается.
Но он не отступил.
Напротив, он сделал шаг навстречу.
Ферга тоже шевельнулся, снова прижав ладонь к земле в попытке восстановить сеть наведения. Его движения стали гораздо медленнее, холод ослаб, но он не сдавался.
Бадия поднял левую руку, начиная формировать восьмой ледяной шар.
На этот раз он не искал точности — он вкладывал в него все остатки сил, готовясь нанести свой мощнейший удар.
Он знал: это последний шанс.
Либо попадание, либо падение.
В центре арены переплетались следы инея и пятна крови. Тени двоих бойцов, вытянутые светом, почти сливались воедино. Джирен стоял на краю, в разбитом черном панцире, с окровавленным плечом, но его спина оставалась прямой, как у непоколебимой горы.
Кончики пальцев Бадии начало обжигать.
Ледяной шар медленно обретал форму, а на его поверхности проступали тонкие темно-красные узоры, пульсирующие, словно сердцебиение.

Комментарии

Загрузка...