Земля на этой равнине была выжжена, а угли еще не остыли.
Три трупа посланников Кровавого Жертвоприношения валялись на земле, их отсеченные головы лежали поодаль, а в остекленевших глазах застыл ужас и неверие перед смертью. Кровь еще не успела впитаться и медленно стекала в трещины потрескавшейся земли, где в тот же миг поглощалась некой невидимой силой, так что даже едкий запах не успел распространиться.
Е Чэнь стоял на ветру, его черный халат развевался, а на указательном пальце левой руки слабо мерцало Печать Хранителя Кольца, пульсируя, словно живое дыхание. Метка сломанного клинка на сердце едва заметно горела, словно под кожей полыхал огонь, и каждый удар сердца отдавался тяжелой дрожью в глубине меридианов. Он медленно опустил взгляд себе под ноги —
Тень была до жути глубокой.
При обычном дневном свете тень — это лишь расплывчатый очерк, но сейчас его тень была густой, как чернила, с краями, острыми, будто сабельный срез, и даже... слегка шевелилась.
— Хм? — Е Чэнь нахмурился и невольно отступил на полшага назад.
В тот самый миг, как он отпрянул, тень сама собой подняла правую руку, растопырив пять пальцев ладонью вперед, словно имитируя взмах клинком. Без единого звука из этой тени вырвалась невидимая волна Намерения Сабли, с грохотом рассекая пустоту!
— Ш-ш-ш!
Пространство треснуло, словно тонкая бумага, возник тонкий длинный разлом, который тут же начал затягиваться, оставив после себя лишь искаженную рябь в воздухе, долго не желавшую исчезать.
Зрачки Е Чэня сузились, а Кольцо Сюаньмин в глубине его существа яростно дрогнуло!
— У-у-у!
Глухое гудение донеслось из самой глубины перстня, а следом за ним ледяная и настойчивая волна тревоги ударила прямо в Море сознания, словно гул набатного колокола. Это был не язык, а резонанс самой Первоосновы Сюаньмин, будто кольцо предупреждало его: «Опасность! Потеря контроля!»
— Моя тень... она шевелится?! — тихо произнес Е Чэнь. Его Духовная сила мгновенно пришла в движение, метка на сердце вспыхнула черным светом, пытаясь подавить странную тень.
Но в этот момент:
— ...Рассечь...
Шепот донесся из самой тени.
Голос был настолько тихим, словно доносился из самого девятого уровня ада, пропитанный разложением и грузом прожитых эпох, но при этом такой ясный, будто говорящий стоял прямо у него за ухом.
Е Чэнь застыл.
Это был не его голос.
И не воля Кольца Сюаньмин.
Скорее казалось, будто бесчисленные тысячелетия назад какой-то давно погибший дух заговорил, используя его тень в качестве проводника.
— ...Тот, кто срубает судьбу... ты в конце концов повторишь этот путь...
— Заткнись! — рявкнул Е Чэнь. Намерение Сабли в его Море сознания сгустилось, превратившись в тысячифутовый клинок, который обрушился на тень!
Но прежде чем удар достиг цели, тень резко дернулась, первой подняла руку и нанесла ответный удар!
— Бум!
Море сознания содрогнулось! Е Чэнь почувствовал удар, будто от молнии, в ушах зазвенело, из семи отверстий лица хлынула кровь, и он, спотыкаясь, отступил на три шага, едва не упав на колени.
Это была не атака извне, а Духовный откат!
Его собственная тень использовала его же Намерение Сабли, чтобы нанести удар по его собственному разуму!
— Невозможно... Это моя тень, как она может... обладать собственным разумом?! — Е Чэнь тяжело дышал, со лба катил холодный пот. Черная фигура с клинком в глубине его Моря сознания исчезла, но теперь он чувствовал, что тень не ушла, а просто спряталась глубже, укрывшись в его собственной тени.
Кольцо Сюаньмин снова вибрировало, и на этот раз звук наконец оформился в слова, низкие и тяжелые:
— Хозяин... в тени произошли перемены. Пробуждение Печати Хранителя Кольца пробудило не только твою силу, но и... те запечатанные остаточные воли. Твоя тень стала сосудом для «него».
