Жил-был на свете человек, и было у него двенадцать сыновей. Первые одиннадцать росли крепкими и сильными молодцами, и только младший, по имени Эсбен, уродился коротышкой. Одиннадцать старших сыновей ходили с отцом в поле пахать землю да в лес на охоту, Эсбен же предпочитал оставаться дома и помогать матушке, поэтому братья никогда не ставили его ни в грош и вовсе не обращали на него внимания.
Когда все одиннадцать братьев выросли, они решили отправиться попытать счастья и стали донимать отца, чтобы он собрал их в дорогу. Отец очень не хотел их отпускать: он уже постарел, здоровье пошатнулось, а в хозяйстве без них было никак не обойтись, но в конце концов он уступил. Так каждый из одиннадцати сыновей получил по отличной белой лошади и деньги на дорожные расходы. Они попрощались с отцом, покинули родной дом, сели на коней и пустились в путь.
Что же до Эсбена — о нем никто даже не вспомнил, братья не удосужились сказать ему на прощание ни единого слова.
После того как одиннадцать братьев уехали, Эсбен подошел к отцу и попросил:
— Папа, дай мне тоже коня и немного денег, я ведь тоже хочу посмотреть белый свет.
— Ах ты глупый малыш, — покачал головой отец. — Куда лучше было бы, если бы я отпустил тебя, а этих одиннадцать оставил дома. В конце концов, я уже стар.
— Ну ничего, так или иначе, вы скоро от меня избавитесь, — ответил Эсбен.
Коня он не получил, но зато отправился в лес, сломал ветку и ободрал с нее кору — от этого деревянный прут стал даже белее, чем кони его братьев. Оседлав эту палку-коня, он тронулся в путь следом за одиннадцатью братьями.
Братья скакали целый день, и к вечеру добрались до большого леса. Они углубились в чащу, подошли к маленькой избушке и постучали в дверь. Открыла им старая, безобразная старуха с длинной бородой, и они спросили, нельзя ли переночевать у нее.
— Конечно, милые, — промолвила бородатая старуха. — Можете остаться здесь на ночь, и вдобавок каждый из вас сможет лечь спать с одной из моих дочерей.
Одиннадцать братьев подумали, что встретили на редкость гостеприимных людей. О них позаботились наилучшим образом, и когда пришло время ложиться спать, каждый обнимал во сне одну из дочерей старухи.
Эсбен всё это время неотступно следовал за ними по той же дороге и тоже обнаружил эту лесную избушку. Он тихонько шмыгнул внутрь — старая ведьма и ее дочери его даже не заметили — и спрятался под кроватью. Не дожидаясь полуночи, он бесшумно вылез наружу и разбудил братьев. Он велел им поменяться ночными колпаками с дочерьми ведьмы. Братья сочли это странным, но возиться с Эсбеном им не хотелось, поэтому они поменялись головными уборами и тут же снова крепко заснули.
Среди ночи Эсбен услышал, как к спальне на цыпочках приблизилась старая ведьма. В руке она сжимала большой топор и внимательно осматривала все одиннадцать кроватей. В комнате стояла кромешная тьма, хоть глаз выколи, и старуха на ощупь срубила головы тем одиннадцатым, кто был в мужских ночных колпаках — а ими на самом деле оказались ее собственные дочери. Стоило ей удалиться, как Эсбен поднял братьев, и они немедля вскочили на коней, ускакав из логова ведьмы. Они были безумно рады столь счастливой и чудесной отсрочке, но при этом совершенно забыли поблагодарить Эсбена за всё, что он для них сделал.
Продолжая путь верхом, они вскоре добрались до королевского дворца и поинтересовались, нельзя ли им получить здесь какую-нибудь работу. Им ответили, что место найдется только конюхами, а иначе король в них не нуждается. Братья с радостью согласились стать конюхами и принялись ухаживать за королевскими скакунами.
