Ночь была черна, словно тушь, такая густая, что казалось, вот-вот закапает. В глубине Внешних Врат, на гребне горы, возвышалась одинокая башня, уходящая в облака. Её стены, сложенные из обсидиана, были покрыты плотной вязью рун, от которых едва заметно исходило призрачно-голубое свечение. Это был второй секретный пост Внешних Врат — Дозорная башня.
Эта башня служила командным центром ночного дозора: она координировала работу тридцати шести постов. Лишь те, чья сила достигла поздней стадии Ступени Управляющего, смели здесь дежурить. И в эту ночь в башне находился верный приспешник Чжоу Сюаньфэна — старый управитель, старейшина Мо. Его культивация достигла пика Ступени Управляющего. Ходили слухи, что он вместе с Чжоу Сюаньфэном проникал в запретные земли, чтобы охотиться на свирепых зверей. Он славился жестокостью и зоркостью, подобной орлиной.
На вершине башни в такт ветру тихо позванивали бронзовые ветряные колокольчики. Каждый их удар словно служил предостережением.
В ста шагах от башни, прижимаясь к земле, быстро двигалась серая тень. Она рассекала траву, подобно порыву ветра, не издавая ни звука. Это был Е Чэнь.
Он уже сменил одежду слуги, накинув черный плащ ночного дозорного, снятый с командира отряда охраны правопорядка. На поясе у него висели три жетона, почти неотличимые от настоящих. Лицо он слегка изменил с помощью порошка, брови опустил ниже, взгляд сделал тяжелым и сдержанным. Теперь он выглядел как опытный и матерый дозорный управитель.
— Дозорная башня защищена семью слоями запретных барьеров, основной из которых — Сеть Небес и Земли. Чтобы пройти через первый рубеж, нужен Приказ Кровавого Узора, — прошептал в его сознании голос Кольца Сюаньмин, отдаваясь эхом подобно древнему колоколу. — У тебя есть всего три вдоха, чтобы проскользнуть, иначе сработает сигнал тревоги, и башня окажется заблокирована.
Е Чэнь кивнул и кончиками пальцев коснулся Приказа Кровавого Узора, добытого на первом посту. Этот жетон принадлежал доверенному лицу Чжоу Сюаньфэна, и теперь Кольцо Сюаньмин с помощью секретной техники временно активировало его. Хотя действие было недолгим, этого хватало, чтобы обмануть внешний барьер.
Он глубоко вдохнул, и его фигура, подобно призраку, метнулась к основанию башни.
Дверь была плотно закрыта, а над ней в воздухе висел магический символ, похожий на паутину, мерцавший серебром. Это и был первый рубеж Сети Небес и Земли. Е Чэнь вытащил Приказ Кровавого Узора и мягко прижал его к центру построения.
В тот же миг магический символ мелко задрожал, по нему пробежал серебристый поток, и в преграде медленно начала появляться щель, достаточная лишь для прохода одного человека.
— Сейчас!
Е Чэнь шагнул вперед, скользнув внутрь башни, словно дым. Почти сразу за его спиной магический символ с грохотом сомкнулся, вернувшись в прежнее состояние.
Внутри было сумрачно, лишь несколько фонарей призрачного фосфора на стенах бросали тусклый свет, отбрасывая длинные тени. Стены были усеяны рунами, на полу были вырезаны магические узоры — стоило совершить хоть какое-то лишнее движение, как вся башня была бы поднята по тревоге.
— Старейшина Мо на третьем уровне, — предупредило Кольцо Сюаньмин. — Его Божественное сознание невероятно сильно, он заметит малейшее колебание духовной энергии. Ты должен приближаться бесшумно.
Е Чэнь затаил дыхание. Ставя ноги на носки, он ступал по полу так осторожно, словно по тонкому льду, медленно поднимаясь по винтовой лестнице. Каждый шаг был тщательно выверен, как и точка опоры, чтобы избежать узлов магических узоров. Духовная энергия в его теле была почти полностью заблокирована; он двигался лишь за счет силы физического тела, даже дыхание он выровнял до едва уловимого ритма.
Первый уровень — пусто.
Второй уровень — комната связи. На стене висели десятки нефритовых табличек, каждая из которых была соединена с постом. Е Чэнь бросил беглый взгляд и сразу запомнил, как выглядит Нефритовая табличка главного приказа: абсолютно черная, спереди вырезаны драконьи узоры, сзади — надпись из шести знаков: Общий приказ ночного дозора Внешних Врат.
— Цель подтверждена, — прошептал он про себя и продолжил подъем.
Третий уровень, дверь приоткрыта.
Е Чэнь затаился у входа и заглянул в щель.
В центре комнаты на циновке сидел беловолосый старик с закрытыми глазами, регулируя свое дыхание. Лицо его было изможденным, а в центре лба виднелся пурпурный узор — знак, оставшийся от длительного совершенствования запретных искусств. На поясе старика висела черная нефритовая табличка — та самая Нефритовая табличка главного приказа!
