Утренняя заря едва забрезжила, на горизонте появилась белизна, похожая на рыбье брюхо, а по каменным дорожкам Двора слуг уже раздался привычный шорох. Е Чэнь, опустив голову, вел метлой по земле — его движения были плавными и размеренными, будто вчерашнее захватывающее дух покушение и залитая кровью Дозорная башня были лишь призрачным сном.
Он был одет в грубую серую ткань, манжеты которой протерлись до белизны, а несколько прядей черных волос упали на лоб, скрывая глубокий, непостижимый холод в его взгляде. Метла скользила по синему камню, поднимая пыль, которую тут же уносил утренний ветерок. Все шло своим чередом, как будто того ночного странника, что пробрался в высокую башню, убил приказчика и подставил Чжоу Сюаньфэна, никогда не существовало.
Но в тот момент, когда он, склонившись, подметал, его кончики пальцев слегка дрогнули.
Кольцо Сюаньмин в море его сознания тихо завибрировало, подобно отголоску древнего колокола — низко и отчетливо:
— Отряд охраны правопорядка заблокировал семьдесят два поста Внешних Врат. Всем лицам рангом от приказчика и выше запрещен вход и выход.
Е Чэнь замер с метлой, но тут же продолжил путь, словно просто наткнулся на упрямое пятно грязи. Однако его духовное сознание уже безмолвно раскинулось, подобно паутине, улавливая колебание каждой крупицы энергии за пределами Двора слуг.
Вдали, на горной тропе, послышались тяжелые шаги, смешанные с лязгом металлической брони. Три ученика из отряда охраны правопорядка маршировали строем, опоясанные длинными клинками, а эмблемы на их груди холодно поблескивали. Их взгляды, острые как у ястребов, по очереди проверяли жетоны личности у каждого слуги, входящего или выходящего из двора, и даже допросили нескольких приказчиков.
— Вчера был сокрушен Запретный барьер Дозорной башни, Старейшина Мо погиб, а жетон главного приказа пропал, — холодно объявил один из учеников отряда. — С этого момента Внешние Врата переходят на военное положение первой степени. Никому не позволено собираться вместе или тайно передавать сообщения, виновные будут считаться соучастниками!
Толпа заволновалась, слуги начали перешептываться, охваченные страхом.
— Старейшина Мо мертв? Но ведь он был на пике стадии приказчика, даже приказчик Чжоу относился к нему с уважением!
— Говорят, его лишили сил одной атакой, перерезав горловые каналы... жестокие методы, явно не дело рук обычного человека.
— Еще более странно, что на месте преступления остались Посох Кровавой Души и личная Нефритовая табличка Чжоу Сюаньфэна. Неужели... приказчик Чжоу решил поднять мятеж?
Е Чэнь продолжал мести, глядя под ноги, но уголок его рта едва заметно дернулся.
Рыба заглотила приманку.
Он медленно поднял голову, его взгляд пронзил людскую толпу, устремившись вслед за уходящим отрядом. Те люди не заметили, что на подвесках у них на поясах едва заметно мерцала черная аура — это был след от Кольца Сюаньмин, который он незаметно оставил еще тогда, когда забирал жетон у командира отряда.
— Личная охрана Чжоу Сюаньфэна уже втянута в дело о Посохе Кровавой Души, — прошептал голос из Кольца Сюаньмин в его сознании. — Отряд охраны правопорядка поднял список всех тех, у кого за последние три года находился Посох Кровавой Души. Семь человек из этого списка — его доверенные лица. Подозрение начинает распространяться.
Е Чэнь слегка кивнул, метла прочертила по земле, поднимая облачко пыли.
Он знал, что эта партия только началась.
Чжоу Сюаньфэн не будет сидеть сложа руки в ожидании гибели. Разве может приказчик, много лет управляющий Внешними Вратами и держащий в руках огромную власть, быть осужден из-за одного трупа и одной таблички? Но как только подозрение прорастает, оно подобно ядовитой лиане обвивает человеческие сердца — чем больше борешься, тем глубже увязаешь.
И все, что ему нужно делать — это затягивать эту лиану все туже и туже.
***
Внутренние Врата, Зал приказчиков.
Бронзовые тяжелые ворота с грохотом закрылись, свечи в зале затрепетали, освещая посиневшее от ярости лицо Чжоу Сюаньфэна.
Он стоял на возвышении и одним ударом разнес нефритовый столик перед собой. Щепки разлетелись, энергия вспыхнула, вынудив трех приказчиков в зале отступить на несколько шагов.
— Абсурд! — прогремел он, и голос его прозвучал подобно грому. — Какое отношение имеет ко мне смерть Старейшины Мо? Посох Кровавой Души — это вещь, которую я даровал своим приближенным, во всех Внешних Вратах таких людей не меньше двадцати. Почему же подозрение пало именно на меня?!
