Жил-был мальчик, который отправился искать работу. По дороге он встретил человека, и тот спросил его, куда он путь держит. Мальчик ответил, что ищет себе какое-нибудь дело, и незнакомец предложил:
— Иди ко мне работать. Мне как раз нужен такой мальчик, как ты, и я щедро тебе заплачу: в первый год дам мерку денег, во второй — две, а в третий — три. Ты должен отслужить у меня три года, и что бы я ни приказал, ты обязан во всём повиноваться, какими бы странными ни казались мои приказы. Но тебе нечего бояться: если станешь беспрекословно следовать моим указаниям, тебе не грозит ни малейшая опасность.
Сделка состоялась, незнакомец нанял мальчика и привёл к себе домой. Дом этого человека оказался престранным местом: он жил на песчаной косе посреди глухого леса, и, кроме хозяина, мальчик там не видел ни души. Его хозяин был великаном, обладавшим безграничной силой, которому подчинялись и люди, и звери.
На следующий день мальчику предстояло приступить к работе. Первым делом великан велел ему покормить всех животных в лесу. Хозяин запер их под землёй в просторных хлевах: там томились волки, медведи, олени и даже кролики. Протяжённость этих стойл составляла целую милю. Тем не менее в тот день мальчик блестяще справился с работой, и великан похвалил его, сказав, что он молодец.
На следующий день великан сказал ему:
— Сегодня животных кормить не нужно, они едят не каждый день. Ты должен уйти отсюда и отдохнуть, а вернёшься, когда снова понадобится их покормить.
Затем великан прошептал над мальчиком несколько непонятных заклинаний, и тот мгновенно превратился в дикого кролика и бросился в чащу. Мальчик бежал без оглядки, потому что все охотники преследовали его, палили из ружей, а гончие чуяли его запах и с лаем неслись по пятам. Теперь этот кролик остался единственным зверем в лесу, ведь великан запер всех остальных животных, и каждый охотник во всей стране жаждал его поймать. Однако им так и не повезло: ни одна собака не могла обогнать его, и ни один меткий стрелок не сумел подстрелить его стрелой. Охотники палили и пускали стрелы снова и снова, а он всё бежал и бежал. Жизнь эта была не из спокойных, но к бесконечным пробежкам он со временем привык, и когда понимал, что ему больше ничто не угрожает, даже забавлялся, дразня ненавидевших его охотников и собак.
Так прошёл год, после чего великан призвал его обратно. К тому моменту мальчик уже находился под полным контролем великана, как и прочие животные. Великан прошептал над кроликом несколько непонятных заклинаний, и тот тут же снова обрёл человеческий облик.
— Ну что, нравится тебе у меня работать? — спросил великан. — Понравилось ли тебе побывать кроликом?
Мальчик ответил, что ему очень понравилось, ведь он ещё никогда в жизни так быстро не бегал. Тогда великан выдал ему честно заработанную мерку денег, и мальчик с радостью согласился послужить у него ещё год.
В первый день второго года мальчик занимался тем же самым, что и в прошлом году, — кормил всех животных, содержавшихся у великана. Когда он закончил работу, великан снова произнёс над ним заклинание, и мальчик превратился в ворона и взмыл в небо. Мальчику это показалось невероятно увлекательным. Теперь он двигался ещё быстрее, чем будучи кроликом, и охотничьи собаки уже не могли за ним угнаться. Он был безумно рад этому, однако вскоре понял, что и здесь покоя не сыскать: едва завидев его, все лучники и охотники вскидывали ружья и палили без передышки, поскольку великан запер всех прочих птиц, и им оставалось целиться только в него одного.
Впрочем, он вскоре привык и к такой жизни, а когда замечал, что попасть в него никто не может, принимался летать повсюду. Прошёл ещё один год, великан снова призвал его к себе, прошептал над ним несколько странных заклинаний, и к нему вернулся человеческий облик.
— Ну что, понравилось тебе быть вороном? — спросил великан.
— Очень понравилось, — ответил мальчик, — ведь я за всю свою жизнь никогда не поднимался так высоко!
Великан выдал ему две мерки денег, которые он честно заработал. Мальчик с охотой согласился пробыть у великана ещё один год.