А рядом с ним лежал короткий посох, полностью черный, с кроваво-красным кристаллом на навершии. Это был Посох Кровавой Души — символ могущества, пожалованный Чжоу Сюаньфэном своему доверенному лицу.
— Бдительность на пределе, — донеслось из Кольца Сюаньмин. — Он хоть и держит глаза закрытыми, его Божественное сознание подобно сети, покрывает весь этаж.
Е Чэнь не шевелился, молча ожидая.
Вдруг веки старого управителя дернулись, и он медленно открыл глаза.
— Кто здесь?
Голос звучал хрипло, но рассекал тишину, словно клинок.
Сердце Е Чэня сжалось, но он не шелохнулся.
Старый управитель медленно поднялся, его взгляд, подобно соколиному, обшарил комнату и наконец остановился на еле заметной тени у двери.
— Барьер башни не подал сигнала, как же ты вошел? — холодно спросил он, уже негласно сжимая в руке Посох Кровавой Души.
Е Чэнь понял, что скрываться больше нет смысла.
— Когда ты уже увидел меня, то... нет нужды больше прятаться.
Он сделал шаг вперед, и его тело, словно призрак, метнулось в комнату. Правая рука взметнулась, в ладони уже был зажат Клинок Преисподней. В сумраке мелькнул холодный синий отблеск.
— Начальная стадия Ступени Управляющего? — усмехнулся старый управитель. — Смелости тебе не занимать, раз решился вломиться в Дозорную башню ночью!
Он взмахнул Посохом Кровавой Души, и поток кровавого света, словно змея, рванулся прямо к горлу Е Чэня!
Е Чэнь не отпрянул и не уклонился. Он выбросил вперед левую руку — три Иглы Пожирания Духов устремились навстречу, целясь в межбровье, горло и сердце старика!
— Мелкая хитрость! — фыркнул старый управитель и ударил посохом наотмашь. Кровавый свет вспыхнул с такой силой, что все три тонкие иглы разлетелись в разные стороны!
Но именно в этот миг —
Е Чэнь уже сократил дистанцию!
Клинок Преисподней, подобно ядовитой змее, выскользнувшей из норы, снизу вверх описал изощренную дугу и вонзился в точку пересечения Духовных жил на его ребрах!
— Что?! — Зрачки старого управителя сузились. В спешке он попытался развернуться и выставить Посох Кровавой Души для защиты, но опоздал на полшага!
— Ш-шух!
Клинок пронзил одежду и вонзился в плоть. Он не нанес смертельной раны, но точно попал в узел Духовных жил, и в ту же секунду духовная энергия внутри старого управителя замерла!
— Искусство перекрытия меридианов? — в ярости и смятении вскрикнул он. — Ты действительно владеешь им!
Е Чэнь не ответил. Его левая рука стремительно ударила ладонью вперед, концентрируя Силу Сюаньмин, и подобно игле вонзилась прямо в Божественное сознание противника!
— Запечатывание сознания!
Старому управителю показалось, будто его мозг раздавил тяжелый молот. Его Божественное сознание вмиг оказалось сковано ледяной силой, разум помутился, а движения замедлились!
— Невозможно... Ты на начальной стадии Ступени Управляющего... Как у тебя могут быть такие приемы! — взревел он, из последних сил вливая духовную энергию в посох. Посох Кровавой Души вспыхнул ослепительным кровавым светом, пытаясь сбросить путы.
Взгляд Е Чэня был холоден. Он повернул Клинок Преисподней, разрезая меридианы на горле, лишая его возможности издать хоть звук и передать сигнал. Затем он ударил ногой прямо в Даньтянь старика, отбросив того на несколько шагов назад. Тот с глухим стуком ударился о стену!
— Кх! — Старый управитель выплюнул сгусток крови, его глаза были полны ужаса.
— Ты... кто ты в конце концов такой?
Е Чэнь медленно подошел и, глядя на него сверху вниз, произнес низким голосом:
— Ты присягнул Чжоу Сюаньфэну, помогал ему следить за Внешними Вратами и губить своих же соратников. Сегодняшняя ночь — это лишь... расплата.
Он протянул руку и без тени сомнения сорвал с пояса врага Нефритовую табличку главного приказа. Она была холодной на ощупь, а узоры дракона были отчетливо видны.
Затем он перевел взгляд на Посох Кровавой Души.
— Эта штука... как раз пригодится.
Он подобрал Посох Кровавой Души, аккуратно положил его рядом с телом старого управителя, а затем достал из-за пазухи нефритовую табличку и с помощью духовной энергии вырезал несколько строк: Чжоу Сюаньфэн задумал мятеж и приказал тайно устранить инакомыслящих, старейшина Мо же из-за отказа подчиниться был хладнокровно убит.
В конце он выгравировал с помощью духовной энергии личную печать Чжоу Сюаньфэна, которую извлек из нефритовой таблички на первом посту.
— Подстава готова, — прошептал Е Чэнь.
Он в последний раз взглянул на труп старого управителя. В его глазах не было ни печали, ни радости, только ледяная решимость.
