Тот шаг, который сделал Бадия, ступив на край арены, заставил каменные плиты под его ногами слегка вздрогнуть. Руны в центре высокого помоста уже полностью вспыхнули, и последнее кольцо света сжалось в столб, устремившийся прямо в небо. Семь парящих нимбов прекратили свое вращение, а вместо них в воздухе проявилась строка мерцающих символов: [Первый бой: запуск случайного подбора].
Бадия не стал поднимать голову, чтобы прочесть надпись. Его взгляд уже замер на медленно поднимающейся платформе напротив. Из разлома в полу показалась фигура, которую механизм вытолкнул на другой конец арены. Это был низкорослый человек в многократно латанном кожаном панцире. В руках он сжимал пару коротких молотов, а его костяшки побелели от чрезмерного напряжения. Дыхание незнакомца было прерывистым, грудь тяжело вздымалась, а в глазах читался страх, который он был не в силах подавить.
Это не было состоянием, подобающим истинному мастеру.
Бадия стоял на месте, не двигаясь и не произнося ни слова. Он просто наблюдал за противником, словно оценивал ход предстоящего испытания.
На трибунах воцарилась тишина. Все участники прекратили свои дела, сосредоточив внимание на главной арене. Кто-то хмурился, кто-то усмехался, но большинство с бесстрастными лицами ждали результата. Воин из слабого мира стиснул зубы и вдруг, издав низкий рык, скрестил молоты на груди и резко рванул вперед. Под его ногами по земле разбежались две тонкие трещины, и сам он, подобно снаряду, выпущенному из катапульты, понесся на врага, поднимая свист ветра своей скоростью.
В момент сближения он взмахнул молотами, нанося удары слева и справа, целясь Бадие в виски. Движения были четкими и лаконичными, а силы в них было достаточно, чтобы обычный боец мгновенно лишился чувств.
Однако Бадия лишь слегка наклонил голову. Оба молота пронеслись в считанных миллиметрах от его ушей, не задев даже пряди волос. Он не отступил ни на шаг, его ноги словно вросли в землю.
Промахнувшись, противник тут же отскочил назад, разрывая дистанцию. Он тяжело дышал, на лбу выступил холодный пот, а в глазах росло недоумение и тревога. В этот удар он вложил семьдесят процентов своей силы, и по всем законам логики от него нельзя было уклониться так просто. Но противник даже не шелохнулся, будто заранее знал каждое его движение.
Наконец Бадия пришел в движение. Он поднял правую руку ладонью вперед и разжал пальцы. В его руке начала сгущаться бледно-золотая энергия, округлая и плотная, словно жемчужина. Это был самый базовый снаряд Ки, созданный без каких-либо дополнительных техник или долгой концентрации. Он просто спокойно парил в центре ладони, выглядя как обычный инструмент, взятый под руку.
Зрачки воина напротив сузились, и он инстинктивно вскинул молоты, прикрывая голову и грудь. Он знал, насколько опасны такие энергетические атаки; в его мире существа, способные выпускать снаряды Ки, считались элитой.
Но прежде чем он успел выстроить более надежную защиту, золотое сияние сорвалось с места.
Снаряд летел не слишком быстро, по прямой траектории, без каких-либо хитростей. Но момент атаки был выбран настолько внезапно, что не было никаких предвещающих знаков. Воин в панике попытался сместиться в сторону, чтобы уклониться, но обнаружил, что его тело реагирует на долю секунды медленнее, чем работает мысль.
— Бам!
Снаряд Ки угодил точно в область лопатки. Взрыва не последовало — раздался лишь глухой звук удара. Сила толчка была такова, что бедолагу буквально подбросило в воздух. Молоты вылетели из его рук, тело дважды перевернулось в полете и тяжело рухнуло у самого края арены. Он попытался подняться, но конечности не слушались, кровь в жилах бурлила, а во рту появился сладковатый привкус — он закашлялся, сплевывая кровянистую пену.
Судья — парящий в воздухе серебристый шар — безмолвно просканировал арену и через три секунды спроецировал два крупных символа: [Победитель: Бадия].
Зал еще несколько мгновений хранил молчание, после чего взорвался гулом обсуждений.
— И это всё?
— А я-то думал, будет на что посмотреть.
— Новичку повезло, вытянул слабака.
Эти голоса были негромкими, но отчетливо доносились до каждого угла. На лицах многих участников читалось пренебрежение; они считали, что цена этой победы слишком мала. В конце концов, противник явно не принадлежал к сильной команде, у него даже база была хромой, так что его поражение не вызывало удивления.
