Ветер стих. Каменные врата на противоположной стороне разлома отозвались низким гулом, а их синее свечение запульсировало, словно живое сердце. Бадия стоял на световых ступенях; под его ногами разверзлась бездонная пустота, в которой, подобно забытой звездной пыли, дрейфовали редкие искры света. Он не оборачивался и не колебался. Стоило ему сделать шаг вперед, как песок позади него тут же разгладился порывом ветра, не оставив и следа от его присутствия.
Ферга следовал за ним по пятам. Его левая рука была прижата к внутренней стороне рукава — под кожей медленно циркулировал холод. Рана на правом плече уже затянулась, но каждое движение руки по-прежнему отдавалось вязким сопротивлением и тянущей болью. Проследив взглядом за проступающими очертаниями дверного проема, он негромко произнес:
— Канал нестабилен.
Едва слова сорвались с его губ, как воздух вокруг исказился. В пустоте начали всплывать обрывочные видения: пылающие руины, перевернутая башня, огромный глаз, который медленно открылся и снова сомкнулся. Эти образы промелькнули мгновенно, но принесли с собой тяжелое ментальное давление — казалось, бесчисленные взоры из разных измерений устремились на них.
Бадия нахмурился. Внутри него шевельнулось золотистое сияние, а в глубине крови отозвалась знакомая жажда битвы. Но он не стал подавлять это чувство. Вместо этого он погрузил сознание вглубь себя, мысленно повторяя фразу, когда-то прозвучавшую в его памяти: «Я не наследник, я тот, кто перепишет финал». Эта мысль, словно якорь, усмирила бушующую энергию.
Он продолжил путь.
Световые ступени тянулись под ногами, и с каждым шагом вокруг них вспыхивал очередной круг рун. Когда зажегся седьмой круг, каменные врата содрогнулись. Синий свет в трещинах резко усилился, превратившись в вертикальный столб, уходящий в небеса. В то же мгновение пространство разорвалось, и из-за врат хлынула мощная сила всасывания.
Две тени мелькнули и исчезли.
Когда они снова открыли глаза, под их ногами была твердая почва.
Небо здесь было темно-пурпурным. На нем не было ни солнца, ни луны, ни звезд — лишь семь огромных колец света, вложенных друг в друга, медленно вращались в вышине. Каждое кольцо излучало свой цвет, освещая раскинувшуюся внизу колоссальную арену. Площадка была круглой, диаметром в несколько миль. По краям высились десятки обломков каменных столбов, на вершинах которых горело призрачное синее пламя. В самом центре находилось возвышение, испещренное рунами, которые пока оставались неактивными.
Это и был зал Турнира Силы.
Воздух был пропитан мощными энергетическими колебаниями, которые волна за волной обрушивались на нервы. Бадия замер, его дыхание на мгновение сбилось. Это не была сила одного источника — она исходила отовсюду. Кто-то регулировал дыхание, кто-то мерился взглядами, кто-то вел безмолвную проверку сил. Все пространство слегка вибрировало от концентрации могущественных существ, а по земле уже поползли тонкие трещины.
— Народу немало, — вполголоса заметил Ферга, окинув взглядом толпу.
Участники были разбросаны по всей арене, и облик их был самым разным. Слева стоял гигант ростом почти в три метра с серо-коричневой кожей. В одной руке он сжимал кусок скалы, и из его кулака постоянно сыпалось крошево. Его глаза были пустыми, а рот растянут в оскале, обнажающем мертвенно-белые зубы — то ли он улыбался, то ли это были судороги лицевых мышц. Неподалеку в воздухе парил инсектоид, покрытый панцирем; его шесть рук были сложены в разные печати, а вокруг тела расходились бледно-зеленые энергетические волны.
Еще дальше выстроился отряд воинов в серебристо-белых боевых облачениях. Их лица скрывали маски, а движения были настолько синхронными, будто ими управлял единый механизм. Один из них внезапно повернул голову и, пронзив взглядом толпу, уставился прямо на Бадию. На миг воздух словно застыл, но тут же пришел в движение.
Бадия не подал виду, лишь краем глаза продолжал изучать обстановку.