Спустя долгое время после их прибытия во дворец на своей деревянной лошадке приехал и Эсбен. Он тоже захотел устроиться на работу во дворец, но никто не хотел его брать и все гнали обратно туда, откуда он явился. Тем не менее он остался на месте и без дела не сиживал. Кое-как он зарабатывал себе на пропитание, но не более того, а по ночам ему приходилось ночевать прямо под открытым небом.
Жил при дворе один вельможа по имени Красный рыцарь. Он был любимцем короля, но все вокруг люто ненавидели его за коварный и злой нрав. Красный рыцарь затаил злобу на одиннадцать братьев, потому что те никогда не утруждали себя попытками услужить ему, и решил им отомстить.
Однажды он явился к королю и заявил, что те одиннадцать братьев, что недавно поступили во дворцовые конюхи, на самом деле способны на куда более великие дела. Накануне он якобы слышал, как они хвастались, будто при желании могут добыть для короля диковинную птицу с золотыми и серебряными перьями. Правда, добровольно они за нее не возьмутся — разве что перед лицом смертной казни.
Тогда король велел привести одиннадцать братьев к себе и сурово произнес:
— Вы хвалились, будто можете добыть для меня птицу с золотыми и серебряными перьями.
Братья тут же заверили короля, что никогда в жизни не говорили ничего подобного и вообще не верят, будто на свете существует такая птица.
— Ступайте и раздобудьте ее, — приказал король. — Если через три дня птица не будет у меня, вам снесут головы.
После этого король отпустил их. Братья были вне себя от тревоги: кто-то горько вздыхал, а кто-то и вовсе заливался слезами.
В этот момент появился Эсбен. Заметив их бледные, искаженные горем лица, он спросил:
— Эй, что это с вами?
— И зачем тебе говорить, маленький глупыш, ты всё равно нам не поможешь.
— Ох, тут я бы не был столь уверен, — возразил Эсбен. — Я ведь уже выручал вас раньше.
В конце концов братья рассказали ему об абсурдном требовании короля: тот приказал им раздобыть птицу с золотыми и серебряными перьями.
— Дайте мне мешок бобов, — попросил Эсбен. — Я знаю, что нужно делать.
Получив мешок бобов, Эсбен вскочил на белого деревянного конька и пропел:
— Деревянный конь лети, через речку перемчи!
Деревянный конь перенес его через реку прямо во двор старой ведьмы. Эсбен еще в прошлый раз заметил, что у нее водится такая птица, а потому, оказавшись во дворе, он рассыпал бобы. Птица тут же захлопала крыльями и слетела вниз, чтобы клевать зерна. Эсбен мгновенно схватил ее, запихнул в мешок и бросился наутек, пока ведьма ничего не заметила. Однако вскоре престарелая колдунья уже неслась следом, громко вереща на ходу:
— Эй, это ты, Эсбен?
— Да-а!
— Это ты утащил мою птицу?
— Да-а!
— Это из-за тебя я погубила одиннадцати дочерей?
— Да-а!
— Вернешься ли ты еще?
— Пожалуй, — бросил Эсбен.
— Ну так жди же расплаты! — заорала ведьма.
Деревянный конь домчал Эсбена вместе с птицей обратно во дворец, и братья были вне себя от радости. Получив птицу, король горячо поблагодарил их и осыпал золотом и серебром. От этого зависть и злоба Красного рыцаря разгорелись с новой силой, и он вновь стал строить козни, размышляя, как бы им навредить.
Вскоре он снова пришел к королю и поведал, будто эта птица — далеко не лучшее из того, на что способны братья, ибо он собственными ушами слышал, как они хвастались, будто могут раздобыть свинья с золотой и серебряной щетиной.
Король вновь приказал привести братьев и строго спросил, правда ли, что они способны раздобыть такую свинью.
— Вовсе нет, — отвечали братья. — Мы никогда не произносили подобных слов, и в мыслях у нас не было ничего подобного, мы и вовсе не верим, что на свете существует свинья с золотом и серебром на щетине.
— Если через три дня эта свинья не окажется у меня, вам не сносить голов, — отрезал король.
