Жил-был молодой король по имени Соси, которого с самого рождения воспитывала капризная фея. Эту фею звали Грут; у неё было доброе сердце, но с ней было очень трудно ладить, потому что её мысли вечно менялись. До тех пор пока принц не вырос, всеми делами во дворце фактически заправляла она, и в результате вечно царил полнейший беспорядок. Сначала она решила воспитывать молодого короля по заведённому порядку, не обращая внимания на те обязанности и долг, которые ему предстояло нести; затем, внезапно, она передала всю полноту власти в руки самого короля. Но, к несчастью, обучать короля тому, как исполнять свой долг, было уже поздно. Впрочем, фея об этом даже не задумывалась — она просто тешила себя мыслями о своей новой идее и в спешке учредила совет, а премьер-министра назвали господином Согласен, поскольку он никогда и ни с чьим мнением не спорил.
Молодой принц Соси был красив собой и обладал неплохим здравым смыслом, вот только хорошего воспитания у него не было, а ещё он был застенчив и неловок; кроме того, он никогда не учился думать своей головой.
При таких обстоятельствах было неудивительно, что совет не приносил никакой пользы. По правде говоря, вся страна погрузилась в хаос. Наконец народ поднял открытый бунт: у ворот королевского дворца уже сверкали клинки, а король всё ещё сидел во дворце и играл на флейте. И именно это его мужество предотвратило начало гражданской войны.
Как только восстание было подавлено, совет переключил своё внимание на женитьбу молодого короля. Ему начали сватать самых разных принцесс, и фея, спешившая уладить это дело до своего ухода из дворца, предложила кандидатуру принцессы Дэйвны как наилучшую. Тогда король отправил послов, чтобы те во всех подробностях узнали о внешности и манерах этой принцессы. Послы вернулись и доложили, что принцесса высокого роста и прекрасного телосложения, но при этом донельзя лёгкая: когда она шла, сопровождавшие её слуги должны были поминутно следить за ней, опасаясь, как бы её внезапно не унесло ветром. Подобное случалось нередко, и её подданные дни напролёт жили в страхе потерять её, перепробовав всевозможные способы, чтобы закрепить её на земле. Кто-то даже предлагал положить принцессе в карманы что-нибудь тяжёлое или привязать груз к её пяткам, но от этой затеи в итоге отказались, потому что самой принцессе казалось, будто это ужасно неудобно. Наконец было решено ни в коем случае не выпускать принцессу туда, где дует ветер, а для пущей надёжности каждый из слуг держал в руке привязанную к её талии верёвку.
Несколько дней совет обсуждал отчёт послов, после чего король решил отправиться туда лично и переоделся послом. Подобная хитрость отнюдь не была новой, однако она частенько срабатывала, и во всяком случае ничего лучше они придумать не смогли.
Ни в одном государстве люди ещё не видывали столь прекрасного посла. Пока короля не было, премьер-министр ведал делами при дворе, и на любые вопросы у него находился один ответ: согласен. Впрочем, пожалуй, это был неплохой выбор: все любили его за то, что он никогда ни с кем не спорил, что бы те ни говорили.
Прибыв ко двору принцессы Дэйвны, король обнаружил, что в его честь устроили торжественную церемонию встречи, поскольку подобные секреты невозможно утаить до конца, однако все делали вид, будто не знают, кто он такой. Молодому королю ужасно не нравился этот нудный ритуал, и он предложил пройти в сад, чтобы повидаться с принцессой. Принцесса сперва засомневалась, но, подумав, что погода стоит прекрасная и нет ни малейшего дуновения ветерка, приняла предложение короля. Стоило им только отвесить друг другу поклоны, как поднялся лёгкий ветерок и принцессу закачало; впрочем, из соображений приличия её свита уже давно удалилась. Король шагнул вперёд, чтобы поддержать её, но от движения его собственного тела принцессу отнесло ещё дальше. Он бросился вдогонку, громко крича:
— Эй, принцесса! Ты и впрямь собираешься бежать от меня, едва завидев?
