Ну, вы хоть расскажите мне, — сказал Эсбен, — я ведь раньше вам помогал.
Наконец они рассказали ему, что Король приказал им добыть ту самую лампу, что способна осветить семь королевств, о которой отродясь никто не слыхивал.
Дайте мне мерку соли, — сказал Эсбен, — и мы еще посмотрим.
Он взял мерку соли, оседлал маленькую белую деревянную лошадку и произнес:
Маленькая лошадка, скорее лети, через реку меня перенеси.
С этими словами он с мешком соли очутился у двора Ведьмы. Но на сей раз все оказалось не так-то просто: стемнело, ворота были заперты, и проникнуть во двор он никак не мог. В конце концов его осенила идея: он забрался на крышу и спустился вниз прямо по дымоходу.
Он всюду искал лампу, но никак не мог найти, ибо эта лампа была сокровищем всех сокровищ для Ведьмы, и она спрятала ее пуще глаза. Умотавшись от поисков, он залез в печь и решил прилечь поспать до рассвета. И тут он услышал, как Ведьма, лежа в постели, зовет дочку и велит ей сварить каши. Ведьма проголодалась и захотела перекусить. Дочь встала, развела огонь и водрузила котел с водой на очаг.
Только смотри, соли в кашу не клади! — громко крикнула Ведьма.
Хорошо, не положу, — ответила дочь, и едва она отошла за крупой, Эсбен тайком выбрался из печи и ссыпал в котел всю мерку соли до последней крупицы. Дочь вернулась, засыпала крупу, немного поварила и отнесла миску с кашей матери. Ведьма зачерпнула ложку.
Тьфу ты! — завопила она. — Я же велела тебе не класть соль, почему она соленая как морская вода?!
Дочке пришлось возвращаться и переваривать все заново, а мать сурово настрого наказала ей не сыпать ни крупицы соли. Но вода в доме как назло кончилась, и она попросила мать дать ей лампу, чтобы сходить к колодцу за водой.
Держи крепко, — сказала Ведьма, — и будь осторожна.
Дочь взяла ту самую лампу, что освещает семь королевств, вышла из дому и направилась к колодцу, а Эсбен тихонько следовал по пятам. Стоило ей набрать воды, как она поставила лампу на камень рядом с собой. Эсбен выждал момент, единым махом схватил лампу и толкнул ее в спину — бедняжка полетела в колодец вниз головой. Эсбен благополучно завладел лампой. Но тут проснулась Ведьма, бросилась в погоню и завопила во всю мочь:
Эй! Опять ты, Эсбен?
Да-а!
Это ты утащил моих голубей?
Да-а!
И моих свиней тоже ты увел?
Да-а!
Это из-за тебя погибли одиннадцать моих дочерей?
Да-а!
А теперь ты забрал мою лампу и столкнул в колодец двенадцатую дочь?
Да-а!
Вернешься ли ты еще?
Может быть, — ответил Эсбен.
Ну так жди же расплаты! — крикнула Ведьма.
Эсбен вскочил на деревянную лошадку и в мгновение ока очутился в королевском дворце — братья на сей раз снова избежали гибели. Король одарил их множеством драгоценных подарков, но сам Эсбен не дождался от братьев ни единого слова благодарности.
Красный рыцарь еще никогда не горел таким черным плачем ревности; дни и ночи напролет он ломал голову, придумывая, какое бы такое задание братья точно не смогли выполнить.
Однажды он явился к Королю и доложил, что лампа, добытая братьями, конечно, неплоха, но им под силу заполучить вещицу куда более ценную. Король спросил, что это за вещь.
Это, — изрек Красный рыцарь, — самая прекрасная простыня на свете; каждый, кому доводилось слышать о ней, говорит то же самое. Особенность ее в том, что стоит кому-либо коснуться ее, как она издает звук, и этот звон разносится по восьми королевствам.
Должно быть, это дивная простыня, — молвил Король и немедленно велел позвать братьев во дворец.
Вы хвастались, будто знаете о такой простыне — красивейшей на всем белом свете, которая при малейшем прикосновении издает звук, слышный во всех восьми королевствах. Достаньте мне эту простыню, не то вам не сносить головы, — заявил он.
Братья отвечали, что отроду не говорили ничего подобного и не верят в существование такой простыни, а раздобыть ее тем более невозможно. Однако Король и слушать их не стал, прогнал вон и пригрозил, что если они не раздобудут простыню немедля, их ждет плаха.
Положение братьев вновь сделалось отчаянным, ибо они были уверены, что на сей раз им не спастись. Младший брат осведомился, где же Эсбен, но остальные лишь махнули рукой: этот глупыш сам ходит в обносках, и ждать от него помощи нечего. Они решили, что искать Эсбен нет смысла, но вскоре он сам явился к ним.
Привет, чего нос повесили? — спросил он.
Эх, что толку тебе говорить, — отозвались братья. — Все равно ты ничем не поможешь.
Э, погодите загадывать, — сказал Эсбен. — Я ведь раньше уже выручал вас.
В конце концов братья поведали ему о злосчастной простыне: стоило лишь кому-то прикоснуться к ней, как она издавала звук, разносящийся по восьми королевствам. Эсбен подумал, что это задачка посложнее прежних, но хуже уже не будет, а потому стоило попытаться.
Он снова достал крошечную белую деревянную лошадку, оседлал ее и произнес:
Маленькая лошадка, скорее лети, через реку меня перенеси.