В восточном углу он заметил старика, который в одиночестве сидел на парящей каменной платформе. Он медитировал с закрытыми глазами, но в радиусе трех футов вокруг него не могла осесть даже пылинка. На юге расположились близнецы — двое юношей сидели спина к спине, держа в руках по короткому мечу. Острия клинков были направлены в небо, и сами мечи, казалось, поглощали рассеянную вокруг энергию.
Среди всех присутствующих было как минимум семь или восемь человек, чье присутствие вызывало у него чувство давления.
— Не пялься слишком долго, — Ферга подошел на полшага ближе, понизив голос еще сильнее. — Трое уже взяли нас на мушку.
Бадия отвел взгляд и кивнул. Они слаженно скорректировали свои позиции, встав спина к спине и сформировав базовое оборонительное построение. Одновременно с этим они начали скрывать свое присутствие. Бадия заставил золотой свет погрузиться в даньтянь, не позволяя ему просачиваться наружу; Ферга же взял под контроль холод, оставив лишь тонкую пленку инея на поверхности тела, чтобы предотвратить утечку энергии.
Но даже так они не остались без внимания.
Прямо перед ними мужчина с обнаженным торсом внезапно вскинул голову. Его глаза налились красным, и он издал низкий рык. В следующую секунду вокруг него взорвалась яростная волна Ки, кольцом расходясь во все стороны. Ударная волна пронеслась по арене, превращая встречные камни в пыль; трещины на земле стремительно расширялись.
Целью была именно их зона.
Бадия не шелохнулся.
Он ждал.
Когда волна была уже в трех футах, он слегка сместился в сторону. Движение не было быстрым, но он с идеальной точностью попал в промежуток между колебаниями. Бешеный ветер пронесся мимо, заставив полы его одежды громко захлопать, а пряди волос хлестнули по лицу. Пользуясь моментом, он прочувствовал частоту и ритм этой силы: мощи в избытке, но контроля не хватает; явное намерение атаковать, но полное отсутствие последующих изменений.
— Проверка новичков, — негромко сказал он.
— Запоминай их методы, — отозвался Ферга.
— Ни одного не забуду, — закончил Бадия. Его взгляд был спокойным, боевой задор еще не проявился внешне, но уже проник до самого мозга костей.
Тот человек, увидев, что они остались невредимы, холодно хмыкнул и перестал действовать. Однако атмосфера вокруг стала еще более напряженной. Все больше участников начали обращать внимание на эту новоприбывшую пару, особенно на молодого человека, который так непринужденно уклонился от ударной волны.
Бадия перестал просто наблюдать. Он закрыл глаза, поочередно анализируя увиденное: сила гиганта опирается на чистую физическую мощь, энергетическая структура инсектоида крайне сложна, серебряный легион делает ставку на слаженность, старик непостижимо глубок, а близнецы мастера в поглощении энергии... Боевой стиль каждого, характеристики их сил и привычки в выборе позиции — всё это раскладывалось в его голове по полочкам.
Это делалось не для того, чтобы немедленно напасть, а чтобы выжить до самого конца.
Он знал, что в такой свалке настоящая угроза редко приходит с фронта. Это может быть с виду слабый персонаж, мастерски владеющий искусством скрытых атак, или же группа, действующая сообща. Нужно заранее определить приоритетные цели и разработать стратегию противодействия.
Ферга занимался тем же самым. С помощью холода он улавливал малейшие вибрации, идущие от земли, определяя ритм шагов и смещение центра тяжести каждого противника. Правое плечо всё еще ныло, но он заставлял себя сохранять предельную концентрацию. Он понимал: как только начнется битва, любая заминка может стать фатальной.
— С той группой на западе что-то не так, — внезапно произнес он. — Шагают слишком синхронно, это не случайная команда.
Бадия открыл глаза и посмотрел на запад.
Пять фигур в черных плащах стояли дугой, соблюдая равные интервалы. Ритм их дыхания был практически идентичен. Они не разговаривали и не совершали лишних движений, напоминая солдат, ожидающих приказа.
— Это не вольные стрелки, — подтвердил Бадия. — Они обучены.
