Глава 4

Давным-давно в прибрежной деревушке жила добрая пожилая пара, зарабатывавшая на жизнь рыбной ловлей. У супругов был лишь один сын — их гордость и источник бесконечной радости. Ради него они трудились с раннего утра до поздней ночи, никогда не зная усталости и не жалуясь на тяжесть жизни. Сына звали Урасима Таро, что по-японски означает сын острова. Урасима Таро был высоким, красивым и отменным рыбаком; он ни капли не боялся непогоды с ее яростными ветрами и огромными волнами и по-прежнему выходил в море на промысел. Самые отважные матросы деревни не смели так рисковать и заплывать далеко в открытое море, а соседи часто качали головами и говорили его родителям: Если ваш сын и дальше будет так пренебрегать опасностью, однажды случится беда, и рано или поздно его поглотят гигантские волны. Урасима Таро не обращал внимания на эти слова, но он действительно прекрасно управлялся с лодкой — его мастерство было безупречным, а движения — ловкими и уверенными, поэтому старики беспокоились о сыне уже не так сильно.

Однажды прекрасным утром Урасима Таро снова вытащил из воды сеть, забитую рыбой. Когда он изо всех сил втащил ее в лодку, то обнаружил внутри маленькую черепашку. Находка его очень обрадовала, и он посадил черепашку в деревянный бочонок, собираясь взять ее домой. Вдруг малышка заговорила и, дрожа, стала молить о пощаде. В конце концов, говорила она, я ведь тебе ни к чему? Я еще такая маленькая, а могла бы еще так долго и счастливо жить на свете. Сжалься надо мной, отпусти, и я обязательно отблагодарю тебя!

Урасима обладал добрым сердцем и не умел отказывать, поэтому он бережно поднял черепашку и выпустил ее обратно в море.

С тех пор Урасима Таро каждое утро по-прежнему уплывал на лодке в глубокое море, и так прошло много лет. Однажды, направляясь к небольшой бухте, он внезапно попал в свирепый шторм, который разнес его челноченку в щепки, а самого увлек в пучину гигантских волн. Если бы не умение плавать, Урасима наверняка погиб бы. Он барахтался в бушующих водах, отчаянно пытаясь доплыть до берега. В этот момент он увидел плывущую к нему большую черепаху. Вокруг ревели волны, но он все же расслышал слова животного: Я та самая черепаха, которой ты даровал жизнь. Я пришла отблагодарить тебя за спасение! До берега еще очень далеко, и без моей помощи тебе никогда не добраться. Забирайся мне на спину, я отвезу тебя на сушу. Урасима Таро поспешно поблагодарил черепаху и взобрался на ее панцирь. Но когда черепаха предложила сначала не возвращаться на берег, а отвезти его на дно морское, чтобы показать удивительный мир подводного царства, он так изумился, что едва не потерял равновесие и чуть не свалился с панциря.

Урасима принял приглашение черепахи, и вскоре они оказались в самых глубинах океана. О, как быстро они плыли в спокойной и теплой воде! Юноша крепко держался за черепаху, переполненный любопытством о том, куда они направляются и как далеко еще плыть. Так они мчались сквозь морские глубины целых три дня и три ночи, пока черепаха не остановилась перед сияющим дворцом. О, дворец был украшен бесчисленными пластинами из золота и серебра, хрусталем и самыми разнообразными драгоценными самоцветами! Вокруг дворца изящно располагались зарощи розовых коралов, сплошь усыпанных ослепительно сверкающими жемчужинами! О, это было поистине великолепно, Урасима Таро не мог сдержать восхищения! А когда он вошел во дворец, роскошное убранство внутри и вовсе повергло его в изумление: повсюду вместо светильников были развешены рыбья чешуя, освещавшая залы так ярко, будто стоял день. Весь дворец поражал своей пышностью и великолепием!

— Где это мы? — тихо спросил он своего проводника-черепаху.

— Мы во Дворце Дракона, в обители Царя Драконов, все мы — его подданные, — ответила черепаха. — Я личная служанка его дочери, Принцессы Отохимэ, и совсем скоро ты сможешь увидеть нашу прекрасную принцессу.

Все это казалось столь невероятным, что для Урасимы Таро происходящее походило на сон. Что же случится дальше? Черепаха уже рассказывала принцессе о Таро, и та давно страстно желала с ним познакомиться, поэтому вестница немедленно доложила госпоже о прибытии юноши. И стоило принцессе лишь взглянуть на Урасиму, как она без памяти влюбилась в него! Она стала умолять юношу остаться и пообещала: если он согласится, то никогда не постареет, навеки останется таким же молодым и прекрасным. Разве этого недостаточно? — с нежной улыбкой произнесла принцесса, и улыбка ее была столь теплой, такой пленительной и прекрасной!

— Достаточно, достаточно, я согласен остаться!

Так Урасима Таро остался жить во Дворце Дракона. Вот только сколько времени он там провёл, он и сам не знал.

День сменялся днем, и Урасима Таро жил во Дворце Дракона в радости и счастье. Но в один прекрасный день его вдруг потянуло на родину, ему нестерпимо захотелось увидеть своих родителей. Он старался подавить в себе это чувство, зная, что оно огорчит принцессу. Однако тоска по дому становилась все сильнее и наконец лишила его всякой радости. Заметив, что Урасима печален, принцесса спросила, в чем дело, и он признался, что безумно скучает по родным местам и должен навестить отца с матерью. Принцесса была потрясена; страшась потерять Урасиму, она умоляла его не покидать ее, предрекая, что иначе случится страшное. Ты ведь наверняка больше не вернешься, я больше никогда тебя не увижу! — горько плакала принцесса. Но Урасима Таро стоял на своем: Я уйду лишь на этот раз, а потом вернусь и буду вечно оставаться рядом с тобой. Принцесса с грустью покачала головой и отчетливо произнесла: Есть лишь один способ позволить тебе вернуться ко мне, но я боюсь, что ты не согласишься на мое условие.

— Я обязательно вернусь, я на все готов! — горячо воскликнул Урасима Таро, с нежностью глядя на принцессу.

Но принцесса от горькой боли не смогла вымолвить ни слова: она прекрасно понимала, что едва он покинет Дворец Дракона, она больше никогда его не увидит. Затем принцесса достала небольшой золотой ларец, преподнесла его Урасиме Таро и наказала беречь его как зеницу ока ни в коем случае не открывать. На прощанье принцесса сказала: Если ты поступишь так, как я велела, твой друг черепаха приплывет к берегу, чтобы вернуть тебя во Дворец Дракона.

Урасима Таро поклялся, что в точности исполнит волю принцессы, бережно спрятал ларец, уселся на спину черепахи и помахал принцессе на прощание. Они плыли три дня и три ночи, пока не достигли берега. Черепаха попрощалась с ним и в мгновение ока растворилась в морской пучине.

Переполненный радостью, Урасима Таро легкой поступью зашагал по направлению к деревне. Он видел поднимающиеся над домами струйки дыма, соломенные крыши, поросшие толстым слоем зеленеющей травы. Дети резвились и играли, а когда он проходил мимо чьего-то окна, до него доносились нежные звуки гуслей — казалось, все вокруг ликует, приветствуя его возвращение. Однако чем дальше он шел, тем сильнее ощущал странность происходящего: все вокруг выглядело совсем не так, как прежде, и люди, и дома изменились до неузнаваемости, он никого не знал. Вскоре он добрался до своего старого семейного дома — да, это было то самое место, но выглядело оно как-то чужой и непривычно. Он нетерпеливо постучал в дверь, но открыла ему вовсе не мать и не отец, а незнакомая женщина. Женщина совершенно не знала его родителей, и у нее не было ни малейшего представления о них.

В сердце Урасимы закралось дурное предчувствие, и он бросился к деревенскому кладбищу — быть может, там открылась бы вся правда. Предчувствие, увы, стало реальностью: он быстро отыскал могилы родителей. Дата на надгробии относилась как раз к тому дню, когда старики потеряли сына, он же, их сын, бросил их ради принцессы Дворца Дракона. Лишь теперь он осознал, что его не было дома целых триста лет.

Это потрясение было свыше его сил. Дрожащим шагом он вернулся в деревню в надежде, что кто-нибудь сможет рассказать ему, что же произошло с его постаревшими родителями и всей этой деревней после его ухода. Но когда он заводил об этом речь, окружающие просто не понимали, о чем он говорит. Это было ужасно: ему казалось, что он видит кошмарный сон, в голове царила пустота, тело обмякло от бессилия, и он не знал, куда податься.

В отчаянии Урасима Таро вспомнил о ларце, который подарила ему принцесса Дворца Дракона. Быть может, все эти страшные вещи неправда, и какой-то колдун наложил на него чары? А ларец в его руках наверняка поможет развеять это заклятие. Сами собой пальцы приоткрыли крышку, и со скрипом из шкатулки вырвалось облачко фиолетового дыма. Урасима сжимал в руке пустой ларец, когда вдруг заметил, что его руки стремительно морщатся и дряхлеют, превращаясь в руки глубокого, немощного старика! Он бросился к ручью, бежавшему с высоких гор — вода в нем была чиста, как зеркало. О боги! Лицо юноши в отражении превратилось в безобразную старческую маску, сморщенную, как мумия! Вынести такое преображение было выше его сил, сердце разрывалось от невыносимой тоски и горя. Кто бы узнал в этом сгорбленном старике того сильного, статного и красивого юношу, что еще час назад ступал по этим землям? Воспрянув из последних сил измученным старческим телом, он с огромным трудом доковылял до берега моря и с болью в сердце опустился на прибрежную скалу, громко призывая черепаху. Но черепаха больше не вернулась, и вскоре он скончался в полном отчаянии.

Незадолго до этого кто-то заметил его одиноко сидящим на берегу и узнал его историю. С тех пор люди часто рассказывали детям предание о сыне, беззаветно любившем своих родителей и ради них готовом отказаться от райской жизни в чудесном Дворце Дракона и от любви прекраснейшей из принцесс.