Однако несколько человек заметно напряглись.
В группе людей в черных плащах на западной стороне предводитель прищурился и негромко произнес, обращаясь к спутникам:
— Удары чистые, ритм стабильный. Победил не грубой силой, а точным расчетом.
Стоящий рядом кивнул:
— Он ждал, пока противник сделает первый ход, и только потом ударил. Сила того выстрела... выверена идеально. Ровно столько, чтобы вывести из строя, но не убить.
С другой стороны, на юге, братья-близнецы переглянулись, и один из них тихо заметил:
— Он даже не начинал всерьез.
Бадия не обращал внимания на пересуды. Он опустил руку, последние искры золотого света на ладони погасли. Он бросил короткий взгляд на поверженного врага — того уже уносили двое служителей, накрыв защитной тканью. Было очевидно, что раны не смертельны, но продолжать бой он не сможет.
Развернувшись, Бадия сошел с арены. Его походка была ровной, дыхание — спокойным. Этот бой занял меньше десяти секунд и не тянул даже на разминку. Но в глубине души он понимал: это именно тот результат, который ему был нужен. Одержать первую победу самым надежным способом, проверить правила и нащупать меру дозволенного.
Ферга ждал его в приграничной зоне. Он всё это время стоял на прежнем месте, прижимая левую руку к внутренней стороне рукава. Холод медленно циркулировал под кожей; хотя в правом плече всё еще ощущалось сопротивление, это не мешало ему анализировать ситуацию. Увидев возвращающегося Бадию, он слегка кивнул и произнес очень тихо:
— Ты действовал сдержанно.
— Правила до конца не ясны, нельзя тратить силы впустую, — Бадия встал рядом с ним, окинув взглядом арену. — Теперь я понял: система на выбывание, один на один, исход определяет судья. Достаточно сделать так, чтобы противник не смог продолжать бой.
— Тот удар... пройди он на полдюйма ниже, и ты бы перебил ему позвоночник, — заметил Ферга.
— Я знаю, — сухо ответил Бадия. — Но мне нужно было лишь, чтобы он упал, а не умер.
Эти слова услышали несколько стоящих рядом бойцов, и они обменялись многозначительными взглядами. В глазах некоторых из них пренебрежение сменилось осторожностью. Люди, способные контролировать силу удара при абсолютном превосходстве, зачастую куда опаснее тех, кто просто слепо прет напролом.
Бадия больше не проронил ни слова. Он закрыл глаза, прокручивая в голове только что завершившийся бой: начальное движение противника, направление смещения центра тяжести, разрывы в ритме атаки. Все эти детали он молча классифицировал и сохранял в памяти. Не для того, чтобы понять, насколько слаб был враг, а чтобы подтвердить самому себе: его тело по-прежнему адекватно реагирует на скорость и эффективно распределяет энергию.
Ответ был утвердительным.
Его тело помнило ритм битвы. Даже не прибегая к особым способностям, он мог осуществлять точное подавление. Это означало, что даже столкнувшись с более сильным противником, у него есть фундамент для противостояния.
— Дальше могут попасться слаженные группы, — внезапно заговорил Ферга, глядя на пятерых в черных плащах на западе. — Они всё время следят за порядком выхода на арену.
— Пусть выходят первыми, — Бадия открыл глаза, его тон был ледяным. — Мы будем действовать в своем ритме.
Они снова замерли, стоя спина к спине в своей изначальной настороженной позе. Их ауры были скрыты, они не расслабились после легкой победы. Напротив, эта невозмутимость заставила некоторых из тех, кто планировал прощупать их силы, оставить эту затею.
Крики на трибунах постепенно стихли. Участники сосредоточились на новом уведомлении. В воздухе снова возникли слова: [Второй бой: запуск случайного подбора].
Еще одна фигура поднялась из-под земли. На этот раз это был могучий здоровяк с бронзовой кожей и бугрящимися мышцами. В руках он держал тяжелый зазубренный палаш. Оскалившись и обнажив острые клыки, он вызывающе обвел взглядом присутствующих, словно выискивая следующую жертву.
Никто не вызвался добровольно.
Спустя мгновение система сама зафиксировала цель — на арену был телепортирован мечник-одиночка из северо-восточного угла. После короткого противостояния вспыхнула яростная схватка. Скрежет стали и грохот ударов не смолкали; этот бой был куда более ожесточенным, чем поединок Бадии.
