Рассвет только брезжил, и воздух за пределами Пещеры Миньюань по-прежнему был скован легким холодком. Та захватывающая дух схватка казалась лишь мигом, когда ночной ветер проносился над горными хребтами. Однако обгоревшие следы на земле, разбрызганная кровь и обрывки цепей безмолвно рассказывали обо всём, что только что произошло.
Е Чэнь медленно шел между камней, ступая так легко, словно по облакам. Он не оглядывался назад и не останавливался. Шум, страх и благоговение отряда охраны правопорядка остались позади. Он знал, что эти люди не погонятся за ним, да и не осмелятся. Простой слуга, способный уничтожить остатки духа бездны, давно вышел за рамки их понимания.
Но на сердце у него было тяжелее, чем когда-либо.
В рукаве Перстень Сюаньмин продолжал слегка вибрировать, словно какой-то невидимый пульс резонировал с ним. С тех пор, как он уничтожил призрачную тень, шепот не прекращался, подобно змее, выпускающей жало прямо у уха — холодный и настойчивый.
— Он проснулся... и зовет тебя.
Е Чэнь остановился, его взгляд промелькнул.
— Кто? — тихо спросил он, почти не слышно.
— Не кто-то, — голос Перстня Сюаньмин был низким, как бездна. — Это ОНО. Истинная Бездна, существо, спящее в самой глубине земли. Та нить остаточного духа была лишь выдохом этого существа. А ты... Сила Сюаньмин в твоем теле чувствуется им.
Е Чэнь сосредоточился.
Он не то чтобы не думал об этом. В той битве сила Перстня Сюаньмин вспыхнула слишком естественно, словно она была того же происхождения, что и остаточный дух. А когда он нанес удар Клинком Преисподней, в тот момент он даже почувствовал легкую... близость? Будто он не убивал врага, а отвечал на некий зов.
— Значит, оно признает меня? — спросил он.
— Нет, — тон Перстня Сюаньмин был мрачным. — Оно испытывает тебя. Оно хочет знать, стоишь ли ты того, чтобы оно пробудилось.
Е Чэнь молчал.
Он знал, что это не просто состязание сил, это борьба воль. Бездна, древнее зло, запечатанное девятью старейшинами, — это далеко не обычное существо. Если оно действительно пробудится, боюсь, вся секта превратится в выжженную землю, а беда затронет весь Восточный регион.
Но вот незадача, сила Сюаньмин в его теле имеет с ним общие корни.
— Тебе страшно? — внезапно спросил Перстень Сюаньмин.
Е Чэнь усмехнулся:
— Страх? Если бы я боялся, то не стал бы наносить удар вчерашней ночью.
— Но если ты продолжишь углубляться, то рано или поздно столкнешься с ним, — прошептал Перстень Сюаньмин. — И сможет ли тогда клинок в твоей руке нанести удар?
Е Чэнь не ответил. Он медленно поднял руку, глядя на кончики пальцев. Черный перстень излучал тусклый свет в лучах утренней зари, словно спящее сердце, готовое в любой момент ударить.
Он развернулся и, не колеблясь, двинулся к окраине запретной зоны.
***
На краю запретной зоны возвышались древние деревья, лианы, похожие на змей, обвивали огромные валуны, а воздух был пропитан жутким запахом гниения, смешанным с духовной энергией. Это место давно стало запретной зоной, и если обычный ученик перешагнет сто-футовый рубеж, сработает сигнальный массив. Однако в руке Е Чэня был зажат черный нефритовый символ — Жетон ночного дозора.
Жетон слегка обжигал ладонь, словно сопротивляясь отторжению этой земли.
— Жетон дает право прохода лишь на полпалочки благовоний, — напомнил Перстень Сюаньмин. — Как только срок действия истечет, массив немедленно тебя заблокирует.
— Этого достаточно, — прошептал Е Чэнь. — Мне нужно лишь найти источник трещины в печати.
Его фигура метнулась, словно призрак, в лесную чащу. Под ногами сухие листья не издавали ни звука, духовное чутье развернулось сетью. Он не решался использовать много духовной энергии, опасаясь потревожить спящую в глубине силу. Каждый шаг был словно хождение по лезвию ножа.
