Голос судьи эхом разносился по пустынной зоне арены, и металлические нотки его объявления, ударяясь о защитный барьер, возвращались едва слышным гулом. Бадия стоял у самого края зоны ожидания; его левая рука все еще сжимала поручень, а костяшки пальцев побелели от долгого напряжения. Он не шевелился, пристально глядя на вход в противоположный туннель — та фигура в черном панцире уже исчезла, но в том месте, где замер его взгляд, воздух все еще казался тяжелым, будто придавленным чем-то невидимым.
Ферга сидел на каменной скамье, спрятав руки в широких рукавах. Холод медленно отступал от внутренней стороны ткани, возвращаясь в тело. Его дыхание немного выровнялось, но морозные узоры под кожей еще не полностью исчезли, а на висках застыл слой мелких ледяных кристаллов, которые то вспыхивали, то гасли в лучах солнца. Он сидел с закрытыми глазами, но редкое подрагивание ресниц выдавало предельное напряжение сознания.
В центре арены только что завершился очередной бой. Участник, облаченный в доспехи из молний, лежал на земле; его грудь тяжело вздымалась, а на защитном снаряжении виднелись три глубокие трещины, из которых струился едкий черный дым. Его противник медленно спускался с помоста. Его шаги нельзя было назвать быстрыми — скорее, неторопливыми, — но при каждом соприкосновении стопы с поверхностью земля содрогалась. И дело было не в физической силе удара, а в энергетическом поле, окружавшем его тело и входившем в резонанс с почвой.
Этот человек был ростом почти под два метра. На нем был темно-серый плащ без рукавов, подчеркивающий плотные, но не чрезмерно раздутые мускулы. На его лице не было ни украшений, ни маски — черты лица казались настолько обычными, что граничили с заурядностью. Однако, когда он поднял голову и обвел взглядом зал, многие невольно отступили на полшага.
Ладони Бадии увлажнились от пота.
Он знал это чувство. Это было не намерение убить и не простое давление, а само присутствие, доведенное до абсолюта. Словно стоишь на краю обрыва и смотришь, как волны бьются о скалы: ты понимаешь, что море не бросится на тебя само, но подойти ближе не решаешься.
— Это он, — внезапно произнес Ферга. Его голос звучал глухо, будто его выкопали из промерзшей земли.
Бадия не обернулся:
— Кто именно?
— Тот, кто смотрел на тебя.
Зрачки Бадии сузились. Он помнил тот взгляд — мимолетный, спокойный, но полоснувший по нервам, словно лезвие бритвы. Теперь, когда этот человек стоял здесь, уловить его ауру стало еще сложнее. В нем не было той высокочастотной вибрации, что создавала давление у Хита, или грубой мощи, которой подавлял зал воин-скала. Джирен ничего не делал — он просто стоял, и от одного этого факта вся арена погрузилась в тишину.
Судья поднял руку, собираясь объявить следующий список пар, но слова застряли у него в горле. Джирен не пошел в зону ожидания, а остановился у самого края помоста и повернул голову в их сторону.
Его взгляд прошел сквозь толпу и замер прямо на лице Бадии.
В нем не было вызова, не было усмешки, даже тени любопытства. Он просто удостоверился, что вещь находится на своем месте.
Затем он развернулся и направился к тени в углу. Его походка оставалась ровной, а спина — прямой, словно железный столб, вбитый в землю. Несколько бойцов, стоявших на его пути, автоматически расступились, освобождая пространство. Никто не проронил ни слова, никто не посмел приблизиться.
Бадия наконец разжал пальцы и медленно сжал правую руку в кулак. Рана на плече, оставленная Хитом, все еще отзывалась ноющей болью. В том бою он полагался на слух, чтобы предугадать ритм противника, и в итоге сумел контратаковать снарядом Ки. Та схватка истощила его реакцию и запасы выносливости; до сих пор в энергетических каналах ощущалась пустота, напоминающая пересохшее русло реки.
Он посмотрел на свои руки. Кончики пальцев больше не дрожали, но ладони были холоднее обычного — верный признак запредельного истощения.
Ферга открыл глаза. Холод вырвался из-под его манжет, расстилаясь по земле тонким слоем инея.
— Сколько он потратил на тот бой?
— Меньше десяти секунд, — ответил Бадия. — Первый удар был блокирующим — противника просто отбросило, и он пробил собой защитный барьер. Второй удар пришелся в землю, и ударная волна завершила поединок. Он не преследовал его и не наносил добивающих ударов.
— Он даже не оставил послеобразов, — негромко добавил Ферга.
Оба замолчали. Они видели немало мастеров: тех, кто побеждал за счет техники, тех, кто подавлял взрывной мощью, и таких, как Ферга, кто контролировал поле боя через окружение. Но Джирен был иным. Если он не двигался — он был непоколебим, если начинал действовать — это был конец. Никакой разведки, никакой смены ритма, даже его боевые намерения почти не просачивались наружу. Когда его кулак опускался, казалось, он заранее знал, каким будет результат.
Издалека донеслось новое объявление:
— Третий раунд отборочного турнира продолжается. Остальным участникам перейти в режим наблюдения и ожидания.
Толпа снова пришла в движение, и гул голосов на трибунах начал нарастать. Кто-то произнес имя Джирена, и в этом голосе слышалась неуверенность:
— Это ведь Джирен из Седьмой Вселенной? Говорят, в предварительных боях он один раскидал девятерых, и каждого — одним ударом.
— Да быть не может! У любого величия есть предел.
— Ты посмотри, как он идет. Земля под ним дрожит. Это не от шагов, это утечка энергии.
