В тот миг, когда Е Чэнь ступил в древний город, каменные плиты у него под ногами внезапно озарились. Темно-золотистые руны поползли из швов между камнями, словно паутина, стремительно оплетая руины. Эти древние отметины казались духами сабель, дремавшими тысячи лет и внезапно пробудившимися. От каждой веяло ледяным холодом, воздух наполнился густым Намерением Сабли, которое волнами, подобно приливу, обрушилось на его сознание.
Он стоял у городских ворот, его черный плащ развевался на ветру, а в глазах застыло сосредоточение. Кольцо Сюаньмин на пальце яростно вибрировало, испуская черный свет и резонируя с окружающими рунами, словно отвечая на некий древний зов. Метка сломанного клинка на груди вновь начала жечь, но в этот раз это была не просто боль, а некое чувство... словно пульсация родной крови.
— Это место когда-то было ареной испытаний для Хранителей Кольца, — раздался низкий голос Кольца Сюаньмин. — Каждый клочок земли здесь пропитан кровью и Намерением Сабли предков. Лишь тот, кто по-настоящему постиг свое Я, сможет пройти этот путь и удостоиться полной признательности Печати Хранителя Кольца.
Е Чэнь обвел взглядом каменную дорогу, уходящую вглубь древнего города. На полуразрушенных колоннах по обе стороны виднелись бесчисленные следы от сабельных ударов, глубокие, до самой сердцевины камня. Некоторые из них даже рассекали колонны надвое — срезы были гладкими, как зеркало; очевидно, что это дело рук величайших мастеров сабли. Ветер, проносясь сквозь разбитые стены, издавал жалобный свист, будто шепот бесчисленных призраков.
А его тень, по-прежнему густая, как чернила, прилипшая к подошвам, больше не была спокойной.
В тот самый миг, когда он сделал шаг, тень внезапно дрогнула. Ее правая рука медленно поднялась, пальцы раскрылись, повторяя его движения, но с пугающей задержкой, словно ею управляла иная воля.
— Мой путь, — послышался шепот из самой тени, хриплый и ледяной, словно голос мертвеца, выбравшегося из глубин преисподней. — Я пройду его сам.
Е Чэнь замер, его взгляд стал ледяным.
— Ты становишься все наглее, — усмехнулся он. Духовная сила в его теле взметнулась ввысь, метка на груди испустила черный свет, устремившийся прямо в море сознания. В мгновение ока там сконцентрировалось Намерение Сабли, явился образ гигантского лезвия высотой в тысячу чжан, острие которого было направлено на черную фигуру, затаившуюся в тени.
— Это мое тело, моя воля и мой путь! — рявкнул Е Чэнь. — Ты лишь остаток сознания, мертвая одержимость! Как ты смеешь рассуждать о том, чтобы подменять меня?
Не успел он закончить, он сделал первый шаг.
— Бум!
Стоило ноге коснуться плиты, как вся каменная дорога содрогнулась, руны вспыхнули, и неосязаемая волна Намерения Сабли взметнулась из земли, целясь прямо в макушку Е Чэня! Удар был невероятно острым, пронизанным чистой жаждой убийства, словно сама дорога жаждала уничтожить чужака.
Зрачки Е Чэня сузились. Не сдвинувшись с места, он позволил черному свету Кольца Сюаньмин вспыхнуть на левой руке. Волна Намерения Сабли вырвалась из его тела навстречу атаке.
— Дзынь!
Звон металла о металл разнесся по древнему городу. От столкновения сил пространство исказилось, а отголоски удара обрушили соседние колонны. В воздух взлетели осколки камня и пыль.
И в этот самый момент его тень пошевелилась.
Она не следовала за ним, она сделала ход первой!
Черная фигура в тени внезапно открыла глаза, ее зрачки горели кровью. Сжимая в руке призрачную черную саблю, она шагнула вперед еще до того, как Е Чэнь успел оторвать ногу от земли!
— Пшш!
Еще одна волна Намерения Сабли, исторгнутая самой дорогой, пошла под коварным углом, целясь в спину Е Чэня!
— Смерти ищешь! — взревел Е Чэнь. В море сознания вновь сгустилось Намерение Сабли. Он взмахнул рукой, разрубая атаку, направленную в спину. Однако внутри него все похолодело — этот путь испытаний был не просто проверкой физической силы и духовной энергии, это была схватка духа!
