Ветер стих. Солнечные лучи заливали арену, высвечивая два силуэта, замерших совсем рядом: один был изранен, другой еще не успел восстановиться. Но ни один из них не собирался уходить.
Бадия медленно убрал руку с левого плеча. Его пальцы на мгновение замерли в воздухе, словно он пытался уловить некий ритм. Не проронив ни слова, он опустил взгляд на свою ладонь — там все еще виднелись сухие трещины, оставшиеся после прошлого боя, а плоть слегка горела от остаточного жара после перенапряжения энергии. Он коротко сжал кулак, заставив суставы негромко хрустнуть, и тут же расслабил руку. Это тело еще могло двигаться, но затяжной бой было не выдержать.
Ферга стоял в трех шагах справа от него. Пальцы в его рукавах едва заметно шевельнулись, и холод, скользнув по запястьям, пролился на землю кольцом тонкого инея. Он не поднимал головы, его взор был прикован к дальнему углу — туда, где только что стоял Джирен. Того уже не было на месте, осталась лишь тень, казавшаяся чуть темнее окружения, словно клочок притоптанной мерзлой земли.
— Повтор, — негромко, но твердо произнес Бадия.
Неподалеку загорелся экран общего терминала. Это было стандартное оборудование, предоставленное организаторами турнира для бойцов в зоне ожидания: черная панель, вмонтированная в металлическую стену, небольшой дисплей с потертыми краями. Бадия подошел, ввел номер и вывел записи боев Джирена. Система выдала уведомление: «Доступен просмотр только открытых записей боев, лимит — три воспроизведения на каждый».
Началось первое видео.
Воин в доспехах из молний рванулся к Джирену, развив такую скорость, что за ним потянулись послеобразы. В следующую секунду Джирен поднял руку для блока. Движение было минимальным, он почти не сдвинулся, лишь слегка развернул запястье. В момент удара противника буквально отшвырнуло мощной отдачей; он пробил спиной защитный барьер и рухнул на землю. Его нагрудная броня разлетелась вдребезги, вверх повалил едкий дым. Весь бой занял семь секунд.
Бадия смотрел на экран, не мигая. Он поставил видео на паузу в момент блока и увеличил изображение ног Джирена. Колени чуть согнуты, угол примерно пятнадцать градусов, центр тяжести сместился вниз менее чем на два сантиметра. Бадия сделал в воздухе короткое движение, имитируя траекторию того блока — это была не просто встреча удара, Джирен дождался момента, когда сила противника достигла пика, и лишь тогда нанес контрудар, используя чужую мощь против самого врага. Предельная экономия усилий.
— Он ждет, — сказал Бадия. — Это не реакция, это предсказание.
Ферга закрыл глаза, слегка повернув голову, прислушиваясь.
— Частота вибраций не совпадает, — произнес он. — Колебания почвы от его шагов запаздывают на 0,4 секунды, но в момент удара земля содрогнулась первой. Энергия была высвобождена заранее.
Бадия кивнул. Он запустил видео снова, на этот раз сосредоточившись на изменениях поверхности арены. И действительно, за 0,3 секунды до атаки Джирена на поверхности помоста возникла едва заметная рябь, похожая на круги от камня, брошенного в воду. Это не была вибрация от работы мышц, скорее некий внутренний ритм его тела вошел в резонанс с самой площадкой.
Загрузилась вторая запись.
На арену вышел каменный гигант ростом более четырех метров. Его руки походили на колонны, а каждый шаг заставлял помост мелко дрожать. Он пошел на таран, обрушивая кулаки вниз. Джирен уклонился в сторону — движение не было быстрым, оно даже казалось медлительным. Но в тот миг, когда кулаки великана рассекли пустоту, Джирен левой рукой мягко толкнул локтевой сустав противника изнутри, а правой нанес секущий удар под ребра. Каменный гигант замер как вкопанный, его правая рука мгновенно онемела, и он повалился вперед, подняв тучу пыли при падении.
Судья объявил об окончании боя. Затраченное время — девять секунд.
Бадия раз за разом перематывал полосу прогресса, останавливаясь на кадре, где Джирен коснулся локтя врага. При приближении стало видно, что его пальцы не прилагали видимого давления, контакт длился меньше полусекунды. Но именно это касание лишило противника равновесия.
— Дело не в силе, — вполголоса заметил Бадия. — Дело в контроле.
Ферга открыл глаза, подошел к терминалу и, коснувшись экрана, переключил видео на замедленный повтор. Он пристально следил за траекторией правой руки Джирена, наносящей удар под ребра. Его брови нахмурились.