Бадия молча наблюдал. Ферга же кончиками пальцев слегка постукивал по предплечью, улавливая частоту вибраций, идущих от земли. Каждый тяжелый удар, достигавший цели, вызывал микроскопические колебания, по которым он судил об уровне силы и расходе выносливости сражающихся.
Битва длилась почти минуту и закончилась поражением мечника, получившего удар в живот. Как только судья объявил результат, надпись в воздухе обновилась: [Третий бой: подготовка].
Бадия посмотрел на свою ладонь. На тот снаряд Ки он затратил лишь около трех процентов своего общего запаса энергии. Выносливость почти не пострадала, меридианы были чисты, а кровь текла ровно. Он был уверен, что сможет провести пять таких боев подряд без ущерба для своего состояния.
— Думаешь о следующем раунде? — спросил Ферга.
— Думаю о том, как действовать, если противник окажется сильнее, — ответил он. — Но сейчас вопрос не в том, смогу ли я победить, а в том, как победить правильно.
— Правильно?
— Не раскрывая козырей и гарантируя победу, — он сделал паузу. — Кое-кто только и ждет, когда мы совершим ошибку.
Ферга понял его без лишних слов. На турнире такого уровня преждевременная демонстрация истинной мощи превращала тебя в мишень для всех остальных. Особенно для таких новичков, как они — без связей и репутации, которых легко принять за слабое звено.
Нужно быть стабильными.
Нужно скрываться.
Нужно ждать решающего момента, чтобы нанести настоящий удар.
Бои на арене продолжались. Четвертый поединок превратился в состязание энергий: двое бойцов дальнего боя обменивались лучами с дистанции в тридцать метров, пока один из них не истощил свои резервы. Пятый бой выдался затяжным — двое мастеров ближнего боя долго кружили в клинче, пока один не поймал другого на ошибке, сокрушив щит мощным ударом и вышвырнув оппонента за пределы площадки.
После каждой схватки Бадия делал мысленные пометки: стиль атаки, защитные привычки, особенности структуры энергии. Он не давал оценок и не обсуждал тактику с Фергой, просто укладывал информацию в голове, словно расставлял папки в архиве.
Он знал, что эти, казалось бы, незначительные детали могут решить вопрос жизни и смерти в будущем столкновении.
Перед началом шестого боя внезапно раздался механический голос: [Перерыв: пять минут].
Многие участники облегченно вздохнули. Шесть напряженных поединков подряд создавали тяжелое ментальное давление даже для зрителей. Бойцы поспешили восстановить дыхание, проверить снаряжение или обменяться разведданными с союзниками.
Бадия и Ферга не сдвинулись с места. Они стояли, словно вкопанные сваи. Первый закрыл глаза, восстанавливая силы, второй же внимательно сканировал окружение, готовый к любым неожиданностям.
— Думаешь, за нами следят? — вполголоса спросил Ферга.
— Уже следят, — Бадия открыл глаза и посмотрел в сторону восточного угла. — Тот старик не сводит с меня глаз с самого окончания моего первого боя.
Проследив за его взглядом, Ферга увидел старца, сидящего в позе лотоса на парящей каменной платформе. Тот казался погруженным в глубокую медитацию, но в тот момент, когда их взгляды встретились, веки старика едва заметно дрогнули, будто он что-то почувствовал.
Бадия отвел взгляд, и уголок его губ едва заметно приподнялся.
— Пусть смотрят, — сказал он. — Чем дольше смотрят, тем меньше понимают.
Через пять минут механический голос прозвучал вновь: [Седьмой бой: подготовка].
Новая пара еще не была определена, и атмосфера в зале снова натянулась, как струна.
Бадия глубоко вдохнул, позволяя золотому свету внутри себя начать медленную циркуляцию от даньтяня к конечностям. На этот раз он не подавлял энергию и не направлял её насильно, позволяя ей течь естественно, подобно крови. Состояние резонанса крови активировалось незаметно, но он не принимал боевую форму, просто удерживая силу в режиме ожидания.
Он знал, что настоящая битва еще впереди.
Но он также понимал: первая ступень пройдена успешно.
Он поднял голову и посмотрел на семь нимбов высоко в небе. Они всё так же медленно вращались, изливая тусклый свет на эту полную жажды убийства арену.
Затем он сделал шаг вперед.

Комментарии

Загрузка...