Вдруг он остановился.
Впереди наполовину в землю был врыт огромный синий камень, поверхность которого была покрыта трещинами, а из них, словно дыхание, сочился слабый черный туман. Еще более странно было то, что вокруг камня не росло ни одно растение, словно вся жизненная сила была полностью вытянута.
Е Чэнь присел и кончиками пальцев слегка провел по поверхности камня.
В одно мгновение в его сознание, словно игла, проник ледяной помысел!
— ...Ты пришел... ты наконец пришел...
Голос был низким, хриплым, наполненным бесконечным искушением и злобой, словно исходил он с самого дна девяти темниц.
Е Чэнь резко отдернул руку, его зрачки сузились.
— Это трещина в печати! — прозвучал голос Перстня Сюаньмин. — Этот камень — часть древнего массива печати, и теперь он проеден. Эта энергия... просачивается из трещины.
Е Чэнь глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он достал Жетон ночного дозора и приложил его к поверхности синего камня. Жетон вспыхнул и слабо срезонировал с черным туманом в камне.
В этот самый миг —
— Гу-у!
Земля содрогнулась!
Бесчисленные темно-золотые символы проступили из почвы, подобно живым существам расползаясь и мгновенно сплетаясь в огромную цепную диаграмму массива! Эти символы были древними и неясными, их черточки извивались подобно драконам и змеям, излучая пугающее давление.
— Древний запретный барьер! — воскликнул Перстень Сюаньмин. — Это Массив сковывания духа бездны, легендарная подавляющая формация, воздвигнутая руками девяти старейшин! Ты вызвал остатки его силы!
Лицо Е Чэня изменилось, он хотел отступить, но обнаружил, что его ноги скованы цепями из символов! Цепи не были материальными, они были сотканы из духовной энергии, невероятно прочные, и чем сильнее он боролся, тем туже становились путы.
— Не двигайся! — коротко приказал Перстень Сюаньмин. — Это механизм идентификации! Он определяет, враг ты или друг! Если тебя посчитают вторгшимся, активируются остатки массива всей запретной зоны, и ты будешь сожжен десятью тысячами молний и огней!
Е Чэнь немедленно замер, затаив дыхание и сосредоточившись.
И в этой мертвой тишине из глубин земли вдруг донесся пульс.
Бум... Бум... Бум...
Словно сердцебиение.
Медленное, тяжелое, с каким-то неописуемым ритмом, будто в центре земли спал гигантский зверь, и каждый его удар сотрясал корни этой земли.
Сердце Е Чэня забилось в такт.
Нет, не «в такт», а возник резонанс!
Его собственное сердцебиение постепенно синхронизировалось с пульсацией земли!
— Оно... чувствует тебя, — голос Перстня Сюаньмин стал необычно серьезным. — Твоя кровь, твоя духовная энергия, твоя сила Сюаньмин... все откликается на него. Ты не обычный носитель, Е Чэнь, ты тот, кого оно ждало.
— Вздор, — холодно произнес Е Чэнь. — Между мной и ним нет никакой связи.
— Действительно ли никакой? — задал встречный вопрос Перстень Сюаньмин. — Ты когда-нибудь думал, почему именно ТЫ смог разбудить меня? Почему, как только я появился на свет, я выбрал тебя? Сила Сюаньмин никогда не ошибается в выборе владельца.
Е Чэнь молчал.
Он никогда не задумывался над этим вопросом. Он знал лишь одно: с тех пор как надел это кольцо, его судьба полностью изменилась. Но что, если все это было предрешено с самого начала?
Бум... Бум...
Сердцебиение под землей становилось всё отчетливее и сильнее. Эта пульсация, проходя сквозь землю и следуя вдоль цепей, медленно проникала в его тело!
В один миг сознание Е Чэня всколыхнулось, словно море!
Бесчисленные разбитые образы вспыхнули перед глазами —
Бескрайняя черная бездна, в центре которой парит огромное сердце; оно покрыто трещинами, но продолжает биться.
Девять фигур стоят в воздухе, держа в руках длинные копья, используют кровь как проводник, чтобы запечатать черный сгусток света в бездне.
И в том сгустке света смутно проступали очертания кольца...
