Она безумно металась по церкви, пока наконец не заметила прятавшегося у амвона кузнеца и не бросилась к нему. Однако взобраться наверх у неё никак не получалось, и тогда она отчаянно затянула к нему руки, но дотянуться не могла. Кристиан стоял на амвоне, дрожа от страха. В этот момент пробили часы — наступил час ночи, и принцессе пришлось вернуться в деревянный сундук. Он услышал глухой стук: крышка захлопнулась, и в церкви снова воцарилась тишина. Кристиан прилёг на амвоне и в конце концов заснул. Лишь на рассвете следующего дня он услышал шаги снаружи, а затем звук вставленного в замочную скважину ключа. Тогда он спустился с амвона, взял ружьё и встал перед деревянным сундуком принцеши.
Главнокомандующий собственной персоной привёл людей в церковь. Увидев, что этот новобранец-стражник стоит целехонький, он испытал величайшее изумление! Главнокомандующий потребовал доложить обо всём, что произошло за ночь, но тот не промолвил ни слова. Главнокомандующему ничего не оставалось, как отвести его к Королю и доложить, что этот солдат нёс вахту всю ночь напролёт. Это был первый случай, когда стражник вышел оттуда живым. Король немедленно встал с постели и щедро наградил его обещанной толстой пачкой денег. Затем Король принялся расспрашивать его:
— Что ты там видел? Видел ли ты мою дочь?
— Я отвечаю только за охрану, — ответил молодой кузнец. — С меня этого достаточно, а до остального мне нет никакого дела.
Он не знал, осмелится ли рассказать им всё, что видел и слышал. В то же время он втайне гордился вчерашним поступком, думая про себя, что никому другому такое было бы не по силам и не по храбрости. Король заявил, что крайне доволен услышанным, и спросил юношу, не согласится ли тот подежурить следующей ночью.
— Нет, спасибо, — ответил Кристиан, — я больше не хочу нести вахту!
— Как знаешь, — сказал Король. — Прошлой ночью ты вёл себя поистине доблестно. А теперь поешь завтрака: после ночного дежурства тебе наверняка нужно подкрепить силы.
Король лично принёс ему завтрак и сел рядом, чтобы составить компанию. Король то и дело подливал вино в его кубок, нахваливал парня и пил за его успехи. Кристиану же не требовалось уговаривать себя поесть или выпить: он вовсю наслаждался изысканной едой, съел очень много, а выпил еще больше. Напившись, он снова осмелел и заявил Королю, что если тот удвоит награду, то он готов дежурить и этой ночью.
Уладив все дела, Кристиан покинул Короля и в сопровождении ватаги солдат и чиновников вышел на улицу. Теперь у него было сколько угодно денег, и он угощал всех вокруг, устраивая пир горой. Хвастаясь перед остальными, он насмехался над теми трусливыми солдатами, которые боялись, что принцесса их съест, — до чего же они были никчемны. Посмотрите-ка, почему же она меня не съела! Он был невероятно доволен собой, безмерно счастлив, и день пролетел незаметно. В восемь часов вечера его снова заперли в церкви одного.
Первый час он предавался хмельному дурману. Затем, протрезвев, он принялся искать способ сбежать. Наконец, к десяти часам он обнаружил незапертую потайную дверцу позади алтаря, тихонько выскользнул наружу и бросился к пляжу. Не успел он пробежать и полпути, как перед ним внезапно возник Карлик и сказал:
— Добрый вечер, Кристиан, куда путь держишь?
— Куда хочу, туда и иду, — ответил кузнец, но вдруг обнаружил, что не может сдвинуть с места ни единой ноги.
— Ты снова взял на себя ночное дежурство, — произнес Карлик. — Ты обязан стоять на страже.
Затем он схватил Кристиана и, невзирая на все его протесты, потащил обратно к потайной дверце. Кристиан услышал его слова:
— ступай, теперь иди к алтарю и возьми в руки лежащую там книгу. После этого стой там не шевелясь, пока не услышишь звук закрывающейся крышки деревянного сундука, и тогда тебе не будет причинено никакого вреда.
С этими словами Карлик затолкал его внутрь и запер дверь. Кристиан немедленно подбежал к алтарю, взял книгу и замер на месте. Ровно в полночь принцесса снова выбралась из сундука.