Приказ был отдан, и братьям волей-неволей пришлось готовиться к поискам свиньи. Им казалось, что на этот раз положение дел обстоит еще хуже прежнего. Где им отыскать столь чудесное животное? Они в полном отчаянии бродили из угла в угол, пока не истекли почти все отведенные три дня, и тогда на пороге вновь появился Эсбен. Заметив угрюмые лица братьев, он громко воскликнул:
— Эй, что на этот стряслось?
— Ох, какой смысл тебе рассказывать? — отмахнулись братья. — Ты все равно нам ничем не поможешь.
— Ну, тут я бы не был столь уверен, — улыбнулся Эсбен. — Я ведь уже выручал вас раньше.
Тогда они поведали ему, как Красный рыцарь подговорил короля придираться к ним и как теперь монарх требует добыть свинью с золотой и серебряной щетиной.
— Ладно, — сказал Эсбен. — Дайте мне мешок солода, я сумею вам помочь.
Забрав мешок солода, Эсбен вывел своего маленького белого деревянного конька, вскочил на него и произнес:
— Деревянный конь лети, через речку перемчи!
Деревянный конек тотчас пустился в путь, и вскоре они вновь оказались во дворе ведьмы. Эсбен высыпал солод на землю, и не прошло и мгновения, как появилась свинья с переливающейся золотом и серебром щетиной. Эсбен стремглав схватил ее, запихнул в мешок и бросился наутек, пока ведьма не спохватилась. Но та уже мчалась за ним по пятам, громогласно вопя:
— Эй! Это ты, Эсбен — именно так.
— Да-а!
— Это ты украл мою прелестную свинью?
— Да-а!
— И мою птицу тоже ты утащил?
— Да-а!
— Это из-за тебя я убила одиннадцать дочерей?
— Да-а!
— Вернешься ли ты еще?
— Пожалуй, — ответил Эсбен.
— Ну так жди же расплаты! — прокричала ведьма.
Эсбен вернулся во дворец со свиньей наперевес, а братья от радости едва не лишились рассудка — они вновь спаслись от гибели и были несказанно счастливы. И все же ни один из них даже не подумал поблагодарить Эсбена за то, что он для них сделал.
Увидев свинью, король пришел в неописуемый восторг — еще больший, чем от птицы, и теперь просто не знал, какой бы еще наградой осыпать братьев. Красный рыцарь от злости и зависти чуть не лопался; он из угла в угол ходил по покоям, вынашивая новый план мести.
Вскоре он снова предстал перед очами короля и доложил:
— Эти одиннадцать братьев добыли и птицу, и свинью, но они способны на гораздо большее. Я точно знаю: они хвастались, что при желании могут преподнести королю светильник, способный осветить сразу семь государств.
— Раз они так говорили, пусть доставят мне этот светильник, — повелел король. — Без сомнения, это будет поистине ослепительное чудо.
Король вновь разослал вестников с приказом доставить братьев во дворец. Те явились, но крайне неохотно, подозревая, что Красный рыцарь затеял очередную коварную ловушку, чтобы сгубить их.
Стоило им переступить порог, как король сразу же обрушил на них свой гнев:
— Вы, братцы, хвастались, будто можете преподнести мне светильник, способный озарить семь королевств. Раз так, в течение трех дней доставьте его сюда, иначе вашей жизни конец.
Братья со слезами на глазах стали уверять, что ничего подобного не произносили и твердо уверены, будто в целом свете не сыскать подобного светильника. Но король и слушать их не пожелал.
— Живой или мертвой, а светильник доставьте! — прогремел он. — Иначе головы с плеч долой!
Отчаяние братьев стало еще глубже. Они понятия не имели, что делать, ведь никто из них сроду не слыхивал ни о чем подобном. И как раз в тот момент, когда они уже совершенно не знали, куда деваться, появился Эсбен.
— Что на этот раз? — поинтересовался он. — Что у вас стряслось?
— Эх, толку-то тебе говорить, — вздохнули они. — Ты все равно нам ничем не поможешь.

Комментарии

Загрузка...