— Прошу, успокойтесь, приказчик Чжоу, — заместитель командира отряда правопорядка стоял в центре зала с суровым лицом. — След от личной печати на табличке после сравнения тремя мастерами формирования подтвержден как идентичный той печати, что вы поставили три года назад на указе о ночном патруле Внешних Врат. Более того, остатки духовной энергии на Посохе Кровавой Души в значительной степени совпадают с энергией трех человек из вашей личной охраны. Это дело мы вынуждены расследовать.
— Расследовать? — Чжоу Сюаньфэн усмехнулся. — Ваш отряд столько лет занимался расследованиями: кражи лекарств, частные стычки, несанкционированные переходы границ — все это так и не удалось искоренить, а теперь вы пришли ко мне из-за одного трупа?
— Старейшина Мо был не только приказчиком, он был инспектором, назначенным Советом Старейшин для наблюдения за Внешними Вратами, — взгляд заместителя командира стал как клинок. — Если его убили за отказ подчиниться, то тот, кто отдал приказ, намерен нарушить порядок секты! Приказчик Чжоу, скажите, должны ли мы это расследовать?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Чжоу Сюаньфэн, не мигая, смотрел на заместителя командира, в его глазах пылал яростный огонь, но он сдержался. Он знал, что если сейчас применит силу, то подтвердит обвинение в мятеже.
— Хорошо! — выплюнул он. — Я разрешаю вам провести тщательное расследование! Но предупреждаю: если не найдете доказательств, я лично доложу об этом Совету старейшин и потребую справедливости!
— Разумеется, — заместитель командира сложил руки в приветствии. — В течение трех дней результат будет.
Когда отряд охраны правопорядка удалился, Чжоу Сюаньфэн яростно махнул рукой — все свечи в зале разом погасли, и он остался один в полной темноте.
Через мгновение бесшумно возникла темная фигура и опустилась на колени.
— Удалось выяснить?
Голос Чжоу Сюаньфэна был низким.
— Отвечаю приказчику: в ту ночь, когда был сокрушен Запретный барьер Дозор Дозорной башни, наблюдательный жетон зафиксировал след крайне слабой духовной энергии... Сравнив его, подчиненный обнаружил, что эта сила... поразительно похожа на Силу Сюаньмин.
— Силу Сюаньмин? — зрачки Чжоу Сюаньфэна сузились. — Это же древнее запретное искусство? Оно было утеряно тысячи лет назад!
— Но... если верить старым книгам, Сила Сюаньмин способна запечатывать каналы, блокировать дух, прерывать поток энергии, что полностью совпадает с характером травм Старейшины Мо.
Чжоу Сюаньфэн долго молчал, затем внезапно усмехнулся:
— Сила Сюаньмин? Ха... Если кто-то действительно овладел этим искусством, то он вовсе не слуга и даже не обычный приказчик.
Он медленно поднял голову, его взгляд, подобный лезвию, устремился в сторону Двора слуг.
— Искать! Переверните вверх дном весь Двор слуг! Особенно... того, кого зовут Е Чэнь!
***
Двор слуг, дровяной сарай.
Е Чэнь сидел в углу, протирая куском грубой ткани рукоять метлы. Солнечный свет падал из окна, отражаясь на его спокойном профиле.
Но в море его сознания Кольцо Сюаньмин медленно вращалось, выпуская черное сияние.
— Чжоу Сюаньфэн приказал начать тотальную проверку. Личная охрана в полном составе выдвинулась на поиски, цель — Двор слуг, — прошептал Дух кольца. — Он начал подозревать тебя.
Е Чэнь слегка подул на рукоять метлы, и пыль посыпалась вниз.
— Подозрение — это к лучшему, — пробормотал он про себя. — Чем сильнее сомнения, тем больше сумятицы в мыслях.
Он закрыл глаза, и в его сознании возникли кадры вчерашнего сражения: Клинок Преисподней, прорезающий пространство, Игла Пожирания Духов, запирающая каналы, печать сознания... Каждая деталь была полностью записана Кольцом Сюаньмин.
— Моделирование, — мысленно скомандовал он.
В то же мгновение пейзаж в море сознания изменился, и бесчисленные варианты будущего развернулись подобно звездной реке:
Вариант первый: Чжоу Сюаньфэн терпит унижения, временно отступает, тайно собирает доверенных лиц и через три дня начинает мятеж. Е Чэнь разоблачен, окружен и убит во Дворе слуг.
Вариант второй: Отряд охраны обнаруживает, что истинные виновники — личная охрана Чжоу Сюаньфэна. Чжоу лишают полномочий, арестовывают и доставляют во Внутренние Врата для суда. Е Чэнь во время суматохи берет Внешние Врата под свой контроль.
