Колеса электроскутера катились по разнообразным дорожным покрытиям Мультивселенского города, издавая ровное и тихое жужжание. Сид Кагэно — а в данный момент курьер Сид — вел своего «теневого скакуна», пробираясь сквозь хаотичные, но упорядоченные артерии этого мегаполиса.
Выражение его лица под шлемом оставалось по-обывательски невозмутимым, но глаза, словно чуткие объективы, жадно ловили каждое причудливое зрелище по пути. В уме он непрерывно анализировал и классифицировал увиденное в стиле истинного «Восхождения в тени».
«Восточный район. Архитектура адаптирована к высоким температурам. В магическом фоне аномально активны элементы огня и земли... В воздухе витает едва уловимый запах серы и кристаллической пыли, что совпадает с описанием локации "Раскаленные пески" в заказе. Местные жители — в основном элементали, огненные духи или расы, приспособленные к жаре. Уличные патрули носят теплоизолирующую броню... Хм, сбор информации завершен».
Следуя простой карте и указателям, оставленным Владельцем, он вскоре прибыл к окраине парящей в небе платформы, состоящей из гигантских оранжево-красных кристаллических друз и песчаника. Платформу окутывал видимый невооруженным глазом барьер из искаженного зноем воздуха; волны жара били в лицо. У входа, подобно изваяниям, застыли два могучих стража — песчаных элементаля в тяжелых обсидиановых доспехах и с огненными алебардами в руках. Их взгляды пылали.
Сид остановил электромопед и, следуя примечанию к заказу, не пытался прорваться внутрь или смотреть стражам в глаза. Он просто снял шлем, взял термокороб с нанесенными на него изолирующими рунами и подошел к неприметному выступу на краю барьера, инкрустированному кристаллами. Там находилось устройство, напоминающее дверной звонок.
Он нажал на него.
После недолгого молчания по барьеру пошла рябь, и в голове Сида раздался властный женский голос, в котором слышался рокот текущей лавы. В нем сквозило легкое раздражение:
— Кто смеет тревожить полуденный сон королевы? Если это очередная скучная аудиенция или подношение — убирайся прочь.
Сид глубоко вдохнул, стараясь подавить внутренний восторг (и легкое напряжение) от мысли: «Такое давление... это определенно владыка целого региона!». Максимально ровным и четким голосом он ответил:
— Курьер из западной кухни «У кота». Доставил ваш сегодняшний заказ: три порции особого пудинга и две порции супер-острого карри «Повелитель демонов».
— ...О? — Голос в голове на мгновение затих, властность немного уступила место удивлению и предвкушению. — Доставка от того Владельца? Любопытно. Оставь заказ на кристальной платформе перед собой.
Сид повиновался, осторожно поставив контейнеры с пудингом и карри на светящийся кристалл. Тот мигнул, и еда мгновенно исчезла.
— Пудинг должен оставаться ледяным, а острота карри... хм, надеюсь, в этот раз я действительно почувствую хоть каплю «жара», — продолжил голос, видимо, проверяя блюда. — Ты, курьер. Передай Владельцу, что в следующий раз я хочу попробовать пудинг со вкусом карамели и морской соли. Можешь идти.
— Слушаюсь, обязательно передам, — Сид отвесил поклон (считая это должным этикетом перед лицом сильного мира сего) и быстро вернулся к своему электроскутеру. Даже отъехав на приличное расстояние, он кожей чувствовал брошенный ему в спину сквозь барьер заинтересованный взгляд.
«Первый заказ выполнен. Контакт с Красной Королевой был кратким и строго по правилам. Еда и впрямь универсальный язык, преодолевающий пропасть между силой и статусом... Или же в этом кроется иной смысл? Некий древний контракт или проверка?» — размышлял Сид, направляясь к следующей цели. Маневренность скутера давала огромное преимущество в запутанных переулках.
Второй точкой маршрута стал район в нижне-среднем ярусе Коридора, известный как «Зона временного проживания авантюристов». Здания здесь стояли тесно и беспорядочно, вывески пестрели всеми цветами радуги, а в воздухе смешивались запахи эля, кожи, металла и недопитых магических зелий. Разношерстные авантюристы, наемники и бродячие торговцы сновали по узким улочкам; не смолкали споры, смех и лязг оружия.
«Хаотичная и полная жизни зона, место сбора информации, территория с высоким риском конфликтов... Нужно сохранять бдительность, но не выделяться», — Сид сбросил скорость, аккуратно объезжая прохожих в поисках трактира «Старый дубовый щит».
Заведение нашлось быстрее, чем он ожидал — над входом висел почерневший от копоти деревянный щит. Внутри было сумрачно и шумно. Когда Сид вошел с термокоробом в руках, он тут же притянул к себе множество взглядов: его чистая школьная форма и аура, совершенно не вписывающаяся в окружение, смотрелись здесь чужеродно.
— Доставка? Кому? — грубо спросил одноглазый, покрытый шрамами гном-трактирщик, протирая металлический кубок, который выглядел не менее побитым жизнью, чем его хозяин.
