— Ой! Перестань смотреть, — ответила она. — Там горит свет в комнате злой ведьмы, и никто не может её одолеть.
Принцессе не следовало говорить лишнего, ведь эти слова лишь раззадорили её мужа — ему не терпелось помериться силами с той коварной ведьмой. Весь вечер это чувство становилось всё сильнее и сильнее. На следующее утро, несмотря на слёзы и горе жены, он вскочил на коня и поскакал к той горе.
Дорога оказалась куда длиннее, чем он предполагал, и до подножия горы он добрался уже в темноте. По правде говоря, если бы не тот яркий свет, он ни за что не нашёл бы путь: лучи струились по его дороге, словно лунный свет. Наконец он очутился перед вратами роскошного замка, в каждом окне которого горело ослепительное сияние. Он поднялся по ступеням и вошёл в просторный зал, где на золотом троне сидела безобразная старуха.
Мрачно глядя на юношу, старуха произнесла:
— Мне достаточно лишь одного волоска с моей головы, чтобы превратить тебя в камень.
— Ха, чушь собачья! — громко бросил он. — Не шуми, бабка. Чего ради один волосок?
Однако ведьма выдернула волос и положила ему на плечо, и его конечности тут же стали ледяными, тяжёлыми и неподвижными.
В то же время младший брат вспомнил о нём, гадая, как складывается его жизнь после стольких лет разлуки.
— Надо бы навестить то фиговое дерево, — подумал он про себя, — посмотреть, жив он или мёртв.
Он сел на коня, проскакал через лес и приблизился к фиговому дереву. Сделав надрез на коре, он стал ждать.
Вскоре посчастливилось услышать слабое бульканье, и из ствола быстро хлынула алая кровь.
— О боже! — с горечью воскликнул он. — Мой брат либо уже мертв, либо при смерти! Я должен успеть спасти его!
Он вскочил в седло и во весь голос закричал:
— Эй, мой верный скань, лети быстрее ветра!
Он изъездил весь мир, пока наконец не добрался до города, где жили его брат с женой. С того самого утра, когда муж уехал, принцесса каждый день сидела там, горько оплакивая его и прислушиваясь к каждому шагу в ожидании возвращения. В этот день она увидела проезжающего под балконом младшего брата и приняла его за собственного мужа — братья были до того похожи, что никто не мог отличить старшего от младшего. Её сердце забилось с бешеной силой. Наклонившись с балкона, она окликнула его:
— Ты наконец вернулся! Ты наконец вернулся! Я так долго тебя ждала!
Младший брат, услышав это, подумал: «Здесь живёт мой брат, а эта прекрасная женщина — моя невестка». Но он промолчал, позволив ей заблуждаться насчёт того, кто перед ней.
В переполненной радости принцесса привела его к старому Королю. Король встретил его как родного сына и приказал устроить пир. Принцесса была вне себя от счастья, но стоило ей раскрыть объятия, чтобы обнять и поцеловать его, как он предостерегающе поднял руку и произнёс:
— Не трогай меня.
Это сильно удивило принцессу.
Так прошло несколько дней. Однажды вечером юноша, прислонившись к перилам балкона, заметил яркий свет на горе.
— Что это? — спросил он принцессу.
— Ох, брось, — воскликнула она. — Разве тот свет не принёс тебе столько бед? Неужели ты снова хочешь бросить вызов старой ведьме?
Он запомнил её слова, понимая, что она понятия не имеет, откуда они узнали дорогу к брату и что с ним случилось. Поэтому на следующее утро, ещё до восхода солнца, он тайком ускользнул, осёдлал коня и поскакал к той горе. Путь оказался длиннее, чем он думал. По дороге ему встретился невысокий старик и спросил, куда он направляется.
Юноша рассказал старику обо всём и добавил:
— Я во что бы то ни стало должен спасти своего брата, которого опутала колдовскими чарами та старая ведьма.
— Я подскажу тебе, как поступить, — сказал старик. — Вся сила ведьмы кроется в её волосах. Когда встретишься с ней, бросься вперёд и вцепись ей в волосы — тогда она не сможет тебе навредить. Будь предельно осторожен: держи её за волосы и не отпускай, заставь провести тебя к брату и вернуть его к жизни. У неё есть мазь, излечивающая любые недуги и способная даже вернуть мёртвых с того света. Когда брат будет в безопасности, сруби ей голову, ибо она злая тварь.