Вариант третий: Чжоу Сюаньфэн перекладывает вину на отряд правопорядка, фабрикует ложные улики и подставляет заместителя командира в попытке узурпировать власть, что вызывает хаос внутри самого отряда. Внешние Врата оказываются в вакууме власти.
Кольцо Сюаньмин медленно произнесло:
— Самый оптимальный путь — второй. Но нужно довести след с Посохом Кровавой Души до нужного состояния, чтобы он не смог оправдаться.
Е Чэнь открыл глаза, и в них блеснул холодный свет.
— Тогда... отправим ему еще один подарок.
Он поднялся и направился к заброшенной аптеке в глубине гор за Двором слуг. Раньше там ученики-травники Внешних Врат хранили остатки, а теперь место поросло сорняками и о нем все забыли.
В углу стены он выкопал тайник и достал Нефритовую табличку — ту самую матрицу, с которой вчера подделал печать. Он снова направил духовную энергию, записывая новое содержание:
【Командир личной охраны Чжоу Сюаньфэна, Чжао Ле, три дня назад тайно проник во Внутренние Врата и вошел в контакт с Залом Черного Ворона, взяв Посох Кровавой Души в качестве знака верности, чтобы обсудить совместный план действий.】
Внизу он снова вырезал личную печать Чжоу Сюаньфэна и на поверхность таблички нанес частицы кровавого кристалла, извлеченные из Посоха Кровавой Души.
— Эта табличка попадет в руки лазутчика отряда правопорядка, — тихо произнес Е Чэнь. — А тот самый лазутчик... как раз является пешкой Чжоу Сюаньфэна, внедренной в отряд.
Уголки его губ приподнялись.
Пусть Чжоу Сюаньфэн своими собственными руками отправит своих людей на плаху.
***
Той же ночью, Западный округ Внешних Врат, секретная комната.
Мужчина средних лет, одетый в форму отряда охраны правопорядка, передавал табличку связному.
— Это последние данные о перемещениях личной охраны Чжоу Сюаньфэна, — шепотом сказал он. — Они готовятся начать через три дня, Посох Кровавой Души — их знак.
Связник взял табличку и кивнув, ушел.
Однако он не заметил, что на обратной стороне таблички едва заметно проступает черная линия — след от слежения Кольца Сюаньмин.
Через три дня отряд охраны правопорядка совершил налет на базу Зала Черного Ворона, захватив табличку на месте. Потянув за ниточку, они вывели на чистую воду лазутчика, внедренного Чжоу Сюаньфэном.
— Чжао Ле?! — Заместитель командира посмотрел на показания и рассмеялся от ярости. — Он посмел вступить в сговор с врагом?!
Новости дошли до Внутренних Врат, Чжоу Сюаньфэн пришел в ярость и одним ударом нанес тяжелые ранения командиру своей охраны Чжао Ле.
— Ты посмел предать меня?!
Чжао Ле, кашляя кровью, упал на колени, его лицо исказилось от ужаса:
— Приказчик... я никогда не был в Зале Черного Ворона! Та табличка... подделка!
— Подделка? — Чжоу Сюаньфэн усмехнулся. — Отряд охраны перехватил ее у твоего близкого человека, на ней есть твой след энергии и остатки дыхания Посоха Кровавой Души! Ты еще смеешь лгать?!
Чжао Ле хотел что-то сказать, но в итоге бессильно опустил голову.
Он понял, что его бросили.
А Чжоу Сюаньфэн в этот момент окончательно оказался загнан в угол.
Отряд правопорядка неумолимо сжимал кольцо, а Совет старейшин выпустил три указа подряд с требованием сдать все Посохи Кровавой Души и явиться на допрос. Один за другим приближенные попадали под следствие, база его влияния разваливалась.
Во Внутренних Вратах начались великие перемены.
***
Двор слуг, раннее утро.
Е Чэнь все так же метет двор, движения привычные, выражение лица спокойное.
Но в море сознания Кольцо Сюаньмин внезапно яростно задрожало.
— Предупреждение, — прозвучал низкий голос Духа кольца. — Во Внутренних Вратах будут большие потрясения. Древняя аура пробуждается, она исходит из недр запретных земель секты... и она одного источника с Силой Сюаньмин.
Е Чэнь приподнял метлу и посмотрел в сторону Внутренних Врат.
Там облака кружились, и в них невнятно поблескивали молнии.
В его глазах промелькнул яркий свет.
— Похоже... настоящий шторм уже близко.
Он опустил голову и продолжил уборку.
В тихом шорохе метлы никто не знал, что внутри этого простого слуги дремлет сила, способная перевернуть весь мир секты.
И он только начал.

Комментарии

Загрузка...