— Возможно, это сборная какой-то вселенной, — добавил Ферга. — У таких команд обычно фиксированная тактика, и первый удар всегда самый сокрушительный.
— Тогда пусть бьют первыми, — тихо ответил Бадия. — Мы нанесем ответный удар.
Они замолчали, перейдя в состояние безмолвной боевой готовности.
В этот момент в толпе послышался приглушенный шепот.
— Гоку еще не прибыл?
— Не может быть, он же всегда рвется в бой первым.
— А где Беджита? По идее, он не должен был пропустить такой турнир.
Голоса доносились с северо-востока, где несколько воинов, внешне похожих на людей, собрались вместе. В их тоне сквозило недоумение и тревога. Имена, которые они обсуждали, не вызвали реакции у всей толпы, но для Бадии они обрели особый вес.
Гоку, Беджита — эти имена олицетворяли некий общепризнанный стандарт силы. Их отсутствие могло означать переменные в уравнении или же часть какого-то более масштабного плана.
Бадия не стал расспрашивать и не проявил ни малейшего интереса. Он знал: сейчас сбор посторонней информации лишь обнажит его слабости. По-настоящему важны были лишь те, кто стоял перед ним, правила предстоящей битвы и то, кто сможет остаться в живых.
Он коснулся груди.
Книга Созидания спокойно прилегала к коже. Ее температура была обычной, но с каждым ударом его сердца страницы книги слегка вздрагивали, словно отвечая на какой-то далекий зов. Она еще не пробудилась окончательно, но уже чувствовала энергетическое поле этого места.
Это пространство изначально было узловым пунктом, созданным для нее.
И полем боя, подготовленным для него.
Семь световых колец в небе внезапно ускорились. Свет сплелся в сеть, накрывшую всю арену. Руны на центральном возвышении начали загораться одна за другой, от края к центру, слой за слоем. Невидимое давление окутало весь зал, и все участники невольно замерли, устремив взгляды в центр.
Битва вот-вот начнется.
Бадия глубоко вздохнул. Золотой свет внутри него медленно потек по телу, поднимаясь от даньтяня к конечностям. На этот раз он не стал его подавлять или направлять — он позволил ему течь естественно, подобно крови. Состояние резонанса крови активировалось само собой, но он не принимал никакой атакующей формы, лишь держал силу наготове.
Он знал, что настоящая битва еще не началась.
И настоящий враг — это не какая-то организация или отдельный боец.
Это время. Это забвение. Это та самая пустота, способная стереть любой смысл.
Он не боялся ее. Он просто обязан был победить.
Ферга, почувствовав перемену в напарнике, синхронно скорректировал свое состояние. Холод вновь сконцентрировался внутри; ледяное ядро, хоть и не восстановилось полностью, уже могло выдержать один мощный выброс. Он поднял левую руку, в ладони которой возник тонкий ледяной щит, готовый к любым неожиданностям.
Они стояли плечом к плечу на краю арены, в одном ряду с остальными участниками.
Никто не спешил провоцировать других.
Недавняя вспышка агрессии осталась в прошлом, на арене воцарилось гнетущее спокойствие. Но за этим спокойствием скрывалась мощь в тысячи тонн. Стоило прозвучать сигналу, и это место превратилось бы в мясорубку.
Бадия обвел взглядом присутствующих и остановился на центре возвышения.
Там руны уже зажглись до шестого круга. Оставалось лишь последнее, внутреннее кольцо.
В тот миг, когда он увидел, как вспыхнуло и оно, он понял: вход закрыт, пути назад отрезаны.
Все были здесь.
Включая тех, кого он искал.
И тех, кто хотел его остановить.
Снова поднялся ветер, трепля одежду и принося с собой сухую, колючую боль. Их тени, удлиненные косым светом, легли на испещренную трещинами землю — одна за другой, почти вплотную.
Бадия поднял правую руку. На его ладони возникла точка золотого света, круглая и гладкая, словно жемчужина, стабильная и непоколебимая.
Он сжал кулак, и свет скрылся в ладони.
А затем он сделал шаг вперед.

Комментарии

Загрузка...