Ветер наконец стих.
На горе щебня у самого края Запретной земли показалась фигура. Е Чэнь двигался медленно, каждый шаг давался ему с трудом, словно он ступал по острым лезвиям. Его одеяние превратилось в лохмотья, на плечах, груди и руках зияли глубокие, до костей, раны. Алая кровь капала с кончиков пальцев, оставляя цепочку тёмных отметин на выжженной земле. Дыхание его было тяжёлым и сбивчивым, будто скрип старых кузнечных мехов, но в глазах по-прежнему сияли звезды холодной ночи, ледяные и непоколебимые.
Позади него недавний черный столб света, пронзивший небо, рухнул, оставив лишь бездонный Разлом, распоровший землю, словно открытая рана мира. Великий Глаз Бездны Мэн уже исчез, но воздух все еще был пропитан холодной зловещей аурой, будто тысячи незримых глаз наблюдали из тьмы в ожидании своего часа.
— Оно... не ушло, — прошептал Е Чэнь, и голос его звучал так хрипло, что едва можно было разобрать слова.
В море сознания продолжал звучать шепот.
— ...возвращайся... поглощай... судьба необратима... ты мой наследник крови, и в конце концов вернешься во тьму...
Этот голос, подобно ядовитой змее, обвивался вокруг его души, то становясь отчетливым, то затихая, но упорно отказываясь исчезать. Е Чэнь стиснул зубы, на висках запульсировали вены — он изо всех сил подавлял эту волю. Он знал: это осколки воли Бездны, застрявшие в его сознании, подобно въевшейся гнили. Если их не искоренить, они рано или поздно поглотят его разум.
— Прочь! — взревел он мысленно. В глубине сознания вспыхнуло лезвие воли клинка, полоснув по пустоте и мгновенно оборвав зловещий шепот.
Однако лишь на миг. Вскоре голос проступил вновь, став еще мягче, еще коварнее.
— Зачем ты сопротивляешься? В твоих венах течет Кровь Реки Мэн... Каждое применение Силы Сюаньмин лишь пробуждает меня... Чем сильнее ты становишься, тем ближе я... Тебе не сбежать...
Е Чэнь внезапно остановился, ноги его подогнулись, и он едва не рухнул на колени. Схватившись за обломок каменной стелы, он сжал пальцы так сильно, что костяшки побелели, а из-под ногтей выступила кровь. Холодный пот стекал по вискам, пропитывая воротник.
— Я не твой сосуд... — задыхаясь, прошептал он каждое слово отдельно. — Я не твой наследник крови... Я — Е Чэнь!
Как только эти слова сорвались с его уст, воля клинка в сознании снова сгустилась, подобно черному пламени, оттесняя нашептывания. Но в тот же миг странный холод пополз вверх от ладони.
Он опустил взгляд.
Кольцо Сюаньмин испускало пугающий жар.
Черный, как чернила, перстень сейчас раскалился, а на его поверхности зазмеились доселе невидимые древние узоры, медленно извиваясь, будто живые. Еще более пугающим было то, что эти линии поползли дальше по коже, вырисовывая на тыльной стороне ладони и предплечье тончайшую сеть черных вен, словно пробуждалось некое старинное проклятие.
— Что это... такое? — зрачки Е Чэня сузились.
— Оно меняется, — раздался в его сознании голос Кольца Сюаньмин, низкий и тяжелый. — Удар воли Бездны активировал печать в глубине кольца... Пробуждается некое... воспоминание, не принадлежащее этой эпохе.
— Воспоминание? — Е Чэнь вздрогнул. — Ты хочешь сказать, что это кольцо... и ты... не просто Дух артефакта?
— Я... не помню, — в голосе Кольца Сюаньмин впервые промелькнула растерянность. — Мое сознание словно сковано слоями печатей... Помню лишь, что когда-то принадлежал другой эре, более древней, чем сама Бездна... И ты, Е Чэнь, возможно... получил меня вовсе не случайно.
Е Чэнь замолчал.
Он вдруг вспомнил увиденное в иллюзии — черный свет, упавший подобно метеориту и вошедший в межбровье младенца. Тогда он был еще в пеленках, но этот перстень уже выбрал его.
Случайность? Или... все было предрешено?
— Сейчас не время об этом думать, — Е Чэнь глубоко вздохнул, подавляя бурю в сознании и странные ощущения в руке, после чего сел, скрестив ноги, и начал приводить дыхание в норму.
Он направил духовную энергию, пытаясь исцелить раны, но едва начал — понял, что что-то не так.
Энергия внутри была вязкой, словно по меридианам текла не живительная влага, а густая черная жижа. Каждое движение сопровождалось жгучей болью. Еще страшнее было то, что Сила Сюаньмин самовольно блуждала по каналам: то собиралась в Даньтяне, то рвалась к сознанию, будто что-то искала.