— Стражник, где ты? Стражник, где ты? — рявкнула она.
Затем она бросилась к амвону и влезла прямо внутрь. Но на этот раз там никого не оказалось, и она завопила, испуская яростный рев:
— Отец не прислал стражника, так пусть же этой ночью начнутся война и мор!
В этот момент она заметила стоявшего перед алтарем кузнеца и ринулась к нему.
— Вот ты где, — взревела она. — Я схвачу тебя!
Однако как она ни старалась, забраться по ступенькам алтаря ей не удавалось, и ей оставалось лишь неистово кричать, реветь и сыпать угрозами. Ровно в час ночи она вернулась в сундук, и Кристиан услышал звук закрывающейся крышки. Странно, но в эту ночь принцесса выглядела иначе, чем накануне: она была уже не так уродлива.
В церкви снова воцарилась тишина. Молодой кузнец прилёг перед алтарем и мирно заснул, проспав до самого утра, пока в церковь не пришёл Главнокомандующий. Его снова отвели к Королю, и всё повторилось точь-в-точь как в первый день. Он получил обещанные Королем деньги, но не стал говорить, видел ли дочь Короля, и отказался снова заступать на вахту. Однако после сытного завтрака и изрядной порции вина он вновь вызвался дежурить на третью ночь. Правда, на этот раз он потребовал отдать ему по меньшей мере половину королевства, иначе он не согласится. Королю пришлось уступить и пообещать, что всё будет исполнено.
Дальше всё шло по прежнему сценарию: кузнец в сопровождении солдат и чиновников отправился на улицу пить и веселиться. Он точно так же хвастался, что он самый смелый стражник на свете, и под дружные восторженные возгласы окружающих был так счастлив, что едва не забыл, кто он такой! Вскоре снова пробили восемь часов вечера, и ему пришлось надеть форму стражника и запереться в церкви. На этот раз, едва прошёл час, он протрезвел от алкоголя и подумал: Теперь всё идёт как надо, лучше поскорее сбежать! Он понимал, что третья ночь будет самой тяжёлой, что на дежурство у Короля он согласился спьяну, а обещание отдать ему полкоролевства Король и вовсе никогда не выполнит! И тогда он решил бежать немедленно, не дожидаясь, как в предыдущие два вечера, чтобы ускользнуть от надзора Карлика.
Все боковые и чёрные двери были заперты, но в конце концов он вспомнил про окно, отворил его и карабкался наверх, когда часы пробили девять. Окно оказалось ужасно высоко от земли, но он всё же благополучно спрыгнул вниз, ничуть не ушибшись. Он побежал к берегу моря — на этот раз ему никто не встретился, — запрыгнул в лодку и быстро отплыл от берега. Считая себя ужасно умным и радуясь, что так легко обвел вокруг пальца Карлика, он был просто вне себя от счастья! Но тут он услышал чей-то крик с берега:
— Добрый вечер, Кристиан, куда путь держишь?
Это снова был Карлик! Не отвечая, он изо всех сил налёг на вёсла, думая про себя: Сегодня-то твои ноги, пожалуй, не такие длинные. Однако он почувствовал, что что-то крепко ухватило лодку и неумолимо тянет её обратно к берегу, как бы отчаянно он ни греб изо всех сил.
Карлик схватил его мёртвой хваткой и сказал:
— Ты обещал нести вахту, ты должен идти!
Не слушая его возражений, он волоком потащил его обратно в церковь.
— Мне ни за что не забраться обратно в это окно, — запротестовал Кристиан. — Оно слишком высоко!
— Ты должен войти, и в окно ты тоже залезешь, — заявил Карлик, после чего подсадил его на подоконник. Затем Карлик велел ему: — Запомни, как тебе нужно вести себя сегодня ночью. Сегодня ты должен вытянуться во весь рост и лечь плашмя слева от сундука. Крышка открывается вправо, а принцесса выходит с левой стороны. Когда она выберется из сундука и перешагнет через твоё тело, ты должен немедленно залезть в сундук — сделай это быстро, чтобы она тебя не заметила. Ты должен пролежать в сундук до самого рассвета: как бы она ни угрожала тебе, как бы ни умоляла, ни в коем случае не вылезай и не произноси ни звука. Тогда она перестанет быть опасной для вас обоих, и вы оба будете свободны!
