Глава 38

Услышав это, Соси на какое-то время сильно упал духом, но вскоре снова воспрял.

— Скажи мне, что я должен сделать, чтобы завоевать сердце принцессы? Как бы трудно ни было, я справлюсь. Скажи, как отблагодарить твою доброту, я должен дать тебе какое-то вознаграждение. Могу ли я каждый день носить тебе дрова?

— Достаточно и того, что ты будешь носить дрова каждый день, — произнесла старуха, доставая клубок. — Возьми этот клубок, однажды он тебе пригодится. Когда от него не останется пользы, твоим страданиям придёт конец.

— Это клубок моей жизненной нити? — спросил он.

— Это клубок твоей любовной удачи, — ответила она.

Тогда он взял клубок и ушёл.

У феи Грут, вырастившей Соси, была старая подруга по имени Гримес, которая являлась покровительницей принца Фрута. Гримес когда-то упоминала Грут об этом молодом принце, а теперь, посчитав его достаточно взрослым для управления собственной страной, заговорила с Грут о женитьбе принца. Грут, не раздумывая и ни о чём не спрашивая, вообразила себе прелестный облик Миннин Миннат. Гримес же была полна решимости приложить все усилия, чтобы устроить этот брак, и потому принц Фрут прибыл во дворец принцессы. Однако, несмотря на изысканные манеры и весьма смазливую внешность юного принца, принцессе показалось, что в нём есть что-то женственное, о чём она прямо ему и заявила. Фея Гримес страшно разозлилась на неё и на Эфлин и объявила, что Миннин Миннат никогда не будет счастлива, пока не найдёт мост без арочных пролётов и птицу без перьев. С этими словами она удалилась.

Король заявил, что сможет сделать для принцессы всё это. Уходя, Эфлин вернула ему коня и меч, и хотя по сравнению с невозможностью увидеть принцессу это было лишь слабым утешением, всё же лучше, чем ничего. Он подумал, что, возможно, эти вещи помогут ему снова вернуться к принцессе.

Миновав несколько пустынь, король наконец прибыл в страну, которая казалась совершенно необитаемой. Едва ступив на её границу, он был схвачен, закован в цепи и доставлен в столицу. Он спросил стражников, за что его арестовали, но те лишь ответили, что он находится во владениях Стального короля. В те времена страны не имели собственных имен и назывались по именам правителей.

Молодого короля привели к Стальному королю, который восседал в большом зале на чёрном троне. Трон был подвешен на мрачных цепях в память о всех казненных им родственниках.

— Зачем ты явился в мою страну? — свирепо рявкнул он.

— Я попал сюда случайно, — ответил Соси. — И если мне удастся ускользнуть из твоих рук, я возьму тебя за образец того, как поступать не следует, и не стану обращаться со своим народом так, как ты.

— Ты смеешь оскорблять меня в моём собственном дворце! — взревел король. — Отведите его в Маленький домик для отдыха!

Маленький домик для отдыха представлял собой железную клетку, подвешенную на четырёх толстых цепях в центре огромного куполообразного зала. Узник, заключённый в эту железную клетку, не мог ни сидеть, ни стоять, ни лежать; к тому же там было невыносимо то холодно, то жарко. Клетка запиралась на сотню толстых засовов, так что о побеге не могло быть и речи. Хотя в обязанности Грут входило заботиться о Соси, она была так увлечена своими новыми идеями, что давно выбросила его из головы. Если бы не подоспевшая на помощь Эфлин, он бы уже погиб. Эфлин шепнула ему на ухо:

— Где клубок?

Он послушно достал клубок, хотя никак не мог сообразить, чем тот способен ему помочь. Тем не менее он вытянул нить и привязал её к железному пруту клетки — казалось, это было единственное, что он мог сделать. Он дёнул за нить, и прут неожиданно подался. К своему величайшему изумлению, он обнаружил, что решётку можно легко разломать. В мгновение ока он выбрался из клетки, а затем точно так же распахнул наглухо закрытые окна большого зала.

Однако, открыв окна, он был ещё очень далёк от свободы: перед ним возвышалась высокая стена, такая гладкая, что на неё не смогла бы взобраться даже обезьяна. Сердце Соси упало. Не видя никакого выхода, он уже готовился к смерти, но подумав, что не стоит оставлять Стальному королю лёгкой победы, швырнул свой драгоценный клубок в воздух со словами:

— О фея, даже ты не можешь избавить меня от несчастий! Я признателен за твою доброту, но лучше забери свой подарок обратно!

Фея, сочувствовавшая юноше и желавшая поддержать в нём веру, увидела, что другой конец нити по-прежнему остаётся у него в руке. Вдруг Соси почувствовал, что кто-то потянул за нить, словно она зацепилась за что-то прочное. Сменив отчаяние на решимость, он пробормотал про себя: Скорее поверишь верёвке, чем дождёшься милости от короля. Затем он соскользнул вниз по верёвке и обнаружил, что целым и невредимым стоит по другую сторону стены. Свернув клубок и бережно спрятав его в карман, он мысленно поблагодарил фею.

Тем временем Миннин Миннат, узнав от Эфлин о приключениях принца и о том, как с ним обошёлся Стальной король, пришла в ярость и решила начать войну против Стального королевства. Она тайком всё спланировала, и когда войска были собраны, всем показалось, что миру грозит переворот — хотя подобные вещи трудно скрыть от феи-крёстной. Так или иначе, Гримес вскоре донесли об этом. Миннин Миннат отвергла принца Фрута, и Гримес, затаившая на неё давнюю обиду, решила, что настал час для мести.