— Госпоже Саре из третьей комнаты на втором этаже, — Сид указал на бирку на контейнере.
— Саре? Этой нелюдимой мечнице? — Гном вскинул бровь и проворчал: — Она ушла еще утром и не возвращалась. Оставь здесь, я передам. По старой схеме?
Сид вспомнил примечание:
— Да. Оставьте записку: «От старого друга».
— Ладно, — гном забрал контейнер и небрежно сунул его под стойку. Его взгляд на мгновение задержался на лице Сида. — Парень, таким студентикам, как ты, не стоит здесь часто ошиваться. Доставил — и проваливай поскорее.
— Спасибо за совет, — Сид кивнул и развернулся к выходу. Он чувствовал, как несколько недобрых взглядов провожают его, но когда он оглядывался, они тут же смещались в сторону, словно чего-то опасаясь. «Это из-за имени Владельца? Или в самом трактире такие правила?» — он невозмутимо вышел, сел на скутер и уехал. Лишь когда он покинул жилой сектор, ощущение чужого наблюдения исчезло.
«Авантюристка Сара... одинокая мечница. Казалось бы, обычная доставка, но в таком злачном месте передача прошла безопасно благодаря одной фразе. Влияние этого ресторана может быть глубже, чем кажется на первый взгляд», — отметил про себя Сид.
Третьей остановкой стала «Тихая лесная зона» в верхнем ярусе. В отличие от шума нижних уровней, здесь царила атмосфера древнего леса, искусно перенесенного в город. Исполинские деревья образовывали естественный купол, сквозь просветы в котором падали пятна солнечного света. Воздух был свежим и влажным, напоенным ароматами земли и цветов. Журчали чистые ручьи, приводимые в движение магией, а мимо изредка проносились световые духи в форме оленят или крылатые цветочные феи.
Следуя карте, Сид нашел на опушке леса Обсерваторию Древнего Древа. На самом деле это был невероятно старый дуб с раскидистой плоской кроной. Вокруг ствола вилась естественная деревянная платформа, на которой стояли простые стол, стулья и астрономические приборы. На краю платформы, вглядываясь в неоновые огни города внизу и зелень леса, сидел старый эльф с белоснежной бородой и добрым лицом, одетый в простое одеяние. Его взгляд был полон мудрости.
— Добрый день, господин Альторий, — вежливо поздоровался Сид, поднимаясь на платформу. — Ваш сет со сливочным рагу и эльфийский цветочный чай.
Старый эльф — Альторий — медленно повернул голову. Его зеленые глаза, подобные озерам, в которых застыли тысячи лет, мягко взглянули на Сида.
— А, ты пришел. Владелец нашел нового «посланника»? И такого юного, — его голос звучал старчески неспешно, обладая странной успокаивающей силой. — Поставь здесь, дитя. Если не спешишь, не присядешь ли со стариком? Я только что заварил чай из лунной травы, могу угостить чашечкой.
Сид немного посомневался, но, вспомнив примечание Владельца («любит пофилософствовать за едой») и внутренне загоревшись мыслью: «Общение с древним мудрецом может приоткрыть истину, погребенную под пылью истории», кивнул и сел на деревянный чурбан напротив старика.
— Тогда не откажусь.
Альторий не спеша открыл контейнер; по округе поплыл густой аромат рагу и запах свежего хлеба. Он не торопился есть, а сначала налил Сиду чашку прозрачного чая, отливающего серебристо-белым светом.
— Юное дитя, каково тебе путешествовать по этому городу, насильно сшитому из бесчисленных осколков миров? — спросил старик, отхлебнув чаю.
Сид задумался и осторожно ответил:
— Это... невероятно. Хаос, который, кажется, удерживает хрупкое равновесие под действием неких высших правил. В каждом углу скрыты совершенно разные истории.
— Равновесие... хрупкое равновесие... — Альторий словно пробовал это слово на вкус, устремив взгляд на далекую башню Академии. — Да, это как этот чай. Вода вбирает в себя суть трав, температура поддерживает раскрытие аромата. Чуть больше — и будет горчить, чуть меньше — станет безвкусным. Правила «Гармонии», созданные великой силой господина Директора, — это вода и температура в этой чашке. Но вкус чая в конечном итоге зависит от самих листьев... а также от того, кто заваривает чай, и кто его пьет.
Он посмотрел на Сида:
— Работа курьера позволяет тебе видеть множество разных «листьев», не так ли? Гордые драконы, настороженные авантюристы, занятые мастера, одинокие странники... Каждый человек, каждая раса несет в себе «вкус» своего мира, и все они насильно собраны в этой чаше под названием «Коридор всего сущего». Еда Владельца, возможно, — это попытка дать этим разным вкусам в какой-то момент почувствовать крупицу похожей «сладости».
Эти слова выходили за рамки простого «сбора информации», касаясь более абстрактных материй. Сид понимал их лишь отчасти, но чувствовал скрытую в них глубину.
