Бадия сделал шаг вперед. В тот самый миг, когда его подошва коснулась каменной плиты, семь световых ореолов одновременно содрогнулись, и от центральной колонны с рунами разошлась вспышка еще более яркая, чем прежде. В воздухе проступили новые слова: «Седьмой бой: подбор завершен». Он не стал поднимать глаз к надписи — его взгляд уже намертво впился в платформу, медленно поднимавшуюся напротив.
В поверхности арены открылась прямая узкая щель. Не было ни грохота, ни всплесков энергии — лишь силуэт, плавно возносимый наверх. Человек замер на другом конце помоста. Стройный, облаченный в темно-серый боевой костюм без рукавов, поверх которого была надета серебристо-серая легкая броня. Его лицо скрывала гладкая металлическая маска, оставлявшая открытыми лишь глаза. Зрачки цвета расплавленного золота бесстрастно отражали сияние вращающихся над головой нимбов.
Зал погрузился в тишину. Предыдущие схватки только что завершились, и многие участники еще восстанавливали силы, но появление этой фигуры заставило многих невольно замереть. Кто-то нахмурился, кто-то инстинктивно отступил на полшага. Ферга, стоя у самого края арены, спрятал левую руку в рукав; его пальцы коснулись тонкого слоя инея, и холод начал медленно подниматься по меридианам. Он пристально смотрел на человека в маске, едва слышно прошептав:
— Что-то здесь не так.
На помосте Бадия замер. Его дыхание оставалось ровным, кровь текла по жилам в привычном ритме, но золотистое сияние на поверхности тела на мгновение дрогнуло. Это не было страхом или усталостью — сработала инстинктивная тревога, подобная той, что охватывает добычу, когда внезапно меняется направление ветра.
Судья-сфера бесшумно просканировал обоих бойцов, подтверждая их личности и состояние, после чего спроецировал два слова: «Начало».
Бадия атаковал мгновенно. Без всякой разведки он сформировал стандартный снаряд Ки: в ладони вспыхнул золотой свет, и сфера, сорвавшись с места, устремилась к цели. Скорость была средней, траектория — прямой; это был классический прием для проверки реакции противника. Одновременно с броском Бадия начал стремительное сближение: оттолкнувшись правой ногой, он рванулся вперед, занося левый кулак для последующей серии ударов.
Но в тот самый миг, когда снаряд покинул его ладонь, противник шевельнулся.
Он не стал уклоняться или блокировать удар. Он просто исчез.
На том месте, где он только что стоял, осталась лишь едва заметная рябь, словно след от иглы на поверхности воды. Снаряд Ки пролетел сквозь пустоту и бесследно аннигилировал, врезавшись в защитный барьер позади. Левый кулак Бадии рассек воздух, инерция едва не нарушила его стойку. Он тут же развернулся, закрываясь правым предплечьем и резко оглядываясь вправо.
Незнакомец уже стоял в двух метрах позади него. Его поза не изменилась, руки были опущены, а на каменных плитах не осталось даже следа его шагов.
Бадия затаил дыхание. Скорость его снаряда составляла около сорока метров в секунду. С учетом рывка и упреждения, даже сильному бойцу потребовалось бы не менее 0,3 секунды, чтобы совершить эффективный маневр. Но этот человек не просто уклонился — он совершил мгновенное перемещение, не активировав при этом никакого видимого энергетического поля.
Не успел Бадия осмыслить это, как враг снова исчез.
На этот раз атака последовала в лоб. Бадия увидел лишь мимолетное мерцание, и в районе лопатки отозвалась резкая боль. Он рванулся в сторону, пытаясь блокировать удар левой рукой, но опоздал на долю секунды. Ребро ладони противника полоснуло по плечу; ткань боевого костюма лопнула, на коже проступила кровавая полоса, и капли крови заскользили вниз по рельефным мышцам.
Бадия отлетел назад, прочертив ногами две неглубокие борозды в камне. Приземлившись, он слегка согнул колени, восстанавливая равновесие. Сердце забилось чаще — не от раны, а от потрясения. Удар был не слишком мощным, но пугающе точным: он пришелся ровно по скоплению нервных окончаний, из-за чего левая рука на мгновение онемела.