В мгновение ока перелетел он через реку и острием приземлился возле дома Ведьмы. Снова стояла ночь, двери были заперты, но он знал секрет: можно пролезть через дымоход. Он протиснулся в дом, однако понял дело неладно — простыня была расстелена прямо на кровати, и на ней почивала сама Ведьма. Он ступал на цыпочках, стараясь не разбудить Ведьму и ее дочь, но стоило ему лишь коснуться простыни, как она издала звон, который раскатился по всем восьми королевствам. Ведьма проснулась, вмиг вскочила с постели и вцепилась в Эсбен мертвой хваткой. Он попытался вырваться, но не смог, и Ведьма приказала дочери: Ну-ка, помоги мне, мы запрём его в чулане и откормим на славу. Хо-хо! Попался голубок!
И вот Эсбен оказался заперт в темом-темном подземелье, где не видать ни солнца, ни луны. Кормили его целыми днями напролет сладким молоком да ядрышками орехов. Дочь Ведьмы расколола для него горы орехов, и спустя две недели во рту у нее остался всего один зуб — все остальные она обломала о скорлупу. К тому времени она успела привязаться к Эсбену и была не прочь выпустить его на свободу, да только не смела ослушаться мать.
Прошло еще немного времени, и Ведьма велела дочери отрезать у Эсбена палец, дабы проверить, достаточно ли он отъелся. Дочь сбегала к пленнику и шепнула ему об этом, вопрошая, как быть. Эсбен научил ее: возьми железный пруток, оберни его кожей да поднеси матери на зубок.
Дочь так и сделала; едва Ведьма надкусила угощение, как завопила: Тьфу! Никуда не годится! Одни кости да кожа, ему еще нужно подрасти!
И Эсбена продолжили откармливать сладким молоком и орехами. Пока наконец в один прекрасный день Ведьма не решила, что теперь-то он наверняка стал толстым, и снова послала дочку за пальцем. К тому моменту Эсбен уже до смерти устал от сырости и темноты подземной тюрьмы и велел девчонке отрезать сосок у коровы и скормить Ведьме. Дочь исполнила и это, после чего Ведьма самодовольно заявила: О да, теперь он раскормился — костей под жиром не сыскать. Пора его зарезать.
Как назло, Ведьме нужно было отбывать в Тромсёская церковь, где ведьмы собираются на шабаш раз в год, так что самой возиться с Эсбеном у нее времени не оставалось. Она наказала дочери: мол, как уйду, растопи посильнее большую печь, выведи Эсбена из подземелья и засунь в огонь до моего возвращения. Дочь пообещала исполнить всё в точности, и Ведьма отправилась в путь.
Девчата растопила печь так жарко, как только смогла, вывела Эсбена из темницы и велела лезть внутрь. Она достала хлебную лопату и приказала Эсбену усесться на нее, чтобы сподручнее было затолкать его в печь. Эсбен умостился, но едва она попыталась подтолкнуть лопату к устью, он вытянул ноги во всю длину, и запихнуть его никак не удавалось.
Да не так ты сидишь, — возмутилась она.
А как надо? — поинтересовался Эсбен.
Ноги крест-накрест сложи, — объяснила та. Но Эсбен делал вид, что ничего не понимает.
Да выходи же, — рассердилась она. — Я сама покажу, как надо сидеть.
Она уселась на печную лопату, и не успела та примоститься, как Эсбен схватил черенок, впихнул ее в печь и захлопнул тяжелую заслонку. После этого он бросился к простыне; едва его пальцы коснулись ткани, раздался звон, раскатившийся по всем восьми королевствам. Ведьма, все еще бывшая в Тромсёская церковь, услышала этот звук, стрелой примчалась домой и завопила:
Эй! Опять ты, Эсбен?
Да-а!
Это из-за тебя погибли одиннадцать моих дочерей?
Да-а!
И голубей моих утащил?
Да-а!
И любимых свиней моих?
Да-а!
И двенадцатую дочь столкнул в колодец, и лампу забрал?
Да-а!
А теперь ты еще и тринадцатую дочь зажарил в печи и унес мою простыню?
В точку! — отвечал он.
Вернешься ли ты еще?
Нет, больше ни за что не вернусь, — отрезал Эсбен.
Услышав это, Ведьма пришла в дикую ярость, затопала ногами, обратилась в кремень и разлетелась на мелкие кусочки — с тех пор по всей этой земле полно кремней.
Эсбен вновь достал отобранную у Ведьмы деревянную лошадку и произнес:
Маленькая лошадка, скорее лети, через реку меня перенеси.
Мгновение — и он снова во дворец. Дела здесь обстояли хуже некуда: Король уже бросил всех одиннадцать братьев в темницу за то, что они не смогли раздобыть простыню, и со дня на день их должны были казнить. Эсбен поспешил предстать перед Королем и преподнес ему заветную простыню; государь пришел в неописуемый восторг. Стоило ему провести рукой по ткани, как раздался звон, улетевший во все восемь королевств, — правда, здешние короли были совсем не рады этому звуку, ибо он пришелся им не по вкусу.
Эсбен честно поведал Королю обо всем случившемся, не утаив и того, как завистливый Красный рыцарь плел интриги против братьев. Братья наконец обрели свободу, а Красного рыцаря за его злодеяния повесили на самом высоком дереве — поделом злодею.
После всех выпавших на их долю испытаний братья наперебой благодарили Эсбена за то, что он для них сделал. Двенадцать братьев разбогатели несметно и с целыми горами золота и серебра отправились в путь, к родному отцу. Старик уже оплакал сыновей, думая, что больше их не увидит, и теперь слезы радости текли по его щекам. Братья рассказали отцу обо всем, что совершил Эсбен и как он спас их от гибели. С той поры Эсбен больше не был посмешищем в собственном доме.

Комментарии

Загрузка...