— Для него? О каком именно «нем» идет речь? — стиснув зубы, переспросил Е Чэнь, подавляя разрывающую боль в Море сознания.
— О прежнем Хранителе Кольца, — прошептало кольцо. — Ты уже трижды обрывал судьбу, твоя душа развеивалась, но навязчивые идеи, Намерение Сабли и одержимость тех жизней... не исчезли бесследно. Они спали в Первооснове Сюаньмин, а теперь ожили благодаря твоему пробуждению. Тень же — это продолжение тьмы и пристанище Намерения Сабли... Она стала каналом для этих остаточных мыслей.
Лицо Е Чэня стало пепельно-бледным.
Теперь он понял, почему тень сама по себе махала клинком и почему доносился шепот.
Это были не галлюцинации и не вторжение Культа Минъюань.
Это был... он сам из прошлого, пытающийся вернуться.
— Чего «оно» хочет? — глухо спросил Е Чэнь.
— Одержимости, — ответ кольца был ледяным, будто иней. — Оно считает тебя своим продолжением, своим шансом вновь вернуться в этот мир. А твоя тень — самый близкий к реальности мост. Как только оно полностью овладеет тенью, оно сможет поглотить твою душу и занять её место.
Е Чэнь замолчал.
Ветер проносился над выжженной землей, кружа пепел, будто разлетаясь от загробного пламени.
Он смотрел вниз, на свою тень. Контур цвета густых чернил был неподвижен, но он чувствовал, как внутри что-то затаилось, ждало и высматривало его.
— Я уже трижды обрывал судьбу, — вдруг твердо произнес Е Чэнь. — Если я не могу подчинить даже собственную тень, о каком «рассечении небес» может идти речь?
С этими словами он резко поднял руку. Черный свет Кольца Сюаньмин вспыхнул, метка на груди яростно полыхнула — энергия чистой Первоосновы Сюаньмин взорвалась внутри него, превращаясь в цепи, устремившиеся в самое Море сознания!
— Печать! — рявкнул Е Чэнь, собирая силу Духа в печать, что обрушилась вниз!
В Море сознания таившаяся тень вздрогнула и издала беззвучный вопль, прежде чем оказалась опутана цепями черного пламени. Её насильно затащили в самую глубину разума и заперли в клетку, сотканную из чистейшего Намерения Сабли.
— У-у-у!
Глухой стон отозвался в глубине сознания, а затем постепенно затих.
Е Чэнь тяжело дышал, его лицо было белым, как бумага, а пот градом стекал со лба — этот удар стоил ему огромных сил. Однако взгляд оставался острым, как у клинка, только что покинувшего ножны.
— Я признаю, что когда-то ты был мной, — глядя на запечатанную тень в глубине сознания, сказал он. — Но нынешний я — это Е Чэнь. Я не твое продолжение и не марионетка твоей судьбы. Если посмеешь дернуться еще раз, не обессудь... я собственными руками рассеку тебя во второй раз.
Тень молчала.
Ветер снова завыл.
Е Чэнь медленно закрыл глаза, настраивая нарушенную циркуляцию Духовной силы. Он знал, что эта печать лишь временная мера. Остаточная воля Хранителя Кольца слишком сильна, а так как она происходит из того же источника, что и его собственная сила, печать не выдержит долго. Единственный истинный путь — это стать... еще сильнее.
Необходимо, чтобы нынешний «Е Чэнь» окончательно подавил «Хранителя Кольца» прошлого.
Чтобы это тело принадлежало только ему.
Он медленно поднялся и посмотрел вдаль.
На горизонте горы чернели, словно тушь, а низкие облака висели так низко, будто давили на весь мир своей тяжестью. А там, на самом дальнем утесе, застыла высокая фигура.
Фигура в черном одеянии стояла, неподвижная, как камень.
