Улицы Мультивселенского города в лучах послеполуденного солнца отливали ленивым и причудливым блеском. Сид Кагэно — или, если угодно, тот, кто действовал согласно своим убеждениям «Серых кардиналов», — шагал по кварталу, где средневековая мостовая перемежалась с футуристическими светящимися дорожками. Он выглядел как самый обычный, ничем не примечательный прохожий.
Выражение его лица было невозмутимым, взгляд — слегка отсутствующим, а походка — размеренной. Он идеально сливался с толпой людей, спешащих по делам или просто прогуливающихся. Однако внутри него бушевал океан, скрытый под зеркальной гладью спокойствия.
«Истинный серый кардинал должен скрываться среди обывателей, прощупывая пульс этого мира», — мысленно повторял Сид свой самодельный кодекс. «Мультивселенский город, без сомнения, — это гигантская сцена, превосходящая воображение простых смертных. Переплетение фракций, причудливые расы, нити причинно-следственных связей, насильно стянутые в один узел... Здесь наверняка зреет заговор, способный потрясти теневую сторону мира, или же... это идеальный полигон для испытаний».
Он намеренно отказался от сопровождения «Семи Теней». Обеспокоенный и в то же время абсолютно преданный взгляд Альфы, шуршание пера Беты, лихорадочно записывающей каждое его слово, шепот Гаммы, просчитывающей все варианты развития событий, нетерпеливое повиливание хвостом Дельты, тихий звук поправляемого слаймового костюма Эпсилон, бесшумные кошачьи шаги Зеты и затуманенный от сонливости взгляд алых глаз Иты... Их присутствие, безусловно, давало силу, но порой одиночество — лучший способ узреть истину. К тому же «повседневная жизнь» серого кардинала требовала логичной и неприметной маскировки.
«Подработка, заработок дименсиональных монет, поддержание видимости жизни обычного студента... Да, идеальный образ массовки. Это позволит мне влиться в окружение, наблюдать за миром и в нужный момент действовать максимально незаметно», — мысли Сида неслись с бешеной скоростью, а глаза, подобно высокоточному сканеру, скользили по диковинным вывескам лавок.
Из оружейных мастерских вылетали искры и доносился гул магических контуров; в витринах магазинов магических артефактов парили хрустальные шары, отражая изменчивые тени; из баров с экзотическим колоритом доносился грубый смех и странная музыка; была даже «Межпространственная контора по психологическим консультациям и урегулированию споров»... Однако всё это не соответствовало его нынешнему определению «обычности».
Так продолжалось до тех пор, пока он не остановился на углу относительно тихой улочки, пропитанной теплым ароматом еды.
Там стояло заведение. Его внешний вид, по сравнению с окружающими фэнтезийными или высокотехнологичными постройками, казался необычайно «простым» — кирпич и дерево, теплый желтый свет, льющийся из чисто вымытых окон, а в витрине — муляжи блюд, от которых текли слюнки: золотистые жареные креветки, густое рагу, пышный омлет с рисом и пудинг, украшенный яркими фруктами. На деревянной вывеске округлым шрифтом было выведено:
«Западная кухня „У кота“»
«Требуется курьер (вакансия: 1)»
Объявление о найме висело рядом с дверью и было лаконичным:
Обязанности: Безопасная и своевременная доставка блюд ресторана указанным клиентам.
Требования: Крепкое здоровье, высокая ответственность, знание основных дорог Коридора всего сущего, способность справляться с... небольшими непредвиденными ситуациями в пути (не боевого характера). Опыт управления транспортным средством приветствуется.
Условия: Почасовая оплата + процент от доставки, предоставляется питание. Подробности при собеседовании.
«Курьер... Перемещается по всему городу, контактирует с самыми разными местами и личностями...» — в глазах Сида на мгновение промелькнул едва заметный блеск. Это же идеальная прикрывающая профессия для того, кто «действует в тени, сплетая информационную сеть»! Кто обратит внимание на обычного доставщика еды на неприметном транспорте? Идеальная маскировка!
