Глава 11

Хотя Цзи Чао не попадал в поле зрения Лю Чи, отчётливый стук шагов непременно доносился из глубины земли. Лю Чи чувствовал, как расстояние между ними увеличивается. Его шаги были несколько нерешительными: незнакомая и пугающая обстановка в неизведанной зоне незримо сковала его ноги тяжелыми оковами. Образы, которые породили в его голове ходившие в народе слухи о лишённом света месте, заставляли его с каждым шагом вести отчаянную борьбу с собственными противоречивыми чувствами.

Наконец, ступив на последнюю ступеньку, Лю Чи увидел перед собой арочный туннель шириной более десяти метров. Внутри было пусто, но, к счастью, не царила кромешная тьма, как он себе воображал. Источником света служили осветительные приборы на своде туннеля, и то, что подача электричества сохранялась по сей день, казалось настоящим чудом. Из-за многолетней ли неисправности или нестабильного напряжения лампы то и дело мигали, а фигура Цзи Чао смутно вырисовывалась в мрачной глубине туннеля.

Лю Чи служил в армии, участвовал в боевых действиях, бывал в безвыходных ситуациях, когда оказывался в полном окружении, и неизбежно шёлк об руку со страхом и отчаянием. У него имелся опыт преодоления подобных негативных эмоций, но сейчас весь этот опыт оказался совершенно бесполезен. То, что он чувствовал в этот момент, было не страхом и не отчаянием, а удушающим чувством неизъяснимого угнетения! Следом накатила одышка. Это была не просто физиологическая реакция на гнетущую атмосферу: вторжение Цзи Чао и Лю Чи потревожило спокойные потоки воздуха в туннеле, и поднятая со дна пыль, смешавшись с влагой, стала плотной и тяжелой.

Густой воздух проходил через носовые проходы и трахею, оседая в легких, и у Лю Чи возникло ощущение близкого удушья, что лишь усилило давящее чувство. Он знал, что какие-то воспоминания уже шевелятся в глубине сознания и готовы в любой момент вырваться наружу. Он тут же тряхнул головой, с усилием выдохнул застоявшийся воздух и заставил себя хладнокровно проанализировать текущую обстановку. Если двигаться дальше, он в одиночку продолжит преследовать самых опасных наркоторговцев в незнакомом месте, и вероятность провала составляет не менее пятидесяти процентов. Если же вернуться на поверхность, он упустит крайний срок выполнения заказа, и все прежние усилия пойдут прахом. При мысли о приближающейся квартплате и стопке неоплаченных счетов Лю Чи немного поколебался — в конце концов, способов заработать масса, и рисковать без нужды не стоило. Однако едкий Гао Чжида наверняка станет язвить и отпускать ехидные замечания по этому поводу, а подобное унижение, по его мнению, было много опаснее, чем пускаться во все тяжкие в одиночку. Подумав об этом, он воспрянул духом и зашагал вглубь туннеля.

Лю Чи быстро понял, что его решение было излишне опрометчивым. Цзи Чао, казалось, приспособился к подземной среде гораздо лучше него — или, по крайней мере, был с ней куда лучше знаком. Было очевидно, что он ни горел желанием встречаться с Лю Чи лицом к лицу, ни спешил оторваться от преследования, поэтому его шаги то ускорялись, то замедлялись, но неизменно позволяли удерживать дистанцию между ними в определенных пределах. Так Лю Чи преследовал тень Цзи Чао, петляя по извилистым туннелям, которые казались разными, но на поверку были донельзя похожи друг на друга. Очень скоро Лю Чи потерял ориентацию в пространстве, а Цзи Чао тем временем бесследно растворился в лабиринте.

Безуспешные поиски фактически означали провал всей операции. Туго натянутые нервы Лю Чи немного отпустило, но гнетущее чувство не ослабело ни на йоту. Пробираясь вглубь Подземного города, он сталкивался с его обитателями. Среди них действительно попадались сомнительные личности и преступники, но большинство составляли изможденные, похожие на живые мертвецы старики. Кто-то из них был калекой, кто-то страдал тяжелыми недугами, изнуренные голодом и болезнями, они лишились всякой способности сопротивляться. На их плечах небрежно висели грязные лохмотья самых невообразимых фасонов — поистине они выглядели так же причудливо, как наряды моделей на некоторых модных показах. Эти люди кучками жались друг к другу, образуя обособленные крошечные мирки. Концы туннелей были перекрыты и служили спальными местами, вокруг которых громоздкого скарба варьировался весь их нехитрый скарб — сплошной хлам, выброшенный жителями поверхности.