Следом картина сменилась —
Младенец брошен в пустынных горах, вокруг бушует буря. Черный свет падает с неба, проникая в лоб младенца. Младенец открывает глаза, и в них видны узоры Сюаньмин!
— Это... я? — сердце Е Чэня содрогнулось.
— Не совсем, — прошептал Перстень Сюаньмин. — Это твоя прошлая жизнь или... твое предназначение. Ты не должен был существовать в этом мире, но ты пришел. Ты был избран, Е Чэнь. С того момента, как ты родился, нить судьбы уже была сплетена вокруг Бездны.
Дыхание Е Чэня сбилось.
Он внезапно понял, почему Перстень Сюаньмин оказался у него в руках. Почему он может так легко управлять силой Сюаньмин. Почему Бездна «зовет» его.
Это не случайность.
Это судьба.
— Итак, ты хочешь, чтобы я... разбудил его? — спросил он холодным голосом.
— Нет, — голос Перстня Сюаньмин стал решительным. — Я хочу, чтобы ты уничтожил его. Хотя я родом из Бездны, я отделился от тела и обрел собственную волю. Я не хочу больше быть его рабом и не желаю смотреть, как оно поглощает этот мир. А ты — единственный, кто может положить ему конец.
Е Чэнь закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Звук сердцебиения продолжался, но на этот раз он больше не позволил ему управлять своим собственным ритмом.
Он медленно поднял руку, черный свет Перстня Сюаньмин слегка мигнул.
— Ты сказал, что оно зовет меня? — тихо спросил он.
— Да.
— Тогда я пойду и встречусь с ним, — Е Чэнь открыл глаза, и в них вспыхнул холодный свет, как у клинка. — Пусть оно посмотрит, пришел тот, кого оно ждало, чтобы склониться, или чтобы уничтожить его.
С этими словами он резко направил духовную энергию, и Перстень Сюаньмин изверг черный световой столб, который устремился прямо в небо!
В тот же миг вся запретная зона яростно содрогнулась!
Спящие цепочки символов словно пробудились, они метались во все стороны, подобно живым змеям. Сердцебиение под землей внезапно участилось, прогремев подобно грому!
— Ты сошел с ума?! — в ярости крикнул Перстень Сюаньмин. — Так ты окончательно разбудишь его!
— Тогда пускай просыпается, — холодно усмехнулся Е Чэнь. — Я хочу посмотреть, может ли старый пес, запертый на тысячу лет, еще кусаться?
Он сделал шаг вперед и направился прямо к трещине в синем камне!
Черная энергия бурлила, словно в трещинах открывались бесчисленные глаза, уставившиеся на него.
Но Е Чэнь не испытывал ни капли страха.
Он протянул руку, кончики пальцев были лишь в дюйме от черного тумана.
— Давай, — прошептал он. — Разве ты не хотел меня видеть? Я здесь.
Как только его пальцы были готовы коснуться черного тумана —
— БУМ!
Раздался оглушительный грохот, земля взорвалась!
Столб света, черный как тушь, взмыл в небо и пронзил облака! Завыл неистовый ветер, небо и земля изменились, даже далекие горные вершины дрожали!
Е Чэня отбросило воздушной волной на несколько футов, но он удержался в воздухе и с холодным взглядом посмотрел вниз.
В том световом столбе смутно проявилось огромное глазное яблоко, черное как бездна, холодное и безжалостное, словно способное поглотить любой свет.
— Е... Чэнь... — Голос медленно донесся из глубин земли, неся с собой бесконечный гул и давление. — Ты... наконец... пришел.
Е Чэнь стоял на ветру, его одежды развевались, взгляд был острым как нож.
— Я пришел, — безразлично сказал он. — Чтобы сказать тебе одну вещь.
— Какую?
— Ты ошибся тем, кого ждал.
Не успев договорить, он резко поднял руку, черный свет Перстня Сюаньмин вспыхнул, и темная энергия клинка, собравшись в лезвие, указала прямо на гигантский глаз!
— Я пришел сюда не для того, чтобы склониться, — по слогам произнес он. — Я пришел, чтобы отправить тебя в ад.

Комментарии

Загрузка...