Он стоял спиной к заходящему солнцу, его лицо скрывала тень, поэтому выражения глаз разобрать было невозможно. Но этот взгляд, холодный как бездонный омут, был намертво прикован к Е Чэню, будто наблюдатель следил за ним уже очень долго.
Уголки его губ медленно поползли вверх.
В этой улыбке было столько иронии и предвкушения, будто он смотрел пьесу, сценарий которой был написан давным-давно, и теперь занавес медленно поднимался.
— Звон клинка в тени... пробуждение Хранителя Кольца, поистине забавно, — пробормотал человек в черном, его голос звучал хрипло, словно трущаяся друг о друга наждачная бумага. — В Культе Минъюань думали, что пробуждают своего носителя, но они не подозревают, что носитель пробуждается в качестве «клинка». А клинок никогда не позволит собой управлять... он лишь рассечет любого, кто попытается его схватить.
Он медленно поднял руку, на кончиках пальцев заструилась нить черной ци, в точности повторяющая ту, что была в тени Е Чэня.
— Иди, — мягко сказал он. Черная ци сорвалась с пальцев, превратилась в невидимую нить и, растворившись в ветре, устремилась прямиком к Е Чэню.
— Позволь мне посмотреть, как далеко ты сможешь зайти... и кого именно ты сумеешь рассечь.
В это же мгновение сердце Е Чэня сжалось, и он резко поднял голову, посмотрев на тот самый утес.
Там никого не было.
Но он совершенно отчетливо чувствовал, что мгновение назад... кто-то смотрел на него.
— Кто?! — холодно бросил Е Чэнь. Кольцо Сюаньмин сверкнуло, и Намерение Сабли мгновенно нацелилось на ту область.
Но ответом ему был лишь свист ветра.
Он прищурился, чувство тревоги не покидало его.
— Кто-то следит... причем может обходить восприятие Кольца Сюаньмин, — прошептал Е Чэнь. — Это не люди из Культа Минъюань... по крайней мере, не обычные посланники Кровавого Жертвоприношения.
Он больше не стал медлить и зашагал вперед.
С каждым его шагом на земле оставался глубокий след от клинка, направленный прямо вперед, словно он вырезал собственный Путь на самой земле. Тень неотступно следовала за ним, оставаясь такой же густой, как чернила, но в этот раз она больше не шевелилась.
Однако Е Чэнь знал — это не покорность.
Это засада.
Точно как клинок в ножнах: это не конец, это лишь ожидание момента, когда пора будет выйти наружу.Он продолжал идти дальше, минуя выжженную землю, и ступил на пустошь. Вдали показались очертания заброшенного древнего города, среди руин стен и колонн смутно виднелись высеченные древние руны, источавшие слабые вибрации Духовной силы.
— Это... Древние руины? — Е Чэнь нахмурился. — Кажется, Кольцо Сюаньмин резонирует с ними.
Действительно, по мере его приближения кольцо начинало вибрировать всё чаще, черный свет то вспыхивал, то гас, словно указывая путь.
— Хозяин, — вдруг подало голос кольцо. — Этот город когда-то был местом испытаний для рода Хранителей Кольца. Намерение Сабли впечаталось в каждый камень здесь. Если сможешь пройти этот путь до конца, возможно... удастся еще глубже подчинить Печать Хранителя Кольца.
В глазах Е Чэня промелькнул воинственный блеск.
— Именно то, что нужно.
Он шагнул внутрь древнего города.
И в тот самый миг, как он переступил порог —
— У-у-у!
Все руины словно ожили, руны на земле начали загораться одна за другой, и волны Намерения Сабли хлынули со всех сторон, нахлынув на тело Е Чэня подобно приливу.
А его тень, едва он вошел в город, вновь дрогнула.
Внутри тени смутный силуэт с клинком в руках медленно открыл глаза.
Шепот раздался снова.
— ...В этот раз, позволь мне пройти твоим путем.
Е Чэнь не остановился, но уголки его губ изогнулись в холодной усмешке.
— Приходи.
— Я хочу посмотреть, ты ли подчинишь меня первым, или я... первым рассеку тебя.

Комментарии

Загрузка...