Напротив него Хит стоял неподвижно. Маска отражала свет ламп, скрывая выражение его лица. Его руки были расслаблены, но под ногами по каменным плитам бесшумно расползались трещины, похожие на паутину.
С трибун донесся приглушенный шепот.
— Это что... мгновенное перемещение?
— Не похоже. Нет никаких колебаний энергии.
— Как он это делает?
В группе людей в черных плащах, стоявших с западной стороны, лидер прищурился:
— Это не скоростной тип. Это временная способность.
— В каком смысле? — вполголоса спросил его спутник.
Тот покачал головой:
— Смотри на его ноги. Каждый раз перед движением трещины на земле появляются на 0,1 секунды раньше самого действия. Он сжимает фрагменты времени собственного существования.
На южной стороне братья-близнецы переглянулись, и один из них пробормотал:
— Мы не видим его движений просто потому, что наши глаза за ними не поспевают.
На арене Бадия глубоко вдохнул, восстанавливая поток золотой энергии. Он попытался максимально обострить восприятие, распространяя сознание на все окружающее пространство, чтобы уловить любые аномальные потоки воздуха, энергетические возмущения или признаки сокращения мышц. Но Хит стоял неподвижно, словно изваяние, не выдавая ни единого признака жизни.
Бадия решил предпринять еще одну попытку.
На этот раз он сменил тактику на дистанционное подавление с переменным ритмом. Он последовательно выпустил три снаряда Ки, задав каждому разную скорость и траекторию: первый летел быстро, второй — медленно, а третий заходил по дуге с тыла. Это должно было сбить противника с толку и нарушить его расчеты. Одновременно с этим сам Бадия начал обход слева, намеренно тяжело ступая, чтобы создать ложную цель.
Когда снаряды были уже на полпути, Хит пришел в движение.
Он снова не стал уклоняться. Он каким-то немыслимым образом буквально «просочился» сквозь зазоры между атаками. Сферы пролетали в считанных сантиметрах от его тела, но каждый раз он смещался ровно настолько, насколько было нужно, будто заранее знал траекторию каждой из них. В следующее мгновение его силуэт дрогнул, и он возник в слепой зоне Бадии слева.
Бадия инстинктивно развернулся, выставив правый локоть, и с трудом заблокировал прямой удар. От мощи столкновения в груди перехватило дыхание, а ноги заскользили по полу. Не давая ему прийти в себя, Хит совершил серию мгновенных перемещений. Семь вспышек образовали вокруг Бадии кольцо, и каждый удар приходился в новую уязвимую точку: ребра, точка Цзянь-цзин, подколенный сгиб, висок...
Бадии оставалось лишь отчаянно защищаться, уклоняться и принимать удары на корпус. Он выкладывался на пределе возможностей, но скорость врага превосходила границы человеческой реакции. Из семикратного удара он смог заблокировать четыре, уклониться от двух, но последний — мощный удар ногой в живот — отбросил его назад. Бадия перекатился по арене и замер на одном колене, упираясь рукой в пол, чтобы не упасть окончательно.
Изо рта потекла кровь, он судорожно вдохнул и вытер лицо рукой. В животе пульсировала острая боль, словно туда ударили тяжелым молотом, а в районе ребер чувствовалось тупое, пилящее нытье. Он поднял голову и увидел, что Хит уже вернулся на исходную позицию. Он стоял в той же позе, будто те семь атак были лишь наваждением.
Но трещины на камнях были реальны. И раны на теле — тоже.
Ферга сжал спрятанный в рукаве ледяной клинок так сильно, что его костяшки побелели. Он порывался броситься на помощь, но правила турнира строго запрещали вмешательство извне. Ему оставалось лишь сверлить Хита взглядом, чувствуя, как холод бурлит под кожей, готовый вырваться в любой момент, если Бадия потерпит поражение.
Бадия медленно поднялся на ноги. Его конечности налились тяжестью, дыхание сбилось, но взгляд стал еще более сосредоточенным. Он больше не спешил атаковать, а внимательно следил за каждым движением Хита, подмечая малейшие детали перед его перемещением.
Во время той серии из семи ударов он уловил нечто странное. Каждый раз перед тем, как Хит исчезал, в воздухе раздавался едва слышный, предельно короткий гул — словно эхо высокочастотной вибрации, сжатой до предела. Этот звук был почти неразличим, но во время шестого удара ухо Бадии оказалось направлено прямо к источнику, и он расслышал его отчетливо.