На следующий день он выполнял всё ту же работу — кормил зверей. По окончании работы великан снова прошептал заклинание, и мальчик превратился в рыбу и нырнул в воду. Он плавал повсюду, спускаясь по течению ручья всё дальше и дальше, и на душе у него было радостно. Так он доплыл до самого моря и уплыл далеко в открытые воды. Наконец он добрался до хрустального дворца на морском дне. Перед его взором предстали комнаты и залы, исполненные небывалой роскоши: вся мебель была изготовлена из белоснежной слоновой кости и инкрустирована разнообразными золотыми, серебряными и драгоценными камнями. Внутри лежали пестрые мягкие ковры и циновки, напоминавшие дивный мох, цвели цветы и причудливо изогнутые ветви зелёного, жёлтого, белого и красного цветов; из самых изысканных раковин били крошечные фонтанчики, превращавшиеся в сияющие перламутром ракушки, а дворец наполнялись звуки весёлой музыки.
Но прекраснее всего была юная дева, бродившая по залам, хотя она всегда была одна. Она переходила из комнаты в комнату, и несмотря на всё великолепие дворца, ничто не приносило ей радости. Одинокая и печальная, она слонялась из угла в угол, и хотя была невероятно хороша собой и мила сердцу каждого, кто её видел, дворец со всех сторон окружали зеркальные стены, а она даже не глядела на собственное отражение в блестящей глади. Мальчик, круживший вокруг хрустального дворца и тайком наблюдавший за ней сквозь стеклянные стены, думал ровно о том же.
— Эх, пожалуй, быть человеком куда лучше, чем оставаться жалкой бессловесной рыбой, какой я стал сейчас, — подумал он. — Если бы только я помнил заклинание, которое произнёс великан, превращая меня, тогда я бы наверняка смог снова стать человеком.
Плывя вперёд, он отчаянно напрягал память, пока наконец не вспомнил слова великана. Тогда он попытался произнести заклинание про себя, и в тот же миг вновь обрёл человеческий облик, стоя на самом дне морском.
Он поспешил войти в хрустальный дворец и заговорил с девушкой.
Поначалу она изрядно испугалась незнакомца, но он мягко объяснил ей, как здесь очутился, и она быстро успокоилась, обрадовавшись появлению компаньона, с которым одиночество перестало быть столь тягостным. Время пролетело незаметно, и юноша (ведь он уже перестал быть мальчиком и превратился в парня) даже забыл, сколько времени пробыл здесь.
Однажды девушка сказала ему, что подходит срок и ему снова придётся обратиться рыбой — великан вскоре призовёт его назад, и ему нужно будет уходить. Впрочем, перед возвращением ему непременно следовало обернуться рыбой, иначе он не смог бы живым доплыть до поверхности моря. Находясь здесь, на дне, девушка поведала юноше, что она — та самая дочь великана, которую отец запер здесь, оградив от любых контактов с внешним миром. Теперь она обдумала план, благодаря которому они, возможно, смогут снова встретиться и провести вместе остаток дней. Но действовать следовало крайне осторожно, и ему нужно было запомнить каждое её слово.
Она продолжила рассказ: все короли в окрестных землях задолжали её отцу, великану, и первым долг должен вернуть один из правителей — какого именно, она ему назвала. Если этот король не выплатит долг в установленный срок, его ждет плаха.
— Я уверена наотмашь, — сказала она, — что у него нет денег для выплаты. Первое, что тебе нужно сделать, — перестать работать на моего отца, срок в три года истёк, и теперь ты волен уйти. Возьми с собой все шесть мерок денег, отправляйся в указанную мной страну и поступи на службу к тому королю. Когда приближаáтся день выплаты долга, ты по его поведению поймёшь, как сильно он горюет. Тогда скажи ему, что тебе прекрасно известна причина его терзаний: он задолжал великану огромную сумму и не может расплатиться, но ты готов одолжить ему денег. Отдай ему все свои шесть мерок, однако поставь условие: ты пойдёшь вместе с ним отдавать долг и потребуешь разрешить тебе нарядиться шутом и бежать перед ним. Когда вы доберётесь до владений моего великана, тебе придётся показывать всяческие комичные фокусы, перебить все его стеклянные окна и учинить как можно больше разрушений. Мой отец страшно разгневается, и тогда королю придётся нести ответственность за выходки своего шута.