Подавив в себе готовый вырваться наружу чунибё-план о «секретной логистической и разведывательной системе Сада Теней», он сохранил на лице выражение обычного студента, слегка растерянного и жаждущего работы. Поправив свою ничем не примечательную школьную форму, он толкнул тяжелую деревянную дверь «Западной кухни „У кота“».
— Динь-дон! — прозвенел чистый колокольчик.
Теплый, густой аромат сливочного масла, жареного мяса, специй и выпечки окутал его, словно осязаемый поток. Интерьер был выдержан в уютном стиле западного ресторана: отполированные деревянные столы и стулья, картины с пейзажами и безделушки на стенах, шкаф с разноцветными бутылками за барной стойкой. Сейчас был не час пик, и в зале сидели лишь два-три гостя, в тишине наслаждаясь едой.
— Добро пожаловать! Вы один? Желаете что-нибудь заказать?
Раздался бодрый, но слегка напряженный голос. Сид обернулся и увидел девушку в коричневой косынке и белом фартуке, быстро идущую со стороны кухни. На голове у неё была пара маленьких изогнутых рожек. У неё была светло-фиолетовая кожа и бледно-золотистые глаза. Девушка была миловидна и старалась выдавать стандартную улыбку официантки, но легкая паника и любопытство во взгляде выдавали в ней новичка. Это была Алетта, официантка из расы демонов.
Сид мгновенно переключился в нужный режим, изобразив умеренную неловкость и вежливость бедного студента.
— А, здравствуйте. Я не обедать. — Он указал на дверь. — Я увидел объявление и хотел бы устроиться курьером.
— Устроиться? — Алетта на мгновение опешила, явно не ожидая, что на эту должность придет студент. Она подсознательно оглянулась на барную стойку.
Оттуда раздался спокойный и мягкий голос:
— Алетта, будь добра, долей чаю гостю за третьим столиком.
— Слушаюсь, шеф! — поспешно ответила Алетта, извиняюще улыбнулась Сиду и убежала работать.
Сид перевел взгляд на барную стойку. Там мужчина средних лет, на вид около сорока, в чистом фартуке, тщательно протирал стакан белой тканью. Лицо его было обычным, но взгляд — спокойным и сосредоточенным. От него исходила аура надежности и умиротворения, похожая на запах старого дуба. Его движения были неспешными, но обладали особым ритмом, словно протирание бокалов было столь же священным действием, как и приготовление изысканных блюд. Это был Владелец «Западной кухни „У кота“».
Владелец поставил сияющий стакан на полку и только тогда поднял глаза на Сида. Его взгляд был мирным, без лишнего пристрастия, но казалось, он видел человека насквозь — не с помощью магии или давления, а благодаря интуиции, отточенной годами общения с самыми разными гостями.
— Студент, желающий стать курьером? — Владелец вышел из-за стойки. Голос его был негромким, но отчетливым. — Присаживайся сюда. — Он указал на маленький столик у окна.
Сид сел, стараясь выглядеть как обычный парень, озабоченный нехваткой карманных денег.
— Да, господин Владелец. Меня зовут Сид Кагэно, я студент Академии. Мне нужна подработка, и когда я увидел ваше объявление, решил попробовать. — В его голосе звучала умеренная искренность и едва заметная (поддельная) нервозность.
Владелец сел напротив него. Он не стал сразу спрашивать о навыках или опыте, а сначала налил стакан теплой воды и пододвинул его Сиду.
— Сид-кун, верно? Работа курьера кажется простой, но на самом деле она требует большой ответственности и хорошего знания города. Наши клиенты... несколько необычны. — Он сделал паузу, подбирая слова. — К тому же в пути могут возникнуть ситуации, выходящие за рамки привычного понимания. Ты готов к этому?
«Необычны? Выходящие за рамки понимания?» — сердце Сида екнуло, но внешне он проявил лишь легкое недоумение и решимость.
— Я понимаю, что в доставке бывает всякое: плохая погода, незнакомые дороги или особые требования клиентов... Я приложу все усилия, чтобы справиться. На свою память я не жалуюсь, дороги запоминаю быстро. — Он выдал стандартный, заурядный ответ.