— О боже мой, вовсе нет! — ответила она. — Беги быстрее и останови меня, я буду тебе безмерно благодарна. Вот к чему приводит болтовня в саду, — с досадой добавила она. — Будто мало нам комнат со стенами, обязательно нужно было тащиться в сад!
Король побежал изо всех сил, но ветер нёсся ещё быстрее, и не успел он оглянуться, как принцессу унесло в самый дальний конец сада, где протекала река. Она перелетела через реку, словно птичка, и королю пришлось остановиться на краю сада, с беспомощным видом наблюдая, как прелестная Дэйвна порхает над лугом, то влево, то вправо от порывов ветра, пока наконец не скрылась из виду.
К тому времени по лугу уже носился весь дворец — кто на лошадях, кто пешком, — все спешили спасти принцессу. Положение принцессы было крайне опасным, поскольку ветер усиливался и перерос в настоящий шторм. Понаблюдав за этим немного, король вместе со своей свитой вернулся во дворец, всю дорогу думая о том, что эта невеста донельзя, невероятно легка, и что жениться на девушке, которая летает лучше воздушного змея — просто безумие. Он размышлял о том, что если проявить благоразумие, то не стоит задерживаться здесь надолго, а лучше побыстрее убираться отсюда. И тогда он сел на коня и уехал. К тому моменту принцессу уже отыскали: насквозь промокшую, её сдуло прямо на стог сена. Соси встретил карету, везущую принцессу обратно во дворец, остановился, чтобы поздравить её с благополучным спасением, посоветовал поскорее переодеться в сухую одежду, после чего продолжил свой путь.
Король возвращался домой очень долго; он страшно злился из-за того, что эта поездка, стоявшая столько хлопот, не принесла абсолютно никаких плодов. К тому же придворные посмеивались над этим происшествием — конечно, они не смели делать это ему в лицо, но даже при этом на душе у короля было крайне паршиво. В конце концов он вскоре снова отправился в путь, взяв с собой всего одного слугу, да и от того жаждал избавиться едва ли не при выезде из дворца.
В те времена существовал обычай: принцев и принцесс воспитывали феи. Феи любили их как собственных детей, совершенно не заботясь о том, сколько хлопот они доставляют окружающим, словно только они одни во всём мире знали, как быть матерями. В соседнем с владениями Соси королевстве жила фея по имени Эфлин, и именно она воспитывала прелестную принцессу Миннин Миннат. Эфлин твёрдо решила выдать принцессу замуж за молодого короля Соси: несмотря на все его чудаковатые выходки, он мог исправиться, да и подходил на эту роль гораздо лучше многих юношей, встречавшихся фее на пути.
И вот фея Эфлин начала действовать. Сперва она замыслила сделать так, чтобы слуга заблудился в лесу, а пока король будет спать под деревом, забрать его меч и коня. Она поступила так потому, что считала: внезапно обнаружив себя совершенно одиноким и лишённым всего, король не станет раскрывать свою личность, а вместо этого, как любой другой мужчина, пустит в ход своё умение ухаживать за дамами, что пойдет ему только на пользу.
Проснувшись, король обнаружил, что у дерева, к которому он привязывал коня, сломана самая нижняя ветвь, а самого скакуна и след простыл. Слуга тоже пропал. Он невероятно изумился и принялся повсюду искать пропавшего коня и человека, но никого не нашёл. Вскоре его начал одолевать голод, и он решил попытаться выбраться из леса в надежде раздобыть хоть какой-нибудь еды. Пройдя всего несколько шагов, он встретил фею Эфлин, которая к тому времени приняла облик старухи и тащила за спиной огромную вязанку хвороста. Хромая, она двигалась по тропинке и чуть не упала прямо перед Соси. Испугавшись, что старуха расшибётся, Соси поспешно поддержал её, помог устоять на ногах и хотел было идти дальше, но фея вовсе не собиралась отпускать его так просто.