— Здесь... воздух исказился, — сказал он. — Это не тепловая волна и не ударная волна. Это локальное изменение плотности. В момент атаки он изменил физическое состояние пространства вокруг себя.
Оба замолчали на несколько секунд. Экран терминала автоматически перешел к третьему бою. Противником был мечник, использующий технику высокоскоростного вращения. Джирен по-прежнему стоял неподвижно, пока острие клинка не приблизилось к его лицу. Лишь тогда он слегка наклонил голову, уходя от удара по жизненно важным точкам, и одновременно выбросил правую руку, зажав лезвие тремя пальцами. Мечник попытался выдернуть оружие, но обнаружил, что клинок намертво застыл — слой льда с видимой скоростью пополз к его рукам. Он в ужасе бросил меч и отпрянул, но Джирен в один шаг настиг его и, приложив ладонь к груди, слегка толкнул.
Человек отлетел, ударился о защитный барьер и сполз вниз, больше не поднявшись.
— Холод? — спросил Бадия.
Ферга покачал заголовком.
— Это не ледяные техники вроде моих. Он заставляет движение молекул почти полностью прекратиться. Это вмешательство в концептуальное состояние, близкое к абсолютному нулю. Не прием, а манипуляция на уровне законов мироздания.
Бадия не ответил. Он вышел из режима просмотра записей, вернулся в главное меню и снова запустил первый бой с самого начала. На этот раз он не смотрел на саму атаку, а сосредоточился на стойке Джирена, частоте его дыхания и выражении глаз. Через десять секунд видео закончилось.
— Он даже не вспотел, — констатировал Бадия.
Ферга поднял на него взгляд.
— Семь секунд на бой, высокоинтенсивное противостояние, мышечная нагрузка должна была достичь как минимум восьмидесяти процентов от предела. Обычный человек начал бы тяжело дышать, покрылся бы потом, проявились бы микровыражения на лице. У него — ничего. Сердцебиение почти не фиксируется, температура тела стабильна, даже зрачки не расширились.
— И о чем это говорит?
— О том, что он вообще не прикладывал усилий, — голос Бадии стал глубже. — Или, скажем так, его «полную силу» мы еще не видели.
Ферга медленно вдохнул. Холодный воздух сконденсировался у его губ в легкую дымку и тут же рассеялся. Он поднял руку, очертил в воздухе полукруг и указал влево.
— А если мы надавим с трех сторон одновременно? Ты сковываешь его с фронта, я сжимаю пространство с фланга, и добавим дистанционную помеху — например, снаряд Ки или ударную волну — чтобы заставить его действовать нестандартно.
— Не выйдет, — Бадия покачал головой. — Нас только двое, к тому же я сейчас не способен на серию взрывных высокоскоростных перемещений. Ты сам сказал: он чувствует ритм энергии. При наслоении нескольких угроз он выберет самый экономный способ их нейтрализации, а может и вовсе использовать наш натиск против нас самих.
— Тогда остается только ждать бреши в обороне, — произнес Ферга. — Но до сих пор он не допустил ни одной ошибки.
— Необязательно ждать его ошибки, — Бадия медленно сел, прислонившись к краю каменной скамьи и прижав правую руку к старой ране под ребрами. — Мы можем создать её сами.
— Каким образом?
— Заставим его выбирать, — Бадия поднял голову, его взгляд был спокоен. — Основа его запредельной эффективности — всегда следовать по пути оптимального решения. Если мы одновременно создадим две угрозы, на которые он обязан будет ответить, но сможет обработать только одну, вторая станет точкой прорыва.
Ферга на мгновение задумался.
— Например, я активирую «Поле абсолютного нуля», замораживая зону под его ногами, а ты в это же время атакуешь со спины. Ему придется либо разбираться со мной, либо с тобой. Как только он отдаст приоритет одной цели, у второй появится шанс.
— При условии, что он действительно выберет только одну, — уточнил Бадия. — И мы должны быть уверены, что обе угрозы для него будут «критическими», а не просто помехами, которые можно игнорировать.
— Тогда я подниму уровень угрозы, — голос Ферги стал ледяным. — Я не просто заморожу землю, я обрушу температуру до критической точки, вынуждая его поверхностную энергию автоматически сопротивляться обморожению. Как только включится защитный механизм, в его ритме возникнет окно для маневра длительностью менее полусекунды.
Бадия посмотрел на него.
— Справишься?
— Да, — отрезал Ферга. — Но мне нужно не менее трех секунд на подготовку, и меня нельзя прерывать.
— Я прикрою, — пообещал Бадия. — Я нападу первым, отвлеку его внимание и создам момент для активации твоего поля.