Владелец наблюдал за ним несколько секунд. В его глазах, видевших мир, но при этом полных понимания, промелькнула искра осознания, а может, и чего-то еще. Он тихо вздохнул и улыбнулся — с ноткой ностальгии и легкой беспомощности.
— Похоже, Сид-кун, ты совсем недавно в Мультивселенском городе? Впрочем, Академия ведь тоже только открылась, — медленно проговорил Владелец, неосознанно потирая гладкую поверхность стола. — На самом деле, это заведение... изначально находилось не здесь. Точнее, оно всегда было здесь, но гости приходили не совсем «отсюда».
Сид изобразил еще более глубокое замешательство.
Владелец продолжил объяснение спокойным голосом, словно рассказывал древнюю легенду:
— В этом ресторане есть особая Дверь. В былые времена, в определенные дни недели, эта Дверь соединялась с разными мирами, позволяя гостям, которым улыбнулась удача, прийти сюда и насладиться трапезой, способной изменить их жизнь. Среди них были королевы драконов, правящие пустынями, авантюристы, ходящие по лезвию ножа, эльфы, видевшие бег столетий, и жители глубоких шахт... Все они собирались здесь ради еды, оставляя после себя множество историй.
Он перевел взгляд на пустые места в зале, словно видел там призрачные силуэты тех диковинных гостей.
— Но с тех пор как была создана Академия Мультивселенной и этот город, по какой-то причине те Двери... их правила были нарушены, перекрыты или временно «аннулированы». Старые клиенты больше не могут, как раньше, регулярно приходить в ресторан через Дверь.
Сид вовремя изобразил удивление:
— Неужели такое возможно... И что же теперь делать тем гостям? Они больше не могут попробовать вашу еду? — А в голове его мысли неслись вихрем: «Двери, соединяющие иные миры? Правила, перекрытые силой директора Альтаир? Так и знал! Этот с виду обычный ресторан — скрытый узел межпространственных тайн! А мой наем — не является ли он следствием притяжения судеб?»
Владелец покачал головой и улыбнулся:
— К счастью, сам Коридор всего сущего — это точка схождения миров. Хотя фиксированные Двери вышли из строя, существование Коридора позволило гостям, живущим невероятно далеко, добираться до окрестностей иными способами. Вот только процесс перестал быть удобным и регулярным. Некоторые живут в особых зонах Коридора, другим приходится ждать определенных «дименсиональных приливов» или использовать дорогую телепортацию, чтобы оказаться поблизости. Но затевать такое масштабное путешествие только ради обеда — это слишком хлопотно...
Он посмотрел на Сида серьезным взглядом:
— Поэтому нам нужен курьер. Тот, кто сможет преодолеть сложную среду Коридора и доставить тепло и вкус нашего ресторана прямо в руки старых друзей, которые не могут прийти сами, но с нетерпением ждут нас. Это не просто работа по доставке еды. Это скорее... поддержание уз дружбы и обещаний, связывающих разные миры. Ты понимаешь?
«Узы? Дружба сквозь миры?» — Сид почувствовал, как в нем разгорается дух чунибё. Это уже не просто доставка еды! Это безмолвная миссия Тени — нести надежду и связи в разломах измерений! Соединять осколки причинно-следственных связей! Это так идеально вписывалось в эстетику «Серого кардинала»!
Он глубоко вздохнул, подавляя внутренний восторг, и придал лицу серьезное выражение человека, тронутого словами и осознавшего груз ответственности:
— Я... я всё понял, господин Владелец. Это действительно необычная работа. Пусть я всего лишь студент и мои способности ограничены, я сделаю всё, что в моих силах. Я буду ответственно выполнять каждую доставку и не подведу ваше доверие и... и ожидания тех гостей! — Его голос звучал искренне (по крайней мере, он так считал), в нем даже промелькнул пыл горячего юноши.
Владелец некоторое время молча смотрел на него. Его добрые глаза, казалось, пронзили оболочку «обычного студента», которую Сид так старательно поддерживал, и увидели нечто более глубокое — не конкретный секрет, а некую странную «суть». В конце концов, он кивнул.
— Хорошо, Сид-кун. Эта работа твоя. — Владелец встал. — Но прежде чем мы начнем, тебе нужно познакомиться со своим «напарником».