Хотя король и погасит долг, отец всё равно попытается наказать его: монарху придётся либо ответить на три загадки, либо расстаться с головой. Первый вопрос моего отца будет звучать так: «Где моя дочь?» В этот момент ты должен выйти вперёд и ответить: «Она на морском дне». Затем он спросишь, сможешь ли ты узнать её, на что ты ответишь: «Узнаю». После этого он выведет толпу женщин и велит им пройти мимо тебя, спросив, которую из них ты назовёшь его дочерью. На самом деле ты вовсе не сможешь меня узнать, поэтому, когда я буду проходить мимо, я сама схвачу тебя за руку, и ты сразу обратишь на меня внимание. Тебе нужно будет тут же крепко вцепиться в меня. Так ты правильно ответишь на первый вопрос. Вторым вопросом будет: «Где моё сердце?» Ты шаргнешь вперёд и ответишь: «В брюхе рыбы». Он спросишь: «Знаешь ли ты эту рыбу?» И ты снова ответишь: «Знаю». После этого он предъявит тебе всевозможных рыб и велит указать на ту самую. Я буду стоять рядом и внимательно следить за тобой; как только эта рыба подплывет ближе, я легонько толкну тебя, и ты должен будешь поймать её и убить. В тот же миг великан испустит дух, и больше некому будет загадывать загадки, а мы обретём долгожданную свободу и будем вместе.
Юноша запомнил наставления девушки и чтиво усвоил всё, что ему предстояло сделать после выхода на сушу. Теперь ему нужно было вспомнить заклинание, с помощью которого великан превращал его в животных, но, как назло, оно напрочь вылетело у него из головы, а девушка его не знала. Весь день он ходил мрачнее тучи, пытаясь припомнить слова, но всё было без толку. Он не сомкнул глаз всю ночь, и лишь под утро, незадолго до рассвета, забылся тревожным сном, как вдруг — в одно мгновение — в памяти всплыло заветное заклинание великана. Он торопливо прошептал слова и тут же снова обернулся рыбой, выскользнув в открытое море. Как раз в этот момент великан позвал его назад; юноша выплыл на поверхность, добрался до реки, где на берегу его уже поджидал великан. Тот произнёс знакомое заклинание и вернул ему человеческий облик.
— Ну что, понравилось тебе быть рыбой? — осведомился великан.
Больше всего на свете ему понравилось быть рыбой, ответил юноша, и каждый подтвердил бы, что он не лгал.
Великан вручил ему три мерки денег, заработанные за последний год. Эти три мерки вдобавок к трём прежним составили в общей сложности шесть мерок.
— Пожалуй, ты мог бы поработать на меня ещё год, — предложил великан. — Тогда ты получишь ещё шесть мерок, и вместе наберётся целых двенадцать — сумма поистине огромная.
— Нет, — ответил юноша. Он чувствовал, что отработал достаточно, и горел желанием пойти в другое место, чтобы научиться чему-нибудь новому у других людей, хотя не исключал, что когда-нибудь ещё вернётся к великану.
Великан ответил, что будет рад видеть его в любое время, а раз он честно отслужил положенные три года, как они изначально договаривались, то чинить препятствий его уходу он не станет.
Забрав свои шесть мерок серебра, юноша прямиком направился в ту самую страну, о которой говорила его возлюбленная. Он закопал деньги в уединённом месте прямо у стен королевского дворца, а затем отправился вовнутрь искать службу. Ему определили место конюха, поручив ухаживать за царскими лошадьми.
Спустя некоторое время он заметил, что король постоянно ходит мрачнее тучи, терзаемый меланхолией, и на лице его больше не появляется улыбка. Однажды монарх заглянул в конюшню, где в ту минуту не было никого, кроме этого юноши, и тот решился подойти прямо к нему, попросив поведать о причинах такой глубокой печали.
— Толку от моих слов не будет, — вздохнул король. — Всё равно ты мне ничем не поможешь.
— Это ещё как посмотреть, — возразил юноша. — Мне прекрасно известно, отчего вы так кручинитесь, и я знаю способ выплатить все ваши долги.