— Чжоу Сюаньфэн, твои уши и глаза пропадают один за другим. Следующим будешь ты.
Он развернулся и хотел было уйти, как вдруг его выражение лица изменилось.
За пределами башни внезапно зазвонили колокольчики!
— Плохо! — послышался тревожный голос Кольца Сюаньмин. — Внутренний запретный барьер был затронут! Сигнализация вот-вот сработает! Уходи немедленно!
Сердце Е Чэня сжалось. Он быстро убрал Нефритовую табличку главного приказа и Приказ Кровавого Узора. Его тело, словно молния, рванулось к лестнице.
Однако, стоило ему ступить на второй ярус —
Вся башня содрогнулась!
Руны на стенах одна за другой вспыхнули серебром, которое разлилось, словно потоп. Магические символы на полу активировались, семь слоев запретных барьеров наложились друг на друга, и пространство внутри башни исказилось!
— Сеть Небес и Земли, заблокировать!
Холодный механический голос отразился от стен башни.
Глаза Е Чэня похолодели: — Обнаружили.
Он не смел медлить и принудительно задействовал остатки духовной энергии. Клинок Преисподней рассекал воздух, пытаясь пробить проход через барьер. Но семь наложенных друг на друга уровней делали пространство прочнее железной бочки, и обычными средствами пройти через него было невозможно!
— Используй Приказ Кровавого Узора! — подсказало Кольцо Сюаньмин. — Но эффект продлится всего десять вдохов!
Е Чэнь стиснул зубы, схватил Приказ Кровавого Узора и изо всех сил вдавил его в магический символ на груди.
В тот же миг Приказ Кровавого Узора испустил ослепительный красный свет, вступил в резонанс с барьером башни и силой разорвал в нем щель!
— Вперед!
Е Чэнь, подобно выпущенной стреле, прорвался сквозь щель и ринулся к выходу!
За его спиной барьер быстро закрывался, серебряный свет заливал все вокруг, смыкаясь прямо у него за спиной!
— Бах!
Дверь башни плотно закрылась, магический символ был активирован снова.
Е Чэнь выскочил наружу и, мелькнув фигурой, растворился в ночи.
Почти в тот же миг в ночном небе вдалеке мелькнуло несколько потоков света, которые на огромной скорости неслись к Дозорной башне!
— Прибыл отряд охраны правопорядка, — прошептал голос из Кольца.
Е Чэнь затаился за горным камнем, холодно наблюдая, как фигуры приземляются у входа в башню. Во главе стоял заместитель командира отряда охраны правопорядка — могущественный мастер Ступени Духовного Моря.
— Барьер внутри башни был взломан силой! Старейшина Мо не подает признаков жизни! — вскрикнул один из учеников.
Заместитель командира с мрачным лицом ударил ладонью по магическому символу на входе, вливая в него мощь, чтобы взломать защиту.
Спустя мгновение дверь открылась.
Ученики из отряда охраны правопорядка один за другим ворвались внутрь. Вскоре послышались полные изумления крики:
— Старейшина Мо... мертв!
— Нефритовая табличка главного приказа исчезла!
— Это... Посох Кровавой Души?! Как он оказался здесь?!
Заместитель командира поднял нефритовую табличку, прочитал текст на ней, и его лицо резко изменилось: — Чжоу Сюаньфэн... задумал мятеж?!
Он резко вскинул голову, глядя в сторону Внутренних Врат, и в его глазах вспыхнула жажда убийства: — Ну и ну, Чжоу Сюаньфэн! Как ты посмел истреблять высшее руководство отряда охраны правопорядка!
Е Чэнь, укрывшись в тени, слегка усмехнулся.
— Хаос, пусть настанет хаос. Чем больше, тем лучше.
Он тихо отступил, растворяясь в ночи, словно призрак, исчезая среди горных лесов.
Когда он вернулся во Двор слуг, горизонт уже начинал светлеть.
Он снова надел серую одежду, взял метлу и продолжил шуршать по каменным плитам, словно и не покидал это место прошлой ночью.
Но только он сам знал, что шахматная партия во Внешних Вратах уже незаметно для всех изменилась.
На первом посту он использовал ложную весть, чтобы столкнуть лбами отряд охраны правопорядка.
На втором посту он лично разделался с приспешником Чжоу Сюаньфэна, забрал Нефритовую табличку главного приказа, а с помощью Посоха Кровавой Души и поддельного приказа создал улики, против которых у Чжоу Сюаньфэна не будет оправданий!
Теперь, когда у отряда охраны правопорядка зародились подозрения, внутри сил Чжоу Сюаньфэна неизбежно начнется смута.
А он... по-прежнему оставался обычным слугой-уборщиком.
Никто его не подозревал, никто не обращал внимания.
Но под прикрытием этой простой фигуры, в тишине, назревал разрушительный шторм.
Ветер крепчал, облака сгущались, охота еще не окончена.
Настоящее контрнаступление только начиналось.

Комментарии

Загрузка...