— Напарником? — Сид поднялся следом.
Владелец провел его через кухню (где Алетта, готовившая ингредиенты, с любопытством на них посмотрела), открыл неприметную заднюю дверь и вывел в небольшое складское помещение, стиль которого разительно отличался от уютного ресторана.
На складе громоздились ящики с продуктами и всякий хлам, но внимание привлекало то, что стояло в самом центре.
Это был... электроскутер.
Выглядел он крайне обыденно, даже старомодно: белый корпус со следами эксплуатации, но чисто вымытый. Сзади был установлен термокороб с логотипом «Западной кухни „У кота“». Скутер стоял там, и по сравнению с возможными магическими коврами-самолетами, парящими байками или даже грифонами, он казался настолько простым и бесхитростным, что даже... жалким.
Однако в глазах Сида этот «электромопед» был окутан невидимым светом судьбы, который мог узреть лишь «Серый кардинал»!
«Истинная суть в простоте! Кажущийся обычным транспорт — лучший выбор для скрытного передвижения! Никаких магических эманаций, никаких технологических вспышек. Словно капля в море — кто обратит внимание на паренька на электроскутере? Это же идеальный скакун, рожденный для тайных операций!» — Сид был в восторге, он едва не зааплодировал собственной прозорливости. Он уже представлял, как бесшумно несется на нем по лунным переулкам Коридора, выполняя неведомую миру секретную миссию (доставляя еду).
— Это наш курьерский транспорт, — Владелец похлопал по сиденью. — Выглядит скромно, но он надежный, заряда хватает надолго, и он подходит для большинства дорог Коридора. Умеешь водить?
— Умею! Положитесь на меня, господин Владелец! — Сид энергично кивнул, в его глазах сиял (как ему казалось) решительный блеск человека, принявшего великую миссию. — Я не подведу ваших ожиданий!
— Хорошо, тогда вернемся в зал. Я покажу тебе сегодняшний список заказов и объясню некоторые детали, на которые стоит обратить внимание, — удовлетворенно кивнул Владелец.
Вернувшись в ресторан, Владелец достал из-под прилавка видавшую виды кожаную тетрадь и свежеотпечатанный лист с заказами, который и протянул Сиду.
— Здесь адреса и предпочтения некоторых постоянных клиентов, тебе нужно будет постепенно их выучить. — Владелец указал на лист. — А это задания на сегодня. Некоторые гости сделали заказ заранее.
Сид взял лист, и его взгляд скользнул по строчкам, написанным от руки и вперемешку с печатным текстом. От одного взгляда его сердце «Серого кардинала» снова предательски забилось быстрее.
【Список заказов на сегодня (частично)】
Клиент: Красная Королева
Адрес: Восточный район Мультивселенского города, независимое парящее владение «Раскаленные пески». (Примечание: Снаружи действует высокотемпературный барьер, термокороб имеет специальную защиту. По прибытии нажать на звонок. Ни в коем случае не смотреть прямо на Ее Величество. Оставить контейнеры и уйти.)
Блюда: Особый пудинг х3 (обязательно охлажденный), супер-острое карри «Повелитель демонов» х2 (Примечание: уровень остроты «Адское пламя», упаковано отдельно).
Клиент: Сара
Адрес: Средне-нижний уровень Коридора Мультивселенского города, «Временное поселение авантюристов», 7-й переулок, гостиница «Старый дубовый щит», второй этаж, третья комната. (Примечание: Клиентка часто отлучается. Если её нет, передать владельцу гостиницы с пометкой «От старого друга».)
Блюда: Сет с жареными креветками (с соусом тартар), овощной салат (соус отдельно), стакан горячего молока.
Клиент: Альторий
Адрес: Верхний уровень Мультивселенского города, окраина «Тихой лесной зоны», обсерватория Древнего Древа. (Примечание: Клиент в летах, двигается медленно, пожалуйста, проявите терпение. Любит обсуждать философию во время еды, если не спешите — можете немного поболтать.)
Блюда: Сливочное рагу (хлеб дополнительно подогреть), эльфийский цветочный чай (умеренно горячий).
