Утренняя заря постепенно гасла, сменяясь сумерками. Ночь, словно густые чернила, бесшумно окутывала небо над Внешними Вратами. Е Чэнь по-прежнему стоял на усыпанной гравием тропинке, опустив голову и медленно, размеренно подметая землю, словно перемены, происходившие в течение дня, совершенно его не касались. Но только он сам знал, что Кольцо Сюаньмин в глубинах его моря сознания слегка подрагивает, точно голодный леопард, затаившийся в траве и ожидающий подходящего момента для прыжка.
Он уже заучил наизусть Карту расположения тридцати шести тайных постов Внешних Врат, которую видел в секретном досье. Местоположение каждого поста, время смены караула, уровень развития управляющих, несущих дежурство, и даже их привычки и порядок действий — всё это он превратил с помощью своего духовного восприятия в незримую карту, навсегда запечатлев её в глубинах своего разума.
— Сосновый лес Северного хребта, первый пост, — прошептал про себя Е Чэнь, бросив взгляд на далекие глубокие тени леса. Сосновый лес находился в северо-западном углу Внешних Врат, гранича с запретной зоной. Обычно там было пустынно, однако там располагался тайный пост, специально предназначенный для слежки за ночными передвижениями учеников Внешних Врат. Это был один из перевалочных пунктов, через который Отряд охраны правопорядка передавал секретные приказы. Если удастся устранить этот пост первым, можно будет не только лишить Чжоу Сюаньфэна глаз и ушей, но и, воспользовавшись его нефритовой табличкой для создания поддельных указаний, спровоцировать Отряд охраны правопорядка на междоусобную резню.
Поднялся ночной ветер, сосны зашумели, подобно морским волнам.
Приближался час крысы. Е Чэнь тихо снял одежду слуги и облачился в темно-серый костюм для тренировок, поверх которого накинул форменный плащ рядового ученика Внешних Врат, патрулирующего территорию ночью. Он нанес на лицо еще один слой лечебного порошка, слегка нахмурил брови и сознательно расслабил взгляд. Его облик мгновенно изменился: теперь он был не жалким слугой, подметающим двор, а изможденным, обычным учеником на рядовом обходе.
В руке он сжимал поддельную табличку ночного дозорного. Она была вырезана с помощью духовной силы и, хотя не могла пройти через высокоуровневые Запретные барьеры, её было достаточно, чтобы обмануть посты на окраине. Что еще важнее, за поясом у него висел кровавый жетон. Несмотря на то что Кольцо Сюаньмин подавило девять десятых его ауры, в нем всё еще теплился слабый отголосок, способный в нужный момент активировать определенные скрытые права доступа.
— Пора, — прошептал Е Чэнь. Его фигура мелькнула, подобно ночному ворону, разрезающему воздух. Прижимаясь к стене, он быстро двинулся вперед, избегая взглядов патрульных, и направился прямиком к Сосновому лесу Северного хребта.
В глубине леса клубился густой туман. Старые сосны, переплетаясь корнями, тянули свои сучья к ночному небу, словно призрачные когти. Извилистая лесная тропка была уставлена через каждые тридцать чжанов дозорными башнями, на которых висели тусклые зеленые фонари. Их фитили, зажженные фосфором, отбрасывали причудливые тени, словно в царстве призраков.
Е Чэнь затаился за огромным валуном у кромки леса, его взгляд, острый, как лезвие, сканировал пространство впереди.
Первая дозорная башня находилась примерно в сотне шагов от него. Трехуровневое строение, внутри двое учеников, охраняющих пост, оба — на начальной стадии сферы управляющего. Они дремали, прислонившись к перилам. На вершине башни висела нефритовая табличка, целиком сизо-серого цвета, с выгравированными на поверхности мелкими рунами — это была именно та связная нефритовая табличка, способная передавать сообщения в Зал Уголовного права Внутренних Врат в режиме реального времени. Стоило только обнаружить неладное, и через мгновение сюда подоспел бы Отряд охраны правопорядка.
— Нельзя идти напролом, — блеснули глаза Е Чэня. — Если активