Мандаринцы продолжили путь по лесу, ступая крайне осторожно. Ветер свистел в ветвях и листве, словно нашептывая предостережения об опасности. Под ногами лежал слой прелой листвы, источающий влажный, тлеющий запах, который смешивался с присущим лесу ароматом свежей зелени, отчего на душе становилось тревожно. Пройдя довольно далеко, они наконец обнаружили в относительно скрытом месте таинственную пещеру.
Вход в пещеру был зарос густыми лианами. Переплетаясь между собой, они походили на гигантскую зеленую паутину, и заметить их существование без пристального внимания было бы трудно. Линь Мо шагнул вперед и легко раздвинул лианы. В лицо пахнуло зловещим холодом, похожим на ледяной ветер из девяти кругов преисподней, от которого всех невольно бросило в дрожь. Они переглянулись, в глазах каждого читалось необъяснимое напряжение, а дыхание само собой участилось.
— Эта пещера выглядит весьма необычно, возможно, внутри скрыты какие-то важные подсказки, — тихо произнес Линь Мо. Его голос, хоть и негромкий, отчетливо прозвучал в тишине леса.
Все кивнули, один за другим вытащили оружие, вокруг их тел заструилась духовная энергия, и они осторожно вошли в пещеру. Внутри царил полумрак, висела легкая дымка, и лишь тусклый свет от их собственных рук освещал дорогу впереди. Стены пещеры были сплошь иссечены странными узорами и символами: одни напоминали некие древние письмена, другие — загадочные магические формации. В мерцающем свете эти узоры и знаки казались живыми, вызывая у смотрящих недоумение и страх.
Они медленно шли вперед, земля под ногами была неровной, то и дело попадались выступающие камни и выбоины, оступившись в которые можно было упасть. Внезапно впереди раздался глухой рык. Звук этот шел словно из самих глубин земли, неся в себе бесконечную ярость и голод. Сердца спутников сжались, шаги мгновенно замерли, тела напряглись, а мышцы чуть подрагивали от нервного напряжения. Линь Мо знаком велел всем сохранять тишину, а затем тихонько двинулся вперед, ступая донельзя легко, боясь издавить хоть малейший звук.
Сквозь тусклое свечение они увидели громадного монстра, затаившегося в глубине пещеры. Чудовище обладало причудливой внешностью, словно было сшито из разных живых существ, и источало зловещую ауру. Его туловище достигало в высоту почти двух человеческих ростов, массивное тело опиралось на крепкие конечности, а когти были острыми, как лезвия, оставляя глубокие борозды на земле. Голова зверя походила на волчью, но у нее было три глаза, которые поблескивали красным светом, казалось, пронзающим темноту и леденящим кровь. Пасть была усеяна острыми клыками, а между зубов сочилась черная слюна, которая, капая на землю, издавала шипящий звук и мгновенно проедала маленькие ямки.
Линь Мо нахмурился, во взгляде читались сосредоточенность и тревога — он понимал, что силу этого монстра нельзя недооценивать. При их нынешнем уровне культивации одолеть его будет совсем не просто, но отступление шло вразрез с его характером. Ради поиска таинственного осколка и запечатывания древнего демонического божества, сколько бы трудностей и препятствий ни жгло впереди, он обязан идти только вперед. Поразмыслив мгновение, его мозг лихорадочно заработал, взвешивая все за и против, после чего он тихо сказал остальным:
— Сперва выявим слабые места этого чудовища, а затем составим боевой план. Прошу всех соблюдать предельную осторожность и не действовать опрометчиво.
Спутники закивали, крепко сжимая оружие в вспотевших ладонях, и молча следили за каждым движением монстра. Чудовище, похоже, тоже почуяло их присутствие: оно то и дело испускало низкий рык, от которого слегка вибрировали стены пещеры, словно предупреждая непрошеных гостей не приближаться. Его три глаза непрерывно вращались, а красный свет мерцал во тьме, вызывая мурашки по коже.
После недолгого наблюдения они заметили, что чудовище двигается сравнительно медленно, но обладает чудовищной разрушительной мощью — каждый взмах его когтей поднимал целую бурю яростного ветра. К тому же, некоторые участки тела монстра выглядели уязвимее остальных, например, брюхо и глаза — возможно, именно в этом крылся их шанс на прорыв.
Линь Мо тихо скомандовал:
— Мы разделимся на несколько групп и ударим по уязвимым местам чудовища с разных сторон. Чэнь Юй, ты ведешь первую группу с левого фланга, задача — отвлечь внимание монстра; Е Цинъи, ты возглавляешь группу справа, ищите удобный момент для применения заклинаний; я и остальные младшие братья и сестры нападаем с фронта, сковывая его движения. Будьте начеку и в любой момент готовьтесь отразить контратаку, а едва заметите неладное — немедленно отступайте.
Послушавшись указаний Линь Мо, спутники разбились на отряды и скрытно подступили к чудовищу. Когда они приблизились, монстр внезапно испустил оглушительный рев и ринулся на них с такой невероятной скоростью, что среагировать вовремя не представлялось возможным. Люди вихрем разбежались в стороны, применяя техники передвижения, чтобы увернуться от атаки.
Линь Мо воспользовался моментом и обрушил Меч Летящих Облаков. Множество мечей слилось в единую тень, и каждая порождала острую, звенящую Ци меча, устремляясь прямо в глаза чудовищу. Почувствовав угрозу, монстр поспешно заслонился передними лапами: в пещере раскатился металлический звон от столкновения с клинками, во все стороны полетели искры. Остальные группы тоже пустили в ход свои коронные приемы: Чэнь Юй применил заклинание молнии, и разряды один за другим полетели в чудище, озаряя всю пещеру; Е Цинъи задействовала стихию воды, и водные стрелы, подобные острым наконечникам, понеслись в цель.
Под совместным натиском монстр постепенно оказался в тяжелом положении. Его движения замедлились, на теле открылось множество ран, из которых непрерывным потоком сочилась черная кровь, капая на землю и испуская едкий смрад. Тем не менее, чудовище не отступило: его свирепость пробудилась окончательно, и, не обращая внимания на удары, оно безумно бросилось на Линь Мо, явно признав в нем главную угрозу.
Сердце Линь Мо ухнуло вниз. Он попытался увернуться с помощью техники движения, но когти все же полоснули его по руке, хлынула кровь. Рану прожгло резкой болью, но он стиснул зубы и, превозмогая страдание, продолжил бой. Когда монстр замахнулся снова, внезапно появилась Е Цинъи: взмахнув руками, она сотворила водное заклинание, и водяная завеса окутала Линь Мо, приняв удар на себя.
— Линь Мо, ты в порядке? — с беспокойством в голосе окликнула она.
Линь Мо вытер кровь с руки и ответил:
— Пустяки, спасибо, старшая сестра. Этот гад излишне живуч, нам нужно срочно придумать, как с ним покончить.
— Чудовище и впрямь невероятно сильно, продолжать в том же духе нельзя, нужно найти способ сокрушить его раз и навсегда, — нахмурившись, произнесла Е Цинъи, ее взгляд выражал твердость и решимость.
Линь Мо кивнул. Окинув взглядом окрестности, он заметил массивный сталактит, свисающий с потолка пещеру и едва держащийся на честном слове. У него в голове мелькнула догадка. Он сказал Е Цинъи:
— Старшая сестра, используй водные чары, чтобы заманить монстра прямо под тот сталактит, а я разберусь с остальным.
Та кивнула и пустила в ход заклинание: потоки воды полетели в чудище, привлекая его внимание. Разъяренное струями, чудовище взревело и ринулось на Е Цинъи. Отбиваясь от атак, девушка стала отступать в сторону сталактита.
Когда монстр догнал жертву под самой каменной сосулькой, Линь Мо неожиданно выпрыгрил из засады. Держа в руках огромный булыжник, он со всего размаха обрушил его на основание сталактита. Раздался оглушительный грохот, и камень оставил на породе глубокую трещину. Линь Мо ударил еще несколько раз, и трещина начала стремительно расти. Заметив маневр, монстр словно осознал опасность и попытался сбежать, но водные чары Е Цинъи надежно сковали его, не давая сдвинуться с места.
В этот самый момент сталактит окончательно потерял опору и под треск обломился, рухнув прямо на чудовище. Испустив испуганный рев, зверь отчаянно забился, но так и остался погребенным под тяжелой каменной глыбой. Увидев это, остальные бросились на помощь и нанесли финальный совместный удар. Под общим натиском монстр издал последний исполненный горечи вопль, медленно закрыл глаза и испустил дух.
Оглядев поверженного врага, все облегченно выдохнули. Люди попадали на землю, их одежда насквозь промокла от пота, а накатившая усталость валила с ног. Некоторые ученики тяжело и глубоко дышали, их грудные клетки ходили ходуном; другие пластом лежали на земле, не в силах шевельнуться, а в их глазах все еще таился страх перед лицом смерти.
— Наконец-то всё... — тяжело переводя дыхание, проговорил Чэнь Юй, в его голосе слышалось ликование чудом выжившего.
Линь Мо кивнул, поднялся на ноги и огляделся. Он понимал, что это лишь первое испытание в недрах пещеры, а впереди их поджидает еще немало неизвестности и опасностей.
— Переведите дух, восстановите силы, нам предстоит идти дальше, — сказал он. Голос звучал устало, но был исполнен непреклонности.
Услышав это, остальные поднялись на ноги и принялись восстанавливать духовные силы и подкреплять организм. Вскоре, вернув себе часть бодрости, они двинулись вслед за Линь Мо вглубь пещеры. А впереди их ждали новые тайны и вызовы: откроются ли таинственные каменные врата, ведущие к истине? Всё это пока оставалось загадкой...

Комментарии

Загрузка...