До сих пор Эфлин удавалось отражать многие коварные замыслы Гримес и оберегать Миннин Миннат, но стоило принцессе удалиться, как она оказалась бессильна. Принцесса объявила, что сама поведёт войска в поход, и стала ежедневно выезжать на охоту для тренировки. Фея умоляла её быть осторожной и ни в коем случае не пересекать границу владений, предупредив, что за её пределами она уже не сможет её защитить. Принцесса пообещала, и несколько дней всё шло благополучно. Но однажды утром Миннин Миннат, не спеша ехав на своём белом скакуне и погрузившись в мысли о Соси, совершенно не заметила, как пересекла границу своего королевства (впрочем, она и сама не знала, где она проходит). Внезапно перед ней вырос дом, полностью сложенный из сухих листьев. При виде него в её голове почему-то зароились самые тяжёлые мысли. Вспомнив предостережение Эфлин, она попыталась повернуть коня обратно, но тот стоял как вкопанный, словно превратившись в мраморную статую. Затем принцесса почувствовала, что её собственные движения замедлились, а некая неведомая сила тянет её вниз из седла. Вскрикнув, она вцепилась в луку седла, но это не помогло. Она хотела бежать, но противостоять этой могущественной силе было невозможно, и ей пришлось покорно идти по дороге к Дому из сухих листьев.

Едва её нога ступила на порог, перед ней появилась Гримес.

— Ну вот ты и пришла, Миннин Миннат! Я долго тебя ждала, и моя ловушка захлопнулась с самого начала. Подойди, дорожка! Я научу тебя, как воевать с моими друзьями! И конец этой истории будет совсем не таким, как ты воображаешь. Всё, что тебе теперь остаётся — это встать на колени перед королём, вымаливая его прощение, и просить его милостиво взять тебя в жёны, пока он не согласится на примирение. А заодно ты будешь служить моей служанкой.

С этого дня принцессе пришлось выполнять самую тяжёлую и грязную работу, и каждое утро её ждали самые ненавистные поручения. Вдобавок её почти не кормили, давая лишь крошечный кусочек чёрного хлеба, а спать приходилось на соломе. Злая фея заставляла принцессу пасти гусей в самый разгар дневной жары, и она наверняка получила бы солнечный удар, если бы случайно не нашла на земле веер, которым и прикрыла лицо. Конечно, пастушки гусей обычно не пользуются веерами, но принцесса не стала над этим задумываться. Когда она раскрыла веер, чтобы укрыться от солнца, из него выпало письмо от её возлюбленного; увидев его, она мгновенно забыла обо всех своих тревогах. Уверенная в том, что её фея не забыла о ней, она вновь обрела бодрость духа.

Заметив, что кожа Миннин Миннат по-прежнему бела как снег и вовсе не почернела от загара, как уголь, Гримес заподозрила неладное и стала пристально следить за принцессой. На следующий день в самый знойный полуденный час она увидела, как принцесса достала из-за пазухи веер и заслонила им лицо. Вне себя от ярости, фея бросилась отнимать веер, но принцесса вцепилась в него мёртвой хваткой.

— Отдай мне веер! — верещала Гримес.

— Скорее умру! — отвечала принцесса. Не зная, куда безопаснее спрятать веер, она встала на него ногами. В тот же миг она почувствовала, что её ноги отрываются от земли вместе с веером. Пока ошеломлённая Гримес приходила в себя, принцесса уже стремительно взмыла в небо, и злобная фея больше не могла до неё добраться.

В это время Соси продолжал скитаться по свету в поисках любимой принцессы, бережно привязав к себе своё драгоценное сокровище. Он обыскал каждое место, где она могла появиться, и каждое, где появиться не могла. Хотя порой ему попадались её следы — то высеченные на скале знаки, то надписи на коре деревьев, — самой принцессы нигде не было. Если её нет на земле, думал Соси, возможно, она прячется где-то в небесах? Надо поискать её там. С помощью своего клубка он попытался взлететь, но смог подняться лишь на малую высоту, а при каждом падении жестоко разбивался. И всё же он не отступал: после бесчисленных попыток и множества падений он к своей радости обнаружил, что научился взлетать выше и держаться в воздухе дольше. Постепенно он полностью овладел искусством свободного полёта. Но увы! На небесах, как и на земле, её следов не обнаружилось. Падая духом, Соси подумал, что, пожалуй, придётся искать её в океане. Печально кружа в небесах безотносительно какого-либо направления, он вдруг заметил вдали красивую, ярко расцвеченную птицу, летевшую ему навстречу. Сердце его заколотилось — сам не зная почему. Когда они сблизились, до него донёсся голос принцессы:

— Смотрите, вот она, птица без перьев, и мост без арочных пролётов!

Так они встретились в небесах, и радости их не было предела. Веер чудесным образом увеличился в размерах, так что на нём смогли поместиться и король, и Эфлин. Эфлин немедленно подсказала им отличный план и приказала вееру лететь прямо к месту, где сошлись две армии. Битва была долгой и кровопролитной, но в конце концов Стальной король был вынужден капитулировать перед принцессой, которая отправила его пасти овец для Соси — предварительно взяв с него торжественную клятву хорошо обращаться со стадом.

Вскоре король Соси и принцесса сыграли свадьбу, на которой присутствовала и Грут — её поиски потребовали немалых трудов. Каково же было её удивление, когда она узнала, сколько всего произошло в её отсутствие!