Бадия не слушал их. Все его внимание было приковано к Джирену. Тот стоял в самом дальнем углу зоны ожидания, прислонившись к стене и закрыв глаза. Но даже в состоянии покоя воздух вокруг него казался более разреженным, а свет, проходя сквозь это пространство, слегка искажался.
Ферга медленно поднялся, его движения были несколько скованными. Он размял плечи, и шейные позвонки отозвались отчетливым хрустом.
— Я еще могу сражаться, — произнес он, словно сообщая это Бадии, а заодно убеждая самого себя.
Бадия посмотрел на него:
— Я не сомневаюсь в том, что ты выйдешь на арену.
— Знаю, — перебил его Ферга. — Ты думаешь о том, сколько мы продержимся, если нам обоим придется выступить против него.
Бадия не стал отрицать. Он действительно думал об этом. Это был не страх, а расчет. Против Хита они могли найти брешь, действуя сообща. Против воина-скалы, даже при колоссальной разнице в силе, можно было создать возможность для атаки, используя отвлекающие маневры. Но Джирен... Он был подобен отвесной горной стене, которую невозможно обойти. Ты не знаешь, как атаковать, и даже не представляешь, есть ли у него слабые места.
Бадия поднял левую руку и слегка надавил на область под ребрами. Там была не затянувшаяся травма — растяжение, полученное во время последнего обмена ударами с Хитом. Теперь при малейшем усилии там возникала тупая, пилящая боль.
Тем не менее, он выпрямился.
Ферга посмотрел на него и вдруг коснулся пальцем земли. Небольшое пятно ледяных кристаллов быстро расползлось по поверхности, на мгновение сверкнуло на солнце и тут же растаяло. Это движение было почти незаметным, но посыл был ясен: «Я жив, и я готов».
Между ними не было нужды в лишних словах. В прошлом бою одного взгляда хватало, чтобы определить момент для атаки; сейчас было так же. Оба понимали, что будет дальше — возможно, они сойдутся в бою не прямо сейчас, но рано или поздно это случится. В подобных турнирах сильнейшие всегда встречаются, как потоки воды неизбежно сливаются в узком ущелье.
Джирен по-прежнему стоял в тени, неподвижный. Его дыхание было почти неощутимым, грудная клетка вздымалась на едва заметную величину. Кто-то попытался подойти к нему ближе чем на пять метров, но, сделав всего два шага, почувствовал, как колени наливаются свинцом, словно ноги увязли в болоте. Бедолаге пришлось поспешно отступить.
Бадия не отводил взгляда. Он вспомнил слова, которые когда-то сказал Ферга: «Истинный мастер не тот, кто заставляет тебя бояться его удара, а тот, кто заставляет тебя трепетать, когда он просто стоит на месте».
Теперь он в это верил.
Солнце склонилось к западу, и угол освещения изменился. Золотистые пятна света, лежавшие на арене, медленно сместились к краю, вытягивая тень Джирена. Эта тень протянулась через всю площадку, почти коснувшись центральной зоны боя, которую только что привели в порядок.
Судья снова поднял устройство с нимбом, готовясь к новому этапу жеребьевки. Одновременно с механическим звуком прибора Джирен открыл глаза.
В его иссиня-черных зрачках не было ни эмоций, ни фокуса — они походили на два глубоких колодца, в которых не отражалось ничего.
Бадия медленно поднял руку и прижал ее к повязке на левом плече. Ткань уже насквозь пропиталась потом и потемнела. Он не стал вытирать лоб или менять позу — он просто стоял, открыто встречая этот взгляд.
Пальцы Ферги, скрытые в рукавах, слегка сжались, и холод снова всколыхнулся, образуя вокруг запястья тонкое кольцо инея.
На арене внезапно воцарилась тишина. Не потому, что кто-то отдал приказ, а потому, что все почувствовали перемену: воздух стал тяжелее, для каждого вдоха требовалось чуть больше усилий, а стук собственного сердца стал казаться неестественно громким.
Джирен не смотрел на них. Он просто открыл глаза и снова прикрыл их, словно совершил обычное моргание.
Но в это мгновение Бадия почувствовал, как в груди сперло дыхание, будто кто-то невидимый слегка толкнул его, находясь в десяти метрах от него.
Он не отступил.
Ферга тоже не шелохнулся.
Их позиции остались прежними, как и позы. Один опирался на поручень, другой стоял у каменной скамьи. Но их взгляды изменились. В них больше не было настороженности или оценки — только твердое осознание: этот человек станет самым сложным противником, которого они когда-либо встречали.
И дело было не в скорости или силе, а в том, что само его существование ощущалось как непреложный закон мироздания, который нельзя ни обойти, ни проигнорировать.
Вдалеке прошел распорядитель с планшетом, негромко переговариваясь с напарником:
— Соперник на следующий раунд еще не определен, но многие уже ставят на то, что Джирен выйдет в финал.
— А кто против него?
— Пока неясно. Но посмотри на тех двоих — тот, что в сером плаще, только что закончил бой, а второй ранен. Похоже, им не отвертеться.
Их голоса были негромкими, но в наступившей тишине каждое слово звучало отчетливо.
Бадия слышал это. Ферга тоже слышал.
Они по-прежнему не переглядывались и не подавали виду. Но в этот миг центр тяжести обоих сместился на полдюйма вниз, а стопы плотнее прижались к земле, словно они готовились принять на себя сокрушительный удар.
Ветер стих.
Солнечный свет заливал арену, высвечивая два силуэта, стоящих плечом к плечу: один — с раной, другой — не восстановившийся до конца. Но ни один из них не собирался уходить.

Комментарии

Загрузка...