Оба погрузились в недолгое молчание. Солнце светило под углом, падая на экран терминала и отражаясь ярким бликом. Бадия прикрыл глаза рукой, прищурившись.
— Есть еще кое-что, — добавил он. — Мы должны прояснить один момент: действительно ли он никогда не прощупывает почву.
— Что ты имеешь в виду?
— У всех сильных бойцов есть стадия разведки. Какой бы уверенностью ты ни обладал, сначала ты изучаешь особенности противника. Но Джирен этого не делает. Он заканчивает бой сразу, словно заранее знает результат. — Бадия сделал паузу. — Если он действительно способен предсказать исход еще до начала схватки... наш план должен быть приведен в действие до того, как он вынесет свой вердикт.
— Значит, первый же удар должен заставить его перейти в режим противодействия.
— Именно.
Ферга кивнул. Он поднял правую руку, провел в воздухе горизонтальную линию и резко опустил ладонь вниз.
— След инея на земле, — сказал он. — Это мой сигнал к активации поля.
Бадия вытянул указательный палец и дважды качнул им в воздухе.
— Три удара сердца, — отозвался он. — Время моей атаки.
— Ладонь вверх, — добавил Ферга. — Сигнал к отступлению.
— Не нужно слишком много жестов, — прервал его Бадия. — Чем проще, тем лучше. На поле боя не будет времени на объяснения.
Они начали симуляцию прямо на краю зоны ожидания. Ферга замер на месте, спрятав руки в рукава и закрыв глаза, улавливая потоки воздуха. Бадия зашел ему за спину, воображая, что приближается к позиции Джирена. Он резко ускорился, намеренно громко топая при каждом шаге, имитируя агрессивный выпад.
Почувствовав изменение движения, Ферга мгновенно вскинул руку. Холод вырвался из его ладони, прочертив на земле полосу инея. Увидев сигнал, Бадия тут же замер, отступив на полшага и принимая оборонительную стойку.
— Слишком быстро, — заметил Бадия. — Ты активировал поле на 0,2 секунды раньше, чем я ожидал. Я еще не успел выйти на позицию.
— Значит, тебе нужно прибавить в скорости, — Ферга открыл глаза. — В реальном бою я не стану тебя ждать.
— Я знаю, — Бадия потер бок, где снова возникла тупая боль. — Еще раз.
Они повторили попытку дважды. Во второй раз координация была лучше, но Бадия немного замешкался из-за старой раны, и окно для атаки было упущено. Третий раз им удалось достичь синхронности, но оба почувствовали, что силы на исходе: лоб Бадии покрылся испариной, дыхание стало тяжелым, а на коже Ферги снова проступили морозные узоры, пальцы его мелко дрожали.
— Хватит, — выдохнул Ферга. — Если продолжим, то рухнем еще до того, как он выйдет на арену.
Бадия не стал спорить. Он сел, скрестив ноги и прислонившись спиной к каменной скамье, прикрыл глаза. Дыхание постепенно выравнивалось. Он понимал, что сейчас восстановление важнее изнурения. Каждую крупицу сил нужно было сберечь для настоящего столкновения.
Ферга остался стоять, снова спрятав руки в рукава. Он не садился и не закрывал глаз, его взор был устремлен в сторону арены. Там было пусто, лишь роботы-уборщики счищали с поверхности остатки энергетических следов. Издалека донесся голос диктора — начинался новый этап жеребьевки.
Он поднял левую руку и кончиками пальцев коснулся края рукава, где виднелась небольшая прореха. Она осталась после прошлого боя; ткань там слегка побелела, словно изъеденная запредельным холодом.
— Мы сможем победить, — произнес он так тихо, будто обращался к самому себе.
Бадия не открывал глаз, лишь негромко отозвался:
— Угу.
Солнце продолжало свой путь на запад. Тени воинов удлинились, ложась на плиты зоны ожидания; они были рядом, но не пересекались. Один восстанавливал силы, другой нес вахту. Больше они не проронили ни слова.
Экран терминала погас, последняя строчка текста мигнула и исчезла: «Лимит воспроизведения записей исчерпан».
Вдалеке судья поднял устройство с нимбом, и механический голос начал объявлять следующую пару участников.
Бадия медленно открыл глаза и, опершись рукой о землю, поднялся. Встав в полный рост, он глубоко вдохнул, расправил плечи и размял шею. Движения не были идеально плавными, но в них чувствовалась былая уверенность.
Ферга повернул голову и посмотрел на него.
Бадия коротко кивнул.
Снова поднялся ветер, проносясь над пустой ареной и поднимая в воздух легкую пыль.

Комментарии

Загрузка...