Юноша поблагодарил старика и пообещал неукоснительно следовать его совету. Затем он поскакал дальше и вскоре добрался до замка. Набравшись храбрости, он поднялся по ступеням, вошёл в зал, и оттуда вышла безобразная старуха. Жутко ухмыльнувшись, она закричала:
— Стоит мне лишь тронуть волосок на моей голове, как я превращу тебя в камень!
— Серьёзно, правда? — бросил юноша и мертвецкой хваткой вцепился ей в волосы. — Ах ты, старая карга! Говори, что ты сделала с моим братом, не то я сию же секунду снесу тебе голову!
Лишившись своей магии, старая ведьма была вынуждена беспрекословно подчиниться.
— Я отведу тебя к твоему брату, — попыталась она перехитрить его. — Только отпусти меня. Ты держишь меня так крепко, что я шагу ступить не могу.
— Придётся тебе потерпеть, — ответил он и сжал её волосы ещё сильнее.
Она провела его в зал, заполненный каменными статуями живых людей, и, указав на одну из них, произнесла:
— Вот твой брат.
Юноша окинул взглядом изваяния и покачал головой:
— Моего брата здесь нет. Веди меня к нему, не то тебе не поздоровится.
Ведьма попыталась обмануть его другими статуями, но этот фокус не прошёл. Наконец они дошли до самого дальнего зала, где на полу лежал его брат.
— Вот мой брат, — сказал он. — Живо давай мазь, чтобы оживить его.
Старая ведьма крайне неохотно открыла стоявший рядом шкаф, уставленный склянками и горшочками, достала один пузырёк и протянула юноше. Однако он, опасаясь подвоха со стороны ведьмы, внимательно всё проверил и обнаружил, что это снадобье вовсе не целебное. Так повторялось несколько раз, пока ведьма, исчерпав все уловки, наконец не отдала ему настоящее лекарство. Убедившись, что это то что надо, он заставил её наклониться и нанёс мазь на лицо брата, не переставая крепко удерживать её за волосы. Как только оживший брат открыл глаза, юноша выхватил меч и одним ударом снёс ведьме голову.
Брат поднялся, потянулся и произнёс:
— Ох, как же долго я спал! Где это я?
— Эта старая ведьма околдовала тебя, но теперь она мертва, и ты свободен. Нам нужно привести в чувство остальных заколдованных рыцарей, а затем мы уйдём.
Они разбудили остальных пленников, обнаружили в замке золото и драгоценности, поделили богатства и разошлись каждый своей дорогой. Братья воссоединились, и старший крепко сжимал в руке целебную мазь, вернувшую его к жизни.
Они ехали верхом, не переставая болтать обо всём на свете, пока наконец младший не воскликнул:
— Эх, глупый брат, ты бросил дома такую красавицу-жену, а сам помчался соревноваться с ведьмой! Она приняла меня за своего мужа, и я не стал переубеждать её.
Услышав это, старший брат вспыхнул от ярости. Не говоря ни слова, он выхватил меч, убил младшего брата и зарыл тело в пыль. Затем он вернулся верхом домой, где его жена сидела в слезах и тоске. Увидев его, она радостно вскрикнула, вскочила на ноги и бросилась ему на шею.
— Ох, я так долго тебя ждала! Больше никогда, слышишь, никогда не оставляй меня!
Старый Король, узнав о возвращении, встретил его как родного сына и устроил пир, на который собрался весь дворец. Вечером, когда юноша остался с женой наедине, она спросила его:
— Когда ты только вернулся, почему ты не позволял мне прикоснуться к тебе? Я хотела обнять и поцеловать тебя, но ты всё время отталкивал меня...
Только тогда юноша до конца осознал, сколь предан был ему младший брат. Он опустился на стул и горько зарыдал, осознавая, сколь жестоко он расправился с ним. Внезапно вспомнив о спрятанной в одежде мази, он сорвался с места и во весь опор поскакал к месту гибели брата. Опустившись на колени возле его тела, он достал мазь и смазал длинную рану на шее. Рана тут же затянулась, мышцы окрепли, и мёртвый брат приподнялся, озираясь по сторонам. Братья крепко обнялись, старший умолял простить его за страшную ошибку, после чего они вместе вернулись во дворец и с тех пор больше никогда не расставались.

Комментарии

Загрузка...