— Вы хотите сказать... еда может стать мостом к пониманию?
— Мостом? Возможно, — Альторий улыбнулся и принялся за рагу. — А может, это просто случайно открытое окно, позволяющее мельком увидеть кусочек чужого мира. Понимание никогда не дается легко, но само «знание о существовании» — уже начало перемен. Дитя, твоя работа заключается в том, что, доставляя еду, ты ненароком открываешь одно за другим такие маленькие окошки.
Сид молча пил чай. Слова старика отозвались в его сердце. Изначально он рассматривал доставку лишь как маскировку и способ добычи сведений, но теперь смутно ощутил иной смысл — более теплую и тонкую связь.
Попрощавшись с Альторием, Сид направился в зону подземных коммуникаций. Через гигантский вертикальный транспортный узел, похожий на замок из шестеренок, он спустился под землю на шумной и тесной грузовой платформе. Здесь было сумрачно; освещение обеспечивали светящиеся грибы, магические трубы и грубые лампочки. Воздух застаивался, пропитываясь запахами машинного масла, металла, пыли и... специфическим мускусным ароматом, характерным для рептилий.
Рядом с узлом «Ржавая шестерня» он нашел неприметное «Помещение техобслуживания третьего вентканала». Постучав в тяжелую металлическую дверь, он дождался, пока отодвинется маленькое окошко, в котором блеснули в тусклом свете желтые вертикальные зрачки и показались очертания лица, покрытого мелкой чешуей.
Сид тут же достал схему жестов с обратной стороны бланка заказа. Он указал на рисунок омурайса, затем изобразил процесс еды и, наконец, показал сам контейнер.
Ящер за дверью — Райнс — все понял. Издав короткое гортанное урчание, он открыл дверь. Он был на две головы выше Сида, обладал мощным телосложением, а его хвост за спиной неосознанно покачивался. На нем были перепачканные маслом рабочие штаны. Все помещение было завалено механическими деталями и инструментами.
Сид протянул еду. Райнс принял ее и с нетерпением открыл. Увидев на омурайсе кривую рожицу, нарисованную кетчупом, он оскалил пасть, обнажая острые зубы, и издал более громкое, довольное урчание. Затем он неуклюже ткнул толстым пальцем сначала в Сида, а потом в модель механической птички на своем верстаке, собранную из старых шестеренок и винтиков, которая медленно похлопывала крыльями. Кажется, он хотел подарить ее курьеру.
Сид поспешно замахал руками, указывая на короб и скутер снаружи, давая понять, что ему нужно работать дальше. Райнс с пониманием кивнул и не стал настаивать, лишь поднял большой палец вверх (этот жест оказался универсальным), после чего с головой ушел в поглощение своей огромной порции омурайса, весело постукивая хвостом по полу.
Покинув подземелье и снова оказавшись под открытым небом, Сид почувствовал себя так, словно пересек границу двух миров. От величественных владений Красной Королевы до шумных кварталов авантюристов, от безмятежного эльфийского леса до грубых подземных мастерских... Всего за полдня он увидел столько разных обычаев и лиц, что по концентрации впечатлений это превосходило любую «секретную операцию Сада Теней».
А в его листе заказов оставалось еще три имени.
Один — таинственный клиент с пустым адресом и пометкой: «Старое место, ты знаешь». И еще двое новых клиентов, сделавших заказ сегодня; они жили в самых отдаленных и, по слухам, весьма «специфических» районах Коридора.
Заходящее солнце начало окрашивать края Мультивселенского города в золотисто-красные тона. Издалека донесся мелодичный бой часов на башне Академии. Сид остановил скутер на смотровой дорожке, откуда открывался вид на добрую половину Коридора. Он снял шлем, позволяя вечернему бризу обдувать влажные от пота волосы.
Он смотрел на этот огромный, хаотичный, но упрямо функционирующий под действием невероятной силы город. Высокие шпили, текучий неон, снующие представители странных рас и бесчисленные запахи в воздухе... Все это больше не казалось просто декорациями или объектами для анализа.
Слова Альтория эхом отдавались в ушах. Каждая доставка и впрямь, сама того не ведая, открывала маленькое окошко между осколками разных миров. А он, юноша, возомнивший себя исполнителем великой миссии теней, на самом деле старательно и неуклюже играл роль того самого «открывателя окон».
Странное чувство удовлетворения пришло на смену первоначальному любопытству и фантазиям чунибё. Эта работа, кажется... была совсем не плоха.
Он снова надел шлем, и его взгляд упал на оставшиеся три имени.
Таинственное «старое место», неизведанные новые районы... Испытания продолжались.
Но его руки на руле были тверды как скала. А на губах невольно заиграла легкая, полная уверенности улыбка, принадлежащая «курьеру Сиду».
— Последние три заказа...
Электроскутер снова сорвался с места, неся юношу и его короб в море огней вечернего транспортного потока, вглубь самых сокровенных и удивительных уголков Мультивселенского города.

Комментарии

Загрузка...