— Началось обратное поглощение, — тихо проговорил Дух артефакта. — Ты насильно разрубил волю Бездны, но при этом затянул ее фрагменты в себя. Они сливаются с твоей Силой Сюаньмин... Если не подавишь их сейчас, собственная сила разорвет тебя на части.
Е Чэнь закрыл глаза, со лба градом катился пот.
Он чувствовал, как эта энергия концентрировалась в глубине сознания, словно бомба. Но еще ужаснее было то, что его рассудок начал мутиться, а обрывки воспоминаний — всплывать сами собой:
Одиночество детства, презрительные взгляды соучеников, бесконечная борьба на грани жизни и смерти... Все эти картины должны были быть четкими, но сейчас их будто извратила некая темная сила, окрасив в мрачные тона. Он видел, как стоит на коленях перед Великим Глазом Бездны Мэн, склонив голову в покорности; видел, как сжимает черный клинок, истребляя собратьев; видел, как стоит на горе трупов, хохоча в небеса...
— Нет! Все это ложь! — Е Чэнь внезапно открыл глаза, и воля клинка взорвалась, стирая иллюзии в прах.
И в тот самый миг:
Кольцо Сюаньмин содрогнулось.
Это не была мелкая дрожь, это был мощный гул, будто пробуждалось нечто древнее. Следом из самой глубины перстня донесся шепот.
Это был голос не Бездны.
И не привычный тон Кольца Сюаньмин.
Это был неведомый древний язык, звуки которого были непонятны, тяжеловесны и величественны, словно они пришли из времен сотворения мира. При каждом слове сознание Е Чэня содрогалось, а в самой глубине души возникал инстинктивный трепет.
— ...возвра...щай...ся... Храни...тель... Кольца...
— ...разры...вающий... бедст...вие... пробуди...истоки...
— ...рассека...ющий... судьбу... против... пути...
Е Чэня охватила дрожь, зрачки сжались до предела.
Он не понимал языка, но душа его отзывалась эхом!
Шепот гремел, словно колокол, отдаваясь в сознании и странным образом сливаясь с его волей клинка. Еще более удивительно было то, что при звуках слов черные узоры на его руке начали медленно сжиматься, впитываясь обратно в кольцо, а само кольцо стало четче, прорисовывая очертания древнего алтаря. В центре алтаря стояла размытая фигура с мечом в руках, спиной к небосводу.
— Это... что такое? — пробормотал Е Чэнь.
— Я не знаю, — в голосе Кольца Сюаньмин проскользнула дрожь. — Но этот шепот... кажется, я... когда-то слышал его... Очень-очень давно... еще до того... Великого бедствия...
— Бедствия? — Е Чэнь был поражен. — Какого бедствия?
Кольцо Сюаньмин молчало.
Шепот постепенно затих, вибрация прекратилась. Но Е Чэнь знал: что-то теперь изменилось бесповоротно.
Он посмотрел на свою ладонь. Кольцо Сюаньмин успокоилось, но древняя аура вокруг него так и не рассеялась.
— Бездна думала, что может управлять мной, думала, что я её наследник, — Е Чэнь медленно поднялся на ноги, его взгляд был холоден. — Но она не знала... Сила внутри меня никогда ей не принадлежала.
Он посмотрел вдаль.
Солнце уже поднялось высоко, золотые лучи заливали землю, но его собственная тень казалась неестественно черной, словно она была способна поглощать свет.
— Оно надеялось пробудить меня, — уголки губ Е Чэня изогнулись в холодной усмешке. — Но оно не осознало... по-настоящему пробудился я сам.
Он зашагал вперед, и пусть походка была нетвердой, каждый шаг был полон решимости.
С каждым шагом воля клинка в его сознании становилась тверже. Шепот, оставленный Бездной, хоть и все еще звучал на периферии сознания, больше не мог поколебать его волю.
Ибо он понял:
Эта игра давно вышла за рамки переплетений крови и судьбы.
Он — Хранитель Кольца, Разрывающий бедствие, Клинок, рассекающий судьбу вопреки законам мира.
И перемены в Кольце Сюаньмин, шепот Бездны, эрозия сознания... все это, возможно, было не предзнаменованием конца.
Это был — **начало пробуждения**.
Снова подул ветер.
Фигура Е Чэня удалялась, растворяясь в сплетении утреннего света и теней на горизонте.
И в тот самый момент, где-то за тысячи миль, в глубинах диких гор, древний алтарь, засыпанный пылью, внезапно едва заметно содрогнулся. В центре него истлевшая костяная рука медленно поднялась, указывая пальцем на восток.
А в пустых глазницах черепа вспыхнул тусклый черный свет —
такой же, как узоры на Кольце Сюаньмин.

Комментарии

Загрузка...