Каждый его шаг порождал ответную агрессию Намерения Сабли. А его тень пользовалась этой силой, чтобы прощупывать его и пытаться захватить власть.
— Ты думаешь, что можешь управлять мной? — усмехнулся Е Чэнь и снова двинулся вперед.
— Бум! Бум! Бум!
Три шага — три взрыва Намерения Сабли. Атаки обрушились на него со всех сторон, словно он попал в охотничью ловушку. Он двигался, Намерение Сабли кружило вокруг, отражая каждый удар. Но каждый раз, когда он наносил ответный удар, в море сознания отдавалась резкая боль — остатки сознания в тени подражали ему, пользуясь его же колебаниями энергии, чтобы разъедать его дух.
— Хозяин! — раздался тревожный голос Кольца Сюаньмин. — Осторожно! Она пользуется силой испытания, чтобы войти с тобой в резонанс! Если так пойдет и дальше, она использует твое Намерение Сабли, чтобы воссоздать свой дух и окончательно вытеснить тебя!
Е Чэнь нахмурился, наконец осознав истину.
Этот путь был Испытанием Боевого Демона Сердца, созданным специально для Хранителей Кольца. Испытывалась не скорость сабли и не мощь удара, а стойкость веры: уверен ли ты до сих пор, что ты — это ты?
Его тень была тем самым прежним Я, тем Хранителем Кольца, что трижды пытался разорвать оковы судьбы и в итоге сгинул в небытие. Тень не признавала нынешнего Е Чэня, она считала себя истинным Хранителем, а Е Чэня — лишь сосудом для своего возрождения.
— Значит... ты хочешь пойти моим путем? — Е Чэнь остановился посреди дороги. Вокруг бушевало Намерение Сабли, руны мерцали. Он посмотрел вниз на свою тень. Черный силуэт полностью открыл глаза, сжимая в руке черную саблю, и встретился с ним взглядом.
— Что ж, хорошо, — Е Чэнь внезапно улыбнулся, и эта улыбка была холодной, как иней. — Тогда я покажу тебе, что нынешний я уже давно превзошел прошлое!
Он резко вскинул руку, черный свет Кольца Сюаньмин вспыхнул с небывалой силой, метка на груди ярко запылала. В море сознания Намерение Сабли перестало принимать форму гигантского клинка — оно приняло образ человека!
Эта фигура была точь-в-точь как Е Чэнь, в руках она держала абсолютно черный сломанный клинок. Лезвие былощербатым, но источало пугающую остроту. Фигура встала в центре моря сознания, ее взгляд, подобный молнии, вонзился в черную тень.
— Это... твое сабельное Я? — голос Кольца Сюаньмин дрожал. — Ты воплотил свое Намерение Сабли в человеческий облик?
— Верно, — холодно ответил Е Чэнь. — Раз твоя одержимость не гаснет и ты жаждешь пройти мой путь, я разрублю тебя своей саблей!
С этими словами Сабельное Я шагнуло вперед, прямо к черной тени.
— Бум!
Две волны Намерения Сабли столкнулись, дух содрогнулся. Из носа, глаз и ушей Е Чэня хлынула кровь, он покачнулся, чуть не опустившись на колени, но стиснул зубы и выстоял. В его глазах полыхала жажда битвы.
Тем временем на реальной каменной дороге Е Чэнь сделал еще шаг.
— Бум! Бум! Бум!
Ответная реакция становилась все яростнее, каждый шаг был словно ходьба по лезвию ножа. Но теперь его движения стали еще решительнее: с каждым шагом его Сабельное Я в сознании наносило удар, вступая в яростную схватку с тенью.
— Ты трижды пытался разорвать судьбу и в итоге погиб! — крикнул Е Чэнь. — А я, хоть и совершил этот путь лишь раз, продолжаю идти! С чего ты взял, что сможешь заменить меня?
— Потому что... я и есть Хранитель Кольца, — прошептала черная тень, ее голос был хриплым и упорным. — Ты лишь преемник, сосуд. А я — исток! Я воплощение воли самого клинка!
— Чепуха! — Е Чэнь рассмеялся от гнева. — У клинка нет воли, воля есть лишь у того, кто его держит! Если бы клинок мог решать сам, чем бы он отличался от куклы?
Он резко вскинул голову, его взгляд, подобный лезвию, устремился вперед.
