Утренний свет еще не полностью залил окрестности, и воздух во Дворе слуг был подернут легкой дымкой. Е Чэнь по-прежнему сжимал в руках старую метлу, двигаясь неспешно, словно вся интрига, все замыслы и убийственные намерения прошлой ночи были лишь легким дуновением ветра, пролетевшим мимо ушей.
Однако его духовное сознание уже давно, точно паутина, бесшумно распространялось вокруг, пронзая слой за слоем стены двора и устремляясь в самые глубины Внутренних Врат.
Только что Кольцо Сюаньмин в его сознании яростно завибрировало, словно древний колокольный звон, донесшийся из бездны:
— Странности в запретной зоне, печать ослабла, эта аура... она пробуждается.
Е Чэнь прищурился, метла на мгновение замерла, а затем снова двинулась по каменным плитам, поднимая легкую пыль.
Он не паниковал и не совершал опрометчивых действий. Он знал, что настоящая шахматная партия разыгрывается не на поле битвы, где сражаются открыто, а под темными водами бездны, где тихо плетутся сети.
— Эта аура... — прошептал он, и голос его был едва слышен, — того же происхождения, что и Сюаньмин?
— Да, — голос Кольца Сюаньмин звучал низко и тяжело, словно оно хранило в себе память тысячи лет. — Это дыхание Пещеры Миньюань, которая в древности была запечатана девятью великими старейшинами под запретной землей секты. По легенде, она поглотила целую секту, и даже Предок стадии Зарождения Души не смог спастись. А я... я и есть та частица разбитой души, что была извлечена из той самой Пещеры Миньюань.
Взгляд Е Чэня стал острым.
Он наконец понял, почему Кольцо Сюаньмин так опасалось. Это была не простая печать, а подавление, направленное на первоисточник Сюаньмин. Если эта штука проснется, не только вся секта погрязнет в катастрофе, но и сила Сюаньмин внутри него может быть насильно притянута и обернуться против него самого!
— Почему она просыпается именно сейчас? — спросил Е Чэнь хмурым голосом.
— Кто-то трогает ее, — тон Кольца Сюаньмин был суров. — Кто-то пытается разбудить ее.
***
Тем временем на окраине запретной зоны Внутренних Врат, среди гор, пролегло глубокое ущелье, окруженное древними рунами. Огромные бронзовые столбы возвышались вокруг, обвитые цепями, уходящими глубоко под землю. Это было одно из трех запретных мест секты — Пещера Миньюань, к которой сотни лет никто не осмеливался приближаться.
В этот момент над ущельем клубились грозовые тучи, фиолетовые молнии, словно змеи, непрерывно били по массиву печати. С каждым ударом сияние массива тускнело.
В тенях на краю ущелья бесшумно возникли три темные фигуры.
— Вот здесь, — прошептал один из них хриплым голосом. — Управляющий Чжоу не ошибся: если призвать силу кровавой души во время грозового бедствия, можно разорвать печать и пробудить мощь Пещеры Миньюань.
— Но... это же смертный приговор секты. За самовольное вторжение в запретную зону — казнь на месте! — другой голос дрожал. — Мы... мы действительно должны это сделать?
— Если не сделаем — все погибнем! — фыркнул третий. — Чжоу Сюаньфэн уже теряет власть, Отряд охраны правопорядка наступает на пятки, Совет старейшин отдал приказ лишить его всех полномочий. Если мы не ухватимся за этот шанс, то, когда он падет, никто из нас не спасется!
— Но пробуждение Пещеры Миньюань... сможем ли мы ее контролировать?
— Контролировать? — главарь усмехнулся. — Нам не нужно ее контролировать. Нам нужен хаос. Пока в секте будет царить беспорядок, у управляющего Чжоу появится шанс отыграться! Что до Пещеры Миньюань... даже если она все поглотит, что с того? Искать выгоду в хаосе — вот наш путь к выживанию!
Трое переглянулись, в их глазах вспыхнул безумный огонек.
В следующее мгновение один из них укусил палец и кровью начертал на земле зловещую руну. Руна извивалась, как змея, источая черный туман, который был странно похож на силу Сюаньмин.
— Кровью как даром, душой как проводником, отпираю — Врата Пещеры Миньюань!
В тот же миг из-под земли послышался низкий гул, словно нечто древнее медленно открыло глаза во тьме.
***
Е Чэнь резко поднял голову, в его глазах вспыхнул холод.
— Они начали! — негромко произнес он.
Кольцо Сюаньмин яростно затряслось:
— Три всплеска кровавого ритуала уже проникли в ядро печати! Если не остановить их, печать полностью рухнет в течение двенадцати часов!
Взгляд Е Чэня похолодел, он не колебался ни секунды.
Он развернулся и вошел в дровяной сарай, достав из тайника в углу угольно-черный нефритовый жетон — это был Жетон ночного дозора, который он вчера украл у командира отряда охраны правопорядка, дающий временный доступ к периферии запретной зоны Внутренних Врат.
— Собираешься их остановить? — спросило Кольцо Сюаньмин.
— Нет, — уголки губ Е Чэня приподнялись, в глазах мелькнул холод. — Я хочу, чтобы они сами отправили себя на верную смерть.
***
Спустя полчаса, в секретной канцелярии Отряда охраны правопорядка.
Заместитель командира склонился над архивами, как вдруг перед ним бесшумно упала черная тень — это был передающий нефритовый жетон с едва заметными черными узорами на поверхности.
Он нахмурился, взяв его в руки и просканировав сознанием, после чего переменился в лице.
— Что?! — он вскочил на ноги. — Донос: остатки сторонников Чжоу Сюаньфэна сегодня в полночь проведут ритуал кровавого жертвоприношения у Пещеры Миньюань, пытаясь пробудить запечатанное существо, устроить хаос и создать возможность для реванша Чжоу Сюаньфэна?!
Он быстро листал содержание доноса, и с каждой строчкой его охватывал все больший ужас.
Донос содержал имена и должности всех трех участников, была даже детально описана руна кровавого жертвоприношения и приложена запись остаточных колебаний энергии — при сверке они оказались в точности такими же, как аура Посоха Кровавой Души!
— Это... это неопровержимые доказательства! — в глазах заместителя вспыхнула жажда убийства. — Чжоу Сюаньфэн действительно не оставляет коварных планов! Осмелился посягнуть на запретную зону!
Он тут же отдал приказ:
— Призвать элиту отряда! Быть в полной боевой готовности! До полуночи окружить внешние границы Пещеры Миньюань и взять мятежников живыми! Если окажут сопротивление — казнить без жалости!
***
Тем временем в убежище сторонников Чжоу Сюаньфэна — заброшенной кузнечной мастерской в восточной части Внешних Врат.
Трое людей в черном сидели у костра, их лица выражали тревогу.
— Чжао Ле уже схвачен, отряд охраны начал зачистку наших людей, — прошептал один. — Если так пойдет и дальше, нас скоро раскроют.
— Разве управляющий Чжоу не говорил, что если мы пробудим Пещеру Миньюань, то сможем переломить ситуацию? — проскрежетал другой. — Но до сих пор нет никаких движений.
— Не суетитесь, — холодно сказал главарь. — Жертвоприношение совершено, печать треснула. Нужно лишь дождаться последнего удара грозы, и мощь Пещеры Миньюань вырвется из оков. Тогда вся секта погрузится в хаос, отряду будет не до нас, и управляющий Чжоу сможет контратаковать!
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги.
— Беда! — вбежал разведчик, бледный как полотно. — Отряд охраны выступил! Цель — Пещера Миньюань! Они... они узнали о наших планах!
— Что?! — все трое вскочили.
— Кто проболтался?!
— Невозможно! Мы действовали скрытно, даже связывались только шифрами!
— Постойте... — лицо одного из них внезапно исказилось. — Тот жетон... вчера, когда я передал его связному, я, кажется, видел, как на обратной стороне жетона мелькнул черный узор...
— Черный узор?! — зрачки главаря сузились. — Это был след для слежки! Нас провели!
— Бежим! Немедленно уходим! — взревел главарь. — Если они заблокируют Пещеру Миньюань, нам конец!
Трое быстро начали собирать вещи, собираясь уйти, как вдруг крыша с грохотом взорвалась!
Несколько учеников отряда охраны спустились с небес, обнажив клинки, от которых исходило ледяное сияние!
— Мятежники Чжоу Сюаньфэна, незаконное проникновение в запретную зону и преступный сговор доказаны! — ледяным тоном произнес командир отряда. — Сдавайтесь, и, возможно, ваши тела останутся целыми!
— Смерти ищете! — взревели трое, обнажив оружие. На свет появился Посох Кровавой Души, наполнив воздух черной ци.
Битва вспыхнула мгновенно!
В блеске клинков летела кровь. Один из темных фигур, не успев сделать и пары шагов, был скован талисманом, блокирующим духовные каналы, и рухнул на колени. Другой попытался взорвать при себе Громовой талисман, но был схвачен цепью за горло, которая в мгновение переломила шейные позвонки.
Лишь главарь, обладавший сильнейшей базой совершенствования, прорвался сквозь окружение и бросился к горным склонам за Внешними Вратами.
Но едва он заскочил на утес, как под ногами у него возникла черная магическая печать, намертво заковавшая его ноги!
— Кто?! — он с яростью обернулся.
Ночной ветер пронесся мимо, Е Чэнь медленно вышел из тени, опираясь метлой о землю, лицо его было невозмутимо.
— Ты... ты тот самый слуга из Двора слуг Е Чэнь?! — человек выпучил глаза. — Как ты посмел...
— Я не посмел? — Е Чэнь слегка усмехнулся, в его глазах холод сверкнул, словно лезвие. — Я просто вершу правосудие.
Не договорив, он щелкнул пальцами, и черная игла бесшумно пронзила лоб беглеца.
Тело человека обмякло, глаза остекленели, и он медленно упал.
Е Чэнь нагнулся и достал из его одежды разбитую нефритовую табличку — запись ритуала кровавого жертвоприношения.
— Эта вещь отлично подойдет, чтобы дополнить доказательную базу отряда, — прошептал он, пряча табличку в рукав.
***
Полночь, Пещера Миньюань.
Элита отряда охраны окружила ущелье кольцом, были развернуты магические массивы, перекрывая все пути отступления.
Трое темных фигур, совершавших ритуал, поняли, что происходит, слишком поздно.
— О нет! Мы в ловушке! — закричал один.
— Прекращайте ритуал! — заторопился другой, пытаясь отозвать силу жертвоприношения.
Но именно в этот миг из-под земли раздался оглушительный грохот!
— Ба-бах!
Черный, как деготь, столб энергии устремился ввысь, пронзая небо! Грозовые тучи были разорваны, штормовой ветер завыл, мир содрогнулся!
— Печать... разрушена?! — люди из отряда были в шоке.
Заместитель командира побледнел: — Быстро! Всем назад! Запустить защитный массив второго уровня!
Однако черная ци не рассеялась, а, напротив, собралась в воздухе в размытый фантом — существо, чье лицо было трудно разобрать, с двумя рогами на голове и глазами подобными бездне. Одного взгляда было достаточно, чтобы трое учеников отряда истекли кровью из семи отверстий и упали замертво!
— Пещера Миньюань... она действительно проснулась?! — заместителя охватил холод.
В этот критический момент сверху опустилась фигура в белых одеждах, словно снег, с короткой черной рукоятью в руке — это был Е Чэнь!
Он завис в воздухе, его взгляд был подобен молнии, направленной на черный фантом.
— Ты не Пещера Миньюань, — холодно произнес он. — Ты лишь остаточная воля, вызванная кровавым ритуалом, пытающаяся воспользоваться шансом, чтобы вырваться на волю.
Фантом издал низкий смех:
— Муравей... осмелился смотреть в глаза владыке?
— Я не муравей, — Е Чэнь поднял руку, Кольцо Сюаньмин взорвалось черным сиянием, аура которого была идентична фантому!
Фантом вздрогнул и издал пронзительный вопль:
— Сюаньмин?! Как?! Откуда у тебя сила Сюаньмин?!
— Потому что... — взгляд Е Чэня был ледяным, — я — ее новый хозяин.
С этими словами он резко опустил Клинок Преисподней!
Черный луч клинка разорвал небо, подобно мечу, рассекающему небеса, направившись прямо в фантом!
— Нет! — фантом отчаянно забился, но под давлением первоисточника силы Сюаньмин он не мог сопротивляться!
После мощного взрыва черная ци рассеялась, фантом рассыпался на мириады черных точек, которые до последней были поглощены Кольцом Сюаньмин!
Мир мгновенно успокоился.
Грозовые тучи рассеялись, разлился лунный свет, словно ничего и не было.
Люди из отряда застыли на местах, потрясенные до глубины души.
Заместитель командира посмотрел на удаляющийся силуэт Е Чэня, голос его дрожал:
— Ты... наконец, кто ты такой?
Е Чэнь медленно обернулся, его лицо снова было спокойно, словно потрясающий удар клинка, совершенный мгновение назад, был лишь стряхнутой пылью с плеча.
— Я? — он слегка усмехнулся. — Я всего лишь слуга, который подметает дворы.
Сказав это, он развернулся и ушел, его силуэт постепенно растворился в ночной мгле.
Но никто не заметил, что в его рукаве Кольцо Сюаньмин слегка завибрировало, и донесся тихий шепот —
— Настоящая Пещера Миньюань все еще там, внизу... она... смеется.
Е Чэнь на мгновение замер, его взгляд был глубок, как бездна.
Он знал: эта партия еще далеко не окончена.
Буря только лишь начиналась.

Комментарии

Загрузка...