С самого момента входа в Подземный город Лю Чи чувствовал, что за его спиной постоянно кто-то следит настороженным взглядом. Он относился к этому с пониманием: чужаки, вторгающиеся на чужую территорию, часто удостаиваются подобного приема, и в такие моменты лучше держаться от местных на безопасном расстоянии, чтобы не нажить лишних неприятностей.

Бродя вслепую около часа, Лю Чи понял, что этот Подземный город — настоящий лабиринт для чужаков. Прошагав по нему по меньшей мере километров пять, он видел, как постоянно сменяются лица встречных людей, но окружающая обстановка оставалась неизменной — в ней напрочь отсутствовали какие-либо приметы или ориентиры. И тем не менее Лю Чи не собирался обращаться за помощью к местным жителям, полагая, что нормальный диалог с ними невозможен. Он был уверен, что у здешнего народа свои законы выживания и, возможно, даже своя уникальная система общения, а контактировать с чужаками они вряд ли хотят или имеют право. Впрочем, всё это были лишь отговорки: на самом деле Лю Чи избегал местных просто из страха подхватить какую-нибудь заразу, бактерии или дурную энергетику. К счастью, он был человеком умным, обладал острой проницательностью и богатым боевым опытом, поэтому быстро сообразил, как отыскать выход. Некоторые ходы в Подземном городе шли параллельно городской сети подземных вод: часть слабозагрязненных стоков с поверхности после очистки на районных станциях сбрасывалась в подземные коллекторы, которые в конечном счете впадали в реку ниже по течению от города. Раз так, то стоило лишь двигаться по направлению течения, вдоль самого полноводного канала, и можно было выйти к ливневому стоку, ведущему к реке.

Прошагав какое-то время по этому правилу, Лю Чи почувствовал, что воздух вокруг становится всё свежее и чище. Это доказывало верность его догадки: он постепенно приближался к выходу из Подземного города. При мысли о том, что вскоре он снова сможет искупаться в лунном свете, тревога на душе немного отступила, однако неотступный взгляд из-за спины не давал покоя всё сильнее. Будучи мастером своего дела, Лю Чи всегда играл роль хищника, и ощущение того, что за богомолом, ловящим цикаду, притаился зяблик, было ему крайне неприятно. Требовалось продемонстрировать преследователю силу, но какими бы способами он ни пытался заставить того выдать себя, всё было безрезультатно. Очевидно, противник тоже являлся профессионалом высшей пробы — на сей раз ему попался достойный соперник. Отвязаться от него не получалось, поймать тоже, оставалось лишь позволять ему следовать по пятам, утешаясь тем, что вмешиваться в поиски выхода тот не собирался.

Пройдя еще немного вдоль канала, когда до слуха стал отчетливо доноситься шум бурной речной воды, Лю Чи понял, что до выхода рукой подать, и ускорил шаги. Однако, едва он миновал очередной поворот, произошло непредвиденное. Лысый панк вскинул пистолет прямо на него — очевидно, тот поджидал его уже давно. И хотя темные очки скрывали глаза негодяя, искривленный в ухмылке рот красноречиво свидетельствовал о том, что охотник крайне доволен своей добычей. В следующий мгновение панк нажал на спуск, и из ствола вырвался яростный язык пламени!

Хотя на протяжении всего пути Лю Чи сохранял высочайшую бдительность, его внимание было приковано главным образом к тому, что происходило позади. Он никак не мог предположить, что смертоносный выстрел прозвучит спереди и его нанесет Цзи Чао. К тому же это явно не было импульсивным поступком загнанного в угол зверя — напротив, западня готовилась заблаговременно. И впрямь: перед лицом хитрого противника охотник в любой момент может сам превратиться в добычу.