Тут разговор принял совершенно иной оборот, и король разговорился с конюхом. Тот заявил, что готов ссудить монарху шесть мерок денег, но с условием: ему позволят лично сопровождать государя при уплате долга, а кроме того, он должен будет шествовать впереди в костюме придворного шута. Юноша намеревался устроить небольшой переполох, из-за чего великан станет отчитывать короля и возложит на него ответственность за выходки шута, однако самому монарху не будет причинено ни малейшего вреда.
Король с радостью согласился на предложение юноши, и вскоре они были готовы отправиться в путь.
Они прибыли к обители великана, но та уже стояла не на отмели: на берегу вырос огромный замок, какого юноша прежде никогда не видывал. Впрочем, великан мог по собственному желанию делать своё жилище невидимым или являть взору, к тому же юноша хорошо знал о его колдовских способностях, а потому увиденное ничуть его не удивило.
Приблизившись к замку, они заметили, что он словно целиком соткан из стекла. Юноша, переодетый королевским шутом, бежал впереди. То и дело он кувыркался, то устремляя взгляд вперед, то оглядываясь назад, вставая то на руки, то на ноги; он с грохотом крушил огромные стеклянные двери и окна великана, устраивая вокруг полный кавардак и ломая всё, до чего мог дотянуться, оставляя за собой сплошные руины.
Великан выскочил наружу вне себя от бешенства. Багровея от гнева, он принялся костерить короля за то, что тот привёл с собой столь мерзкого шута, и выражал твердую уверенность, что монарх не сможет вернуть долг, а уж за причиненный ущерб и вовсе не расплатится до конца дней.
Однако шут во весь голос заявил, что они способны возместить всё сполна, и тогда король выступил вперед, предъявив шесть мерок денег, одолженных у юноши. Великан скрупулёзно пересчитал монеты — всё сошлось до единой. Подобного исхода великан никак не ожидал, но возразить было нечего. Старые долги оказались полностью погашены, и король забрал обратно свою долговую расписку.
Вот только за устроенный нынче погром у короля уже не оставалось средств расплатиться. Тогда великан потребовал подвергнуть монарха наказанию: согласно договору, король должен был либо ответить на три его загадки, либо расплатиться головой.
У короля не оставалось выбора, кроме как положиться на удачу в надежде отгадать загадки великана. Пока великан задавал вопросы, шут неотступно стоял рядом с монархом.
— Где моя дочь? — прозвучал первый вопрос великана.
Шут во всеуслышание выпалил:
— На морском дне.
— Откуда тебе знать? — взревел великан.
— Маленькая рыбка видела, — отозвался шут.
— Знаешь ли ты её?
— Знаю, веди её сюда, — ответил шут.
Великан вывел толпу женщин и велел им по очереди пройти перед королем и шутом, но все они оказались лишь иллюзиями, и лишь последняя была подлинной дочерью великана. Проходя мимо шута, она украдком ущипнула его, и он сразу понял, что это она. Он мгновенно обхватил её за талию, прижав к себе изо всех сил, и великану пришлось признать, что первый ответ верен.
Следом великан задал второй вопрос:
— Где моё сердце?
— В брюхе рыбы, — ответил шут.
— Сможешь ли ты узнать эту рыбу?
— Смогу, выкладывай её сюда, — сказал шут.
Тогда все рыбы в водоёме выплыли на поверхность и поплыли мимо них, а дочь великана в этот момент стояла рядом с юношей. Наконец появилась та самая рыба; девушка легонько толкнула спутника, и он немедля схватил рыбину, полоснул её ножом по брюху, извлёк на свет сердце и одним ударом пронзил его насквозь.
В тот же самый миг великан испустил дух и рассыпался на мириады мельчайших осколков кремня. Все кабальные договоры великана тут же потеряли силу, а звери и птицы, которых он наловил и заточил под землей, обрели долгожданную свободу: они бросились обратно в лес и взмыли в синеве небес.
Юноша вместе со своей возлюбленной вошли в замок, который теперь принадлежал им одним, и сыграли там свадьбу. Все соседние короли, томившиеся в долговой кабале у великана, тоже обрели свободу; они прибыли на свадебное торжество и единогласно провозгласили юношу своим императором. Он правил ими в мире и согласии, счастливо живя в том самом замке с прекрасной императрицей, и если они не умерли, то продолжают жить там и по сей день.

Комментарии

Загрузка...