Кузнецу пришлось спрыгнуть с подоконника внутрь церкви. Оказавшись внизу, он немедленно подбежал к сундуку принцессы, вытянулся во весь рост и улегся плашмя вплотную к левой стороне сундука. Он лежал там неподвижно, словно каменное изваяние, вплоть до полуночи. В этот момент крышка сундука откинулась вправо, и принцесса появилась на свет, шагнув прямо через него. Она снова принялась безумно метаться по церкви, испуская грозные крики и яростный рев:
— Стражник, где ты? Стражник, где ты?
Она бросилась к алтарю и взлетела на него, но там никого не оказалось, и она завопила в исступлении:
— Отец не прислал стражника, так пусть же теперь начнутся война и мор!
После этого она продолжала метаться из конца в конец церкви, непрестанно вздыхая и причитая:
— Отец не прислал стражника, так пусть же теперь начнутся война и мор!
В этот момент пробили церковные часы — наступил час ночи!
Тогда кузнец услышал в церкви нежную музыку; звуки нарастали, и вскоре вся церковь наполнилась дивными мелодиями. Он услышал шум шагов — казалось, в церковь стекается множество людей. Священник начал проповедь у алтаря, люди затянули псалмы — как же чудесно это звучало, ничего подобного ему раньше слышать не доводилось. Следом он услышал молитву священника, благодарившего Бога за избавление королевства от войны и мора, от всех бед и за то, что принцесса освободилась от злых чар. К молитве священника присоединились многие верующие, снова зазвучали благодарственные псалмы. Затем он услышал, как священник произносит его имя и имя принцеши, провозглашая их мужем и женой! Церковь казалась невероятно оживлённой, хотя он ничего не мог разглядеть! Наконец, он услышал, как множество шагов удаляется из церкви, музыка становилась всё тише и тише, пока не смолкла вовсе. В церкви воцарилась абсолютная тишина, и тут сквозь окна забрезжил рассветный свет.
Кузнец выбрался из сундука, опустился на колени и возблагодарил Бога. Только теперь он заметил, что принцесса лежит перед алтарем — с румянцем на щеках, невероятно прекрасная, но она горько плакала, ззябко кутаясь в белые шелковые одежды и непрерывно дрожа. Кузнец снял с себя форму стражника и укутал её. Принцесса утерла слёзы, взяла его за руку и выразила ему свою благодарность. Она рассказала, что с самого рождения находилась под властью злого заклятия, но отец, не послушав предупреждений, навестил её до того, как ей исполнилось четырнадцать лет, из-за чего магия вновь обрела над ней силу. Однако теперь всё было кончено, заклятие наконец рассеялось, и все беды остались позади.
Принцесса добавила, что именно он спас её, и если он пожелает, она станет его женой. Если же он не захочет, она уйдет в монастырь и останется монахиней, не выйдя замуж ни за кого другого до конца своих дней, ведь в ином мире она уже была обещана ему — и это он слышал собственными ушами.
Теперь она была прекраснейшей и очаровательнейшей принцессой на свете, а он владел половиной королевства, которую Король обещал ему за третью ночь стражи. Оба они воспылали друг к другу любовью и поклялись хранить верность до конца жизни.
Едва первые лучи солнца проникли внутрь, двери церкви отворились, и явился не только Главнокомандующий, но и сам Король — они хотели воочию убедиться, что стало со стражником. Увидев обоих сидящими на ступенях перед алтарем рука об руку, Король немедленно бросился вперед, заключил дочь в объятия и принялся взволнованно благодарить Бога и молодого человека, спасшего его дочь. Король ни капли не возражал против брака, о котором молодые договорились сами, так что кузнец Кристиан и принцесса сыграли пышную свадьбу и получили половину королевства. А после смерти Короля кузнец стал новым правителем всего государства.
Что же касается остальных стражников, то они, вне всякого сомнения, бежали: раз уж в церкви было распахнуто столько дверей и окон, все они сбежали в прусские земли и поступили там в солдаты. Ну а рассказы Кристиана о том, что он там повидал... о, он ведь выпил столько вина, был мертвецки пьян, так кто же теперь разберёт, где правда, а где вымысел?

Комментарии

Загрузка...