Он на мгновение закрыл глаза, прокручивая в памяти недавние события. Перед первым уклонением от снаряда — звук был. Перед атакой в плечо — был. Перед началом серийного удара — тоже. Каждый раз он возникал примерно за 0,1 секунды до самого действия.
Это не была чистая скорость. Это была манипуляция временными отрезками. Противник не был быстрее в обычном понимании — он просто втискивал свои действия в те щели времени, которые другие не могли воспринять. Он уже завершал свое движение в «следующем мгновении».
Бадия открыл глаза, его дыхание постепенно выровнялось. Он перестал пытаться задавить врага грубой силой или слепо атаковать. Он замер на месте, расставив ноги на ширину плеч и опустив руки, полностью сосредоточившись на звуках и трещинах под ногами Хита.
Он должен был найти источник этого гула.
Хит, казалось, почувствовал перемену в состоянии оппонента и слегка склонил голову набок. Он не стал атаковать первым, а просто стоял, ожидая следующего шага Бадии.
На арене воцарилась абсолютная тишина. Все присутствующие понимали, что этот бой перестал быть простым состязанием в силе — он перерос в противостояние высшего порядка. Несмотря на явное преимущество врага, Бадия не поддался панике и не утратил воли к победе. Напротив, чем больше ударов он пропускал, тем холоднее и расчетливее становился его разум.
Он понимал: перед ним — истинный, грозный враг.
Ферга наблюдал за происходящим, слегка постукивая пальцами по предплечью внутри рукава, улавливая вибрации, идущие от пола. Каждый раз, когда Хит перемещался, земля отзывалась едва заметным колебанием, частота которого была неизменной, а интервалы — безупречно точными. Ферга нахмурился и тихо пробормотал:
— Это не просто шаги... это проникновение сквозь пространство.
На помосте Бадия наконец пришел в движение. На этот раз он не стал выпускать снаряды Ки или бросаться в атаку. Он медленно поднял правую ногу и сделал один шаг вперед. Когда подошва коснулась камня, он всем существом вслушивался в каждый шорох воздуха.
Хит не шелохнулся.
Бадия сделал еще один шаг, намеренно замедляя ритм, словно прощупывая почву.
И вдруг этот гул раздался снова.
«Вум!»
Бадия мгновенно развернулся, выставив левое предплечье для защиты груди.
Удар кулака врезался в его руку с силой, превосходящей все предыдущие. Бадию отбросило на полшага, но он не потерял равновесия. Он стиснул зубы, получив подтверждение своей догадке: звук предшествует действию. Если поймать этот момент, атаку можно предугадать.
Он начал подстраивать ритм своего дыхания, замедляя сердцебиение и фокусируя слух на этой тонкой вибрации. Он перестал смотреть на тело Хита, сосредоточив внимание на трещинах под его ногами — каждый раз, когда раздавался гул, трещины расширялись на долю миллиметра, неуловимую для обычного глаза.
Он нашел закономерность.
Хит снова исчез.
«Вум!»
Бадия резко развернулся, скрестив руки перед головой. В следующую секунду мощный апперкот врезался в его блок, отчего плечи онемели от удара. Но он выстоял. И, что важнее всего, он среагировал еще до того, как противник материализовался перед ним.
Хит на мгновение замер. В его взгляде, скрытом за металлом маски, промелькнуло нечто новое.
Бадия тяжело дышал, по его лбу катился холодный пот. Он знал, что еще не победил и даже не перешел в контратаку. Но он больше не был беспомощной мишенью. Он нащупал путь к спасению.
Он поднял руку и вытер кровь с губ, не сводя глаз с Хита.
— Ты быстрый, — прохрипел он. — Но ты не всемогущий.
Хит ничего не ответил. Он лишь медленно поднял правую руку, широко расставив пальцы и принимая новую боевую стойку.
Бадия твердо встал на ноги, отвел кулаки к поясу и слегка присел, направляя дыхание в даньтянь. В его действиях больше не было суеты или недооценки врага. Он понимал: каждая последующая секунда может стать решающей.
Он должен выжить.
Он должен победить.
Он должен найти способ сокрушить эту технику.
Хит сорвался с места.
«Вум!»

Комментарии

Загрузка...