— Где мой хворост? — завопила старуха. — Как ты смеешь быть таким невоспитанным? По правде говоря, с виду ты кажешься человеком, получившим прекрасное воспитание! Чему же тебя учили взрослые?
— Учили? Да ничему не учили, — ответил он.
— Охотно верю! — заявила она. — Ты даже хворост подобрать не умеешь! Эй, подойди-ка поближе, я куда умнее тебя и знаю, как правильно собрать вязанку.
Лицо короля залилось краской от её слов; он почувствовал справедливость её упрёков и послушно принялся собирать хворост.
Увидев, что первый шаг её плана увенчался успехом, Эфлин мышно торжествовала. Хромая позади него, она без умолку болтала всю дорогу, совсем как сварливая старуха.
— Хотелось бы мне, — приговаривала она, — чтобы все короли на свете хоть раз в жизни сами потаскали хворост. Тогда бы они узнали, как трудно рубить дрова и разжигать очаг.
Соси подумал, что она права, и проникся к ней сочувствием.
— Куда это мы направляемся? — спросил он.
— В замок Белого Демона. Если хочешь подзаработать, я могу подыскать тебе какую-нибудь работу.
— Но я ничего не умею, — ответил он. — Разве что хворост таскать, да и этим много не заработаешь.
— О, ты как раз учишься, — заметила старуха, — и начало положено неплохое.
Однако король пропустил её слова мимо ушей, чувствуя себя злым и смертельно уставшим. И впрямь, тащить эту вязанку было так тяжело, что ноги едва держали его. Он уже собирался сбросить хворост на землю, как вдруг навстречу им вышла ослепительная красавица, с ног до головы увешанная драгоценностями. Это была принцесса Миннин Миннат. Подбежав к ним, она обратилась к старухе:
— О, посмотрите на вас! Позвольте мне чем-нибудь помочь.
— Вот тут есть молодой человек, — сказала старуха, — он как раз жаждет, чтобы ты помогла ему дотащить хворост. Гляди-ка, судя по виду, он вовсе не горим желанием его нести.
— Не отдадите ли хворост мне, сударь? — обратилась она к нему.
Но теперь королю стало ужасно неловко, и он крепко прижал вязанку к груди; впрочем, появление этой принцессы значительно подняло ему настроение.
Они зашагали вместе и наконец добрались до самого обыкновенного дома — именно его Эфлин назвала замком Белого Демона. Она велела королю сложить хворост во дворе. Молодой король, выглядевший сейчас столь странно, смертельно боялся быть узнанным, и если бы не мысли о Миннин Миннат, он бы давно развернулся и ушёл. Он стоял там в растерянности и чувствовал себя совершенно одиноким, поскольку и принцесса, и старуха скрылись внутри замка, не обращая на него ни малейшего внимания. Постояв немного в нерешительности, он не знал, что же ему делать. Наконец появился слуга и провёл его в роскошную залу. Помещение было битком набито людьми: они то играли музыку, то оживлённо беседовали. Поражённый всем увиденным, король стоял в сторонке и молча прислушивался, но никто не обращал на него внимания, отчего он чувствовал себя крайне уныло.
Такое положение дел продолжалось какое-то время. Любовь короля к принцессе Миннин Миннат с каждым днём становилась всё сильнее, но сама принцесса, казалось, была день ото дня всё более занята общением с другими людьми. В конце концов король почти отчаялся и разыскал ту старуху, надеясь, что она подскажет ему, как быть дальше. Во всяком случае, разговоры о Миннин Миннат всегда доставляли ему радость.
Он застал старуху за прядением в подвале, но она охотно согласилась рассказать ему всё, что он хотел знать. От неё он узнал, что для того, чтобы завоевать сердце принцессы, мало быть просто принцем — она никогда не выйдет за человека неверного, за того, у кого нет ни ума, ни талантов, и кто не способен приносить людям радость.

Комментарии

Загрузка...