— Мой путь проложен мною самим! Моя сабля повинуется лишь моей руке! Моя жизнь — мой удел! Всё мое существо не приемлет чужой подмены!
— Бум!
С этим криком Кольцо Сюаньмин выбросило черный свет небывалой мощи, метка на груди взорвалась, словно вулкан. Сабельное Я в глубинах сознания резко выросло, подняло сломанный клинок и обрушило сверху удар!
— Разрубить!
Свет сабли, подобный чернилам, расколол море сознания и обрушился на черную фигуру!
— Нет! — издала тень пронзительный вопль. Она попыталась выставить черную саблю для защиты, но та начала рассыпаться под мощью удара. Тело тени пошло трещинами, искажаясь и распадаясь так, будто его принудительно стирала какая-то могучая воля.
— Ты... не должен был... пробуждаться... — прошептала она напоследок, в ее голосе сквозили неистовство и страх. — Клинок... в конце концов... разрубит хозяина...
Не успела она договорить, как удар завершился. Черная тень с грохотом рассыпалась, превратившись в потоки черного дыма, которые поглотил свет Кольца Сюаньмин.
— Покончено, — Е Чэнь тяжело дышал, стоя на одном колене. Из глаз и носа текла кровь, лицо было бледным как бумага. Но глаза его ярко горели.
Тень наконец затихла.
Ее густой, как чернила, контур медленно растворился, вернувшись к облику обычной тени, больше не проявляя признаков жизни.
Вибрация Кольца Сюаньмин постепенно утихла, черный свет погас, оставив лишь тихий шепот: — Хозяин... ты победил. Остатки сознания Хранителя Кольца были уничтожены твоим Сабельным Я. Отныне это тело, это кольцо и этот путь — по-настоящему принадлежат тебе.
Е Чэнь медленно поднялся, вытер кровь с губ и посмотрел вперед.
В конце дороги, в самом центре древнего города, высился полуразрушенный алтарь. На нем была высечена древняя эмблема Хранителя Кольца, а в центре, паря в воздухе, светилась золотистым светом полупрозрачная метка в форме клинка.
Это была полная форма Печати Хранителя Кольца.
— Еще не конец, — прошептал Е Чэнь и сделал шаг вперед.
Но в этот момент он внезапно остановился, его взгляд снова стал холодным.
— Что ты сказал минуту назад? — тихо спросил он у Кольца Сюаньмин.
— Я сказал, что остатки сознания уничтожены, — отозвалось Кольцо.
— Нет, — Е Чэнь покачал головой, пристально глядя на алтарь. — Про те последние слова: «Клинок в конце концов разрубит хозяина».
Кольцо Сюаньмин на мгновение замолчало.
— Такова судьба Хранителя Кольца, — наконец заговорило оно. — Каждый Хранитель рано или поздно поддается ответной агрессии Намерения Сабли и становится рабом клинка. Ты уничтожил остатки сознания сегодня, но если не сможешь обуздать еще более могучую силу, однажды станешь следующим «им».
Е Чэнь усмехнулся: — А что с того? Пока я стою на ногах, никто не сможет у меня отобрать мой путь.
Он продолжил путь, его походка была твердой. Каждый его шаг оставлял на камнях глубокие следы от сабли.
Ветер гулял по древнему городу.
Среди руин, казалось, шептали, радуясь, бесчисленные духи сабель.
А на вершине далекого утеса по-прежнему стояла фигура в черном плаще, наблюдавшая за всем происходящим.Он медленно поднял руку, кончиками пальцев перебирая черную дымку, которая точь-в-точь повторяла энергию тени Е Чэня.
— Интересно, — прошептал он сам себе. — Он уничтожил остатки, но не понимает, что это были лишь первые оковы. Настоящее испытание... только начинается.
Он повернулся, растворяясь в темноте, и оставил лишь тихий, уносимый ветром шепот:
— В тот момент, когда ты по-настоящему сожмешь рукоять сабли, ты поймешь: не ты владеешь клинком, а клинок владеет тобой.
В глубине древнего города Е Чэнь взошел на алтарь.
Метка в форме клинка медленно опустилась и влилась в Метку сломанного клинка на его груди.
В одно мгновение колоссальная волна Намерения Сабли вырвалась из его тела, окатив всё вокруг!
Его глаза стали чисто черными, будто способными разрезать само время.
А на земле у его ног тень...
Вновь, едва заметно, дрогнула.

Комментарии

Загрузка...