Внутри кафе «Улитка» время словно замерло на паузе и одновременно разогналось до предела.
Пространство, ограниченное обеденным столом у окна, было разделено невидимой силой на два совершенно разных «домена». Слева, перед наспех расчищенной рабочей зоной, золотистые волосы Тору развевались без всякого ветра, а их кончики словно искрились живым огнем.
Скрестив руки на груди и слегка вскинув подбородок, она горела непоколебимой решимостью, отражавшейся в ее алых вертикальных зрачках. От нее исходило едва уловимое давление высшего хищника, заставлявшее гостей за соседними столиками подсознательно отодвигать стулья подальше, хотя они и не могли удержаться от того, чтобы вытянуть шеи в любопытстве.
Перед ней были аккуратно разложены «реквизированные» с кухни кафе свежие яйца, рис, лук, зеленый горошек, курица, а также целый ряд сверкающих холодным блеском кухонных ножей и мисок.
Справа, за точно такой же рабочей зоной, Сая глубоко вздохнула, стараясь унять бушующие эмоции. Она сняла чепчик горничной и бережно отложила его в сторону. Ее короткие черные волосы из-за прилива энергии казались еще более жесткими и живыми.
Она пристально смотрела на Тору, не отступая ни на шаг. В ее глазах теперь читалось не только простое обожание Илейны, но и острая решимость защитить свою «веру в любовь».
Набор ингредиентов перед ней был почти таким же, как у Тору, но разложены они были с гораздо большей тщательностью, словно она выстраивала сложный магический круг. Поправив подаренную Илейной шляпу ведьмы, она прошептала себе под нос:
— Госпожа Илейна, пожалуйста, смотрите внимательно...
Пожилая владелица кафе окончательно оставила попытки контролировать ситуацию и вместе с несколькими возбужденными постоянными клиентами превратилась в «службу порядка» и по совместительству в «зрителей» этого необычного состязания.
Другие посетители тоже меняли места, стараясь найти лучший угол обзора. Пространство наполнилось приглушенным шепотом и предвкушающим смехом.
Кобаяши прижала ладонь ко лбу. В ее взгляде за стеклами очков читалась усталость и смирение в духе «я так и знала, что всё этим закончится».
Такия Макото уже вытащил телефон и настроил режим видеозаписи, на его лице сияла неудержимая любопытная улыбка.
Канна по-прежнему сидела на стуле, слегка болтая ножками. Она, не мигая, переводила взгляд с одной стороны на другую, преисполненная чистого и прямого ожидания чего-то «вкусненького».
Илейна же, скрестив руки, стояла чуть поодаль, слегка нахмурившись. В ее фиолетовых глазах смешались сложные чувства: недовольство тем, что Сая самовольно втянула ее в это детское противостояние, ощущение абсурдности происходящего и... крошечная, едва заметная даже ей самой искра любопытства — хотелось увидеть, на что на самом деле способна Сая. Она негромко сказала владелице, пытавшейся что-то объяснить:
— Если будет нанесен какой-либо ущерб, пожалуйста, вычтите его из зарплаты этой черноволосой дурехи.
Тон был ровным, но в нем сквозило непреклонное желание дистанцироваться от этой затеи.
— Итак! — Тору первой нарушила тишину противостояния. Ее голос звучал громко и торжественно. — Чтобы поднести госпоже Кобаяши величайшее блюдо любви, я начинаю!
— Чтобы доказать госпоже Илейне свои чувства, я тоже ни за что не проиграю! — тут же отозвалась Сая, ее голос был звонким и твердым.
Почти в то же мгновение обе пришли в движение.
Тору даже не прикоснулась к ножу. Она просто растопырила пальцы правой руки и сделала резкий хватательный жест в воздухе над куском куриного бедра без кости. Невидимые лезвия ветра, сопровождаемые едва слышным драконьим рыком, пронеслись над мясом, и курица мгновенно превратилась в идеально ровные кубики одинакового размера, которые аккуратно посыпались в миску. Следом она щелкнула пальцами левой руки, и на кончиках ее пальцев вспыхнул пучок теплого и стабильного золотого пламени, который напрямую зажег сковороду. Огонь не был обычным оранжево-красным — он отливал священным золотисто-белым цветом. Сковорода мгновенно достигла идеальной температуры, и шипение вливаемого оливкового масла прозвучало особенно мелодично.