Клиент: Райнс (раса ящеролюдов)
Адрес: Подземная сеть Мультивселенского города, рядом с узловой станцией «Ржавая шестерня», ремонтная комната третьего вентканала. (Примечание: Клиент не говорит на общем языке, используйте простые жесты с обратной стороны листа. Опасайтесь непроизвольных движений хвоста.)
Блюда: Супер-большая порция омлета с рисом (нарисовать кетчупом улыбку), картофель фри (двойная соль), ледяной эль (большая кружка).
Клиент: (Пусто, но пометка «Старое место, ты знаешь»)
Адрес: (Точно не указан, но Владелец указал на шифр на одной из страниц тетради)
Блюда: Сет с мисо-супом со свининой (больше лука), жареные пельмени гёдза (6 штук), чай улун (без льда). Примечание: Доставить строго до заката.
...
Королева красных драконов, правящая вулканом; авантюристка; престарелый эльфийский мудрец; ящеролюд, обожающий омлет с рисом... И загадочное «Старое место»!
Этот список в глазах Сида перестал быть просто перечнем адресов. Это была тайная карта, на которой были отмечены узлы скрытых сил и легендарных личностей Коридора! Каждая доставка — это контакт с затаившимся могущественным существом, исследование неизведанных территорий, маленькая шестеренка, способная запустить гигантскую цепную реакцию событий!
«Серый кардинал должен ступать по грани света и тени, связывая воедино рассыпанные звезды...» — он едва не начал декламировать вслух.
— Ну как? Адреса и примечания понятны? — мягко спросил Владелец, протягивая шлем с эмблемой кошачьей лапки. — Некоторые места найти непросто, будь осторожен в пути. В термокоробе есть разделение по зонам: пудинг и карри для Красной Королевы обязательно клади отдельно.
Сид торжественно принял шлем обеими руками, словно священную реликвию. Он выпрямил спину и изо всех сил постарался, чтобы его голос звучал спокойно и надежно:
— Всё понятно, господин Владелец! Будьте спокойны, я доставлю каждое блюдо в целости и сохранности точно в срок!
Он надел шлем, и его взгляд за визором стал (как ему казалось) острым и глубоким. Развернувшись, он направился к складу и выкатил свой электроскутер, несущий миссию «Дименсиональных уз». Лучи послеполуденного солнца упали на его заурядную фигуру и простой мопед, отбрасывая длинную тень под вывеской «Западной кухни „У кота“».
Оседлав своего скакуна, он повернул ключ, и скутер издал тихий гул. Сид в последний раз взглянул на список заказов, где каждое имя сияло для него необычайным светом.
— Что ж, первая „Теневая доставка“... — прошептал он про себя, и уголки его губ изогнулись в едва заметной ухмылке, понятной лишь ему одному — ухмылке Лорда Тени.
— В путь.
Электроскутер плавно выехал из переулка и влился в пестрый, бурлящий поток главной магистрали Коридора всего сущего. Обычный с виду парень-курьер отправился в свой первый поход, который, по его мнению, был полон тайных миссий, а на деле обещал стать чередой курьезов и потрясений, раз за разом переворачивающих его картину мира.
Он не знал, что за окном ресторана Владелец со стаканом воды в руке провожал его взглядом. Его мягкая улыбка стала чуть шире, и он тихо пробормотал:
— Похоже, в этот раз к нам пришел весьма... «интересный» помощник. Надеюсь, он не слишком удивится «маленьким привычкам» наших гостей.
А Алетта, выглядывая из дверей кухни, тихо спросила:
— Шеф, а этот студент... с ним точно всё будет в порядке? Он выглядит... ну, как-то слишком обычно?
Владелец отхлебнул воды и улыбнулся:
— Знаешь, Алетта, иногда именно те, кто выглядит обычнее всех, лучше всего приспосабливаются к нашему «необычному» месту.
За окном Сид и его электроскутер уже скрылись за поворотом, направляясь к первой цели в списке — парящему владению Красной Королевы «Раскаленные пески».
Впереди его ждало путешествие, полное реального тепла и «неожиданностей», которое превзойдет все его фантазии в стиле чунибё.

Комментарии

Загрузка...