— Сначала — печать, запирающая мясной сок и любовь! — приговаривала Тору, высыпая курицу на сковороду. Она не использовала лопатку, а лишь вращала запястьем, заставляя саму сковороду легко подпрыгивать в воздухе. Пламя взмывало и опадало вслед за ее движениями, словно танцуя для нее. Курица в золотом огне быстро сменила цвет, покрываясь аппетитной румяной корочкой, но оставаясь нежной и сочной внутри. В воздухе мгновенно разлился густой мясной аромат, в котором, казалось, примешивалась странная, бодрящая нотка благовоний.
С овощами она обошлась еще более прямолинейно. Лук завис над ее ладонью, и невидимая сила в мгновение ока расщепила его на ровную крошку, которая точно упала в другую сковороду к сливочному маслу. Зеленый горошек и кубики моркови, словно управляемые невидимой армией, строем прыгнули в кипяток и были извлечены оттуда ровно через секунду, сохранив ярчайший цвет и хрустящую текстуру.
Процесс приготовления для нее был скорее ритуалом, пропитанным первобытным поклонением. Огонь, ветер и ее собственная колоссальная магия были лишь частями этого обряда. Она напевала какую-то древнюю драконью мелодию со странным ритмом, время от времени бросая нежные взгляды на смущенную Кобаяши. Каждый такой взгляд словно впрыскивал порцию энергии в ингредиенты на сковороде.
Стиль Саи был воплощением другой крайности — филигранности, сосредоточенности и ведьминского романтизма.
Она чинно взяла кухонный нож, но в ее руках он двигался так быстро, что оставалось лишь послесвечение. Курица была нарезана мелкими ромбиками, размер и толщина каждого из которых были идентичны, словно их вымеряли линейкой. Ее магия использовалась не для замены процессов, а для их «усиления» и «очистки».
— Свежая экстракция: Очищение утренней росой! — прошептала она над промытым рисом, и из ее пальцев потекла мягкая синяя энергия, впитываясь в зерна. Вода для риса мгновенно стала кристально чистой, а каждая рисинка словно прошла полировку, засияв жемчужным блеском.
Обжаривая курицу и овощи, она использовала обычный огонь плиты, но контролировала его с невероятной точностью. Ее левая рука постоянно находилась над сковородой: тонкая, почти невидимая пленка бледно-голубой магии накрывала пространство внутри, точно регулируя температуру в каждой точке. Это гарантировало, что ингредиенты прогреваются равномерно, а все питательные и вкусовые вещества запечатываются внутри без малейшей потери или подгорания. Движения при перемешивании были легкими и ритмичными, напоминая дирижирование беззвучной симфонией.
Ее внимание было предельно сконцентрировано. Большую часть времени она смотрела в сковороду, и лишь изредка бросала быстрый взгляд в сторону Илейны. В этом взгляде читалась жажда признания и решимость: «Пожалуйста, смотри на меня». Ее магия больше уходила в детали: например, чтобы густота соуса автоматически достигла идеального баланса, а рисинки в сковороде отделялись друг от друга, оставаясь рассыпчатыми.
Самым впечатляющим было то, как она обошлась с яйцами. Выбрав несколько самых крупных и ровных яиц, она аккуратно разбила их о край миски. Когда белок и желток упали внутрь, она указательным пальцем правой руки начертила в воздухе крошечный магический круг, и бледно-золотые искры впитались в яичную массу. Мгновенно цвет смеси стал более насыщенным и сияющим, а текстура — невероятно гладкой, словно жидкий солнечный свет.
Финальная стадия — «Вливание любви» и «Магическое начертание» — довела атмосферу до апогея.
Тору выложила ароматный, пестрый рис в предварительно нагретую глубокую тарелку, оставив в центре углубление. Обеими руками она подняла миску с яичной массой, которую тщательно взбила магией до состояния текучего золота. Выражение ее лица было торжественным, словно она держала священную реликвию.
— Кобаяши! Пожалуйста, прими мою, Тору, искреннюю и всеобъемлющую любовь! Пылающая любовь драконьей души: Крещение золотого солнца!
Она вылила яичную смесь на раскаленный рис, и та отозвалась мелодичным шипением. Почти одновременно она с силой прижала правую ладонь к краю тарелки и глухо выдохнула. Вж-жух! Ослепительное золотое сияние вырвалось из омурайса — не режущее глаза, а теплое и священное. В этом свете можно было смутно разглядеть крошечный призрачный силуэт чиби-Тору, которая посылала «воздушные поцелуи» в сторону Кобаяши, после чего фигурка растворилась в блюде. Когда свет угас, на тарелке лежал омурайс, покрытый идеально гладким, зеркально-золотистым слоем омлета без единой морщинки или пригаринки. Он укрывал рис, словно восходящее солнце укрывает землю. На поверхности омлета кетчупом был выведен не обычный смайлик, а сложный, пышный узор в стиле драконьей геральдики с надписью «Да здравствует Кобаяши!», а рядом красовался маленький дракончик, выдыхающий пламя в форме сердечка.
Действия Саи были куда более изящными. Она так же придала форму рису и вылила яйца. В тот миг, когда смесь еще не успела полностью застыть, она сложила ладони перед грудью, а затем медленно развела их, шевеля пальцами, словно перебирая невидимые струны.
— Плетение чувств: Сеть благословения звездной пыли.
Бесчисленные тонкие, как волосок, мерцающие магические нити потянулись из ее пальцев, нежно касаясь поверхности омлета. Яичная масса словно ожила, сама собой равномерно распределяясь и образуя идеальный полукруг, а в центре слегка приподнялась, став похожей на пышную мягкую подушку из облаков. Омлет был нежного лимонного цвета, а его текстура казалась невероятно нежной, тающей от одного взгляда. Магические нити не исчезли, а подобно тончайшим иглам «вышили» на поверхности омлета миниатюрную картину: под звездным небом, рядом с силуэтом простой метлы, стояли две маленькие фигурки, держась за руки. Рисунок был тонким и детальным, пропитанным сказочной мечтой.
Две порции омурайса, несущие в себе совершенно разную «любовь» и магию, были поданы в центр стола почти одновременно. Густые ароматы переплелись, создав на удивление гармоничный букет. Омурайс Тору источал властный и теплый жар, способный разогнать любой мрак, с нотками жареного мяса и солнечного света. Блюдо Саи благоухало свежестью и нежностью, способной успокоить душу, — смесью сливочного аромата яиц и едва уловимого дыхания звезд.
Визуальный контраст был не менее сильным. «Золотое солнце» Тору выглядело величественно, сияло золотом и поражало роскошью герба, воплощая силу и самоотверженность. «Звездное облако» Саи было изысканным и призрачным, с мягкими цветами и романтичным рисунком, полным трепетного обожания и желания быть рядом.
Среди зрителей пронесся сдавленный вздох восхищения.
— Итак, — Тору уперла руки в бока, выглядя крайне воодушевленной, — пусть Кобаяши и эта... госпожа Илейна проведут дегустацию! Почувствуйте своими вкусовыми рецепторами, в каком блюде заключена истинная «вершина любви»!
Сая нервно поджала губы и решительно кивнула, не сводя горящего взгляда с Илейны.
Кобаяши и Илейна переглянулись. В глазах обеих читалось смирение перед неизбежным: «Нам не отвертеться».
— Я начинаю, — вздохнула Кобаяши, беря ложку.
— ... — Илейна промолчала, тоже молча взяв приборы.
Их ложки опустились в тарелки почти одновременно.
Кобаяши первым делом попробовала «Золотое солнце» Тору. В тот миг, когда ложка пронзила гладкий омлет, наружу вырвался еще более густой поток ароматов. Текстура омлета была уникальной: снаружи ощущалась тончайшая, приятная хрустинка, а внутри он был нежным, как первоклассный пудинг, буквально тая во рту.
Рис под ним был рассыпчатым, каждая рисинка — упругой и сочной, впитавшей в себя мясной сок, сладость овощей и тот непередаваемый «солнечный» вкус, который дало пламя Тору.
Приправа соуса была выверена идеально: насыщенная, но не пересоленная. В нем действительно чувствовалась теплая, непоколебимая сила, которая разливалась по пищеводу, заставляя невольно почувствовать спокойствие и... прилив сил?
— Хм... — Кобаяши тщательно пережевывала, на ее лице отразилась гамма сложных чувств. Вкус был неоспоримо превосходным, возможно, это был лучший омурайс в ее жизни. Ощущение того, что ты окутан мощной «любовью», тоже было вполне реальным. Но... эта любовь была слишком «тяжелой» и «властной», она словно пыталась поглотить человека целиком.
Поправив очки, она посмотрела в алые глаза Тору, полные надежды и сияющих искр, и нехотя произнесла:
— ...Очень вкусно. Тору, я действительно почувствовала твои чувства.
— Ура! Кобаяши! — Тору едва не подпрыгнула от радости, ее хвост весело забился сзади.
Затем Кобаяши попробовала «Звездное облако» Саи. Текстура омлета была совершенно иной — предельно мягкой и воздушной, как облако или легчайшее перо. Он нежно таял на языке, оставляя густой яичный вкус и странную, освежающую сладость (эффект магических нитей).
Вкус риса был более освежающим, зерна казались отдельными сущностями, несущими в себе чистоту после «очищения утренней росой», что идеально сочеталось с естественным вкусом ингредиентов. Соус был легким, но многогранным, с долгим послевкусием. В целом блюдо не обладало такой пробивной силой, как у Тору, но оно, подобно журчащему ручью, нежно ласкало вкусовые рецепторы, незаметно успокаивая и даже вызывая легкую, сладкую меланхолию по прекрасным временам.
— ...Это тоже очень вкусно, — Кобаяши сделала паузу, подбирая слова. — Вкус очень... тонкий, очень нежный. Он помогает расслабиться. — Она взглянула на Саю, которая от напряжения сжала кулаки, и добавила: — Твои чувства тоже впечатляют.
Глаза Саи мгновенно засияли, но она тут же перевела взгляд на Илейну.
Илейна пробовала блюда куда тише. Сначала она отведала порцию Саи. Ее тонкие брови слегка дрогнули. Вкус... действительно был безупречен. Нежность омлета превосходила все ожидания, приправа риса точно попала в ее предпочтения к легкости, а магическая прохладная сладость искусно нейтрализовала возможную приторность. Но что более важно, она отчетливо чувствовала вложенные в блюдо осторожные и невероятно сосредоточенные «чувства». Это заставило что-то в уголке ее сердца шевельнуться, но лицо осталось бесстрастным. Затем она попробовала блюдо Тору. Сильный удар вкуса заставил ее прищуриться. Вкусно, но стиль слишком агрессивный, не в ее вкусе. Эта бьющая в лицо, неприкрытая пылкая любовь заставила ее почувствовать себя немного... не в своей тарелке.
— Ну как? Госпожа Илейна? Какой вкуснее? — не выдержав, прошептала Сая, ее голос дрожал от волнения.
Илейна отложила ложку и изящным движением вытерла уголки рта салфеткой.
— С точки зрения чистого вкуса и мастерства, оба блюда достигли весьма высокого уровня, — ее оценка была объективной и холодной, без тени предпочтения. — В блюде Саи контроль огня и приправ более точен, а вкус больше соответствует общепринятому представлению о «вкусном омурайсе». В блюде госпожи Тору креативность и... хм, «индивидуальность» выражены ярче, вкус уникален. — Она сделала паузу и посмотрела на Саю. — Что касается «любви» — это вещь субъективная, ее нельзя измерить вкусом. Твои старания я увидела.
Это нельзя было назвать прямой похвалой, но слова «я увидела» заставили лицо Саи расцвести в такой яркой улыбке, что она могла бы осветить всё кафе.
— Увидела? Просто увидела? — Тору же осталась недовольна столь расплывчатой оценкой. Она посмотрела на Кобаяши: — Кобаяши! Скажите вы, какой вкуснее? Чья любовь тронула вас больше?
Другие гости, включая Такию, Канну и даже владелицу, тоже с любопытством уставились на Кобаяши и Илейну, ожидая «вердикта».
Кобаяши почувствовала колоссальное давление. Она посмотрела на полные надежды (и даже некоторого принуждения) глаза Тору, затем на Саю, чье лицо светилось счастьем, но всё еще хранило следы напряжения, и, наконец, на Илейну с ее видом «меня это не касается». Она глубоко вздохнула.
— Тору, — голос Кобаяши был негромким, но четким.
— Да! Кобаяши! — Тору тут же вытянулась в струнку.
— Госпожа Сая, — Кобаяши перевела взгляд на ведьму.
Сая поспешно выпрямилась:
— Да!
— Вы обе... А ну-ка, хватит!
Голос Кобаяши внезапно окреп, в нем зазвучала редкая смесь неловкости, усталости и легкого гнева. Она резко хлопнула ладонью по столу (рассчитав силу так, чтобы не перевернуть тарелки), и ее взгляд за очками остро прошелся по обеим.
— Тору! Я признаю, что твой омурайс очень вкусный! И твои чувства я понимаю! Но! — Она указала рукой на окружение. — Посмотри, во что ты превратила кафе! Ты напугала гостей! Разве рабочее место предназначено для дуэлей? И еще, все эти твои декларации «моя любовь — самая лучшая»... Какой в них толк, кроме того, что мне становится неловко? Любовь — это не то, чем хвастаются или меряются!
Весь запал Тору мгновенно испарился. Ее уши и хвост поникли, и она обиженно пробормотала:
— Я... я просто хотела доказать госпоже Кобаяши...
— Не нужно ничего доказывать! — перебила ее Кобаяши, смягчив тон, но оставаясь серьезной. — Еда, которую ты готовишь для меня каждый день, уборка в доме, то, что ты просто рядом... Всё это я и так чувствую. Не нужно использовать такие преувеличенные способы, чтобы подчеркнуть это еще раз! Поняла?
— ...Да, Кобаяши, — Тору опустила голову, как напроказивший ребенок.
Кобаяши повернулась к Сае. Ее тон стал мягче, но по-прежнему оставался поучительным:
— Госпожа Сая, ваш омурайс тоже превосходен, ваша магия и самоконтроль поражают. Я могу понять ваше желание стараться ради важного для вас человека. Однако привносить личные чувства в такой агрессивной форме на рабочее место и даже вступать в споры с клиентами — это крайне непрофессионально. Ваша госпожа Илейна, — она мельком взглянула на ведьму, — наверняка тоже чувствует себя из-за этого неловко?
Улыбка на лице Саи застыла. Она робко посмотрела на Илейну.
Илейна вовремя подхватила нить разговора. Ее голос был холоднее, чем у Кобаяши, напоминая тонкую изморозь ранней зимы.
— Сая.
— Д-да! Госпожа Илейна! — Сая вздрогнула.
— Я согласна с мнением госпожи Кобаяши, — Илейна смотрела на нее спокойными фиолетовыми глазами. — Твое поведение было детским, импульсивным и совершенно излишним. Я пришла сюда, чтобы зарабатывать дименсиональные монеты, а не смотреть на твои «кулинарные битвы любви». Твои «чувства» я бы с гораздо большим удовольствием «увидела», если бы они выражались в прилежном и спокойном выполнении своих обязанностей.
Ее слова были более прямыми и беспощадными, чем у Кобаяши. Глаза Саи мгновенно покраснели, в них быстро скопились слезы, но она из последних сил сдерживалась, чтобы не дать им упасть. Она лишь сильно закусила губу и низко склонила голову:
— П-простите... госпожа Илейна... я была неправа...
Видя Саю в таком состоянии, Илейна почти незаметно помедлила, и ее тон смягчился на самую малость:
— ...Омурайс получился не таким уж и плохим. В следующий раз следи за обстановкой.
Это было пределом ее утешения. Сая резко вскинула голову и, глядя на Илейну заплаканными глазами, изо всех сил закивала:
— Угу! Я запомню!
Громкая и пафосная дуэль омурайсов в итоге закончилась тем, что обе участницы получили строгий выговор от своих «самых важных людей». Зрители разразились добродушным смехом и аплодисментами — и за зрелищное, комичное состязание, и за такой неожиданный, но вполне логичный финал.
Тору и Сая переглянулись. От недавней враждебности не осталось и следа, теперь в их взглядах читалось нечто вроде солидарности товарищей по несчастью. Обе одновременно фыркнули и отвернулись друг от друга.
Кобаяши и Илейна снова встретились взглядами. На этот раз между ними возникло глубокое взаимопонимание: «Как же непросто воспитывать таких особ».
Вечер в кафе «Улитка» после этой бури из неожиданностей, ароматов, магии и нотаций постепенно вернулся к своему привычному «медленному» и «уютному» ритму. Однако память об этом событии и два одинаково вкусных, но совершенно разных по стилю омурайса наверняка останутся в сердцах многих, став ярким и забавным штрихом в повседневной жизни Коридора всего сущего.
А чья же любовь оказалась сильнее?
Возможно, как и сказала Илейна, это вещь, которую невозможно и не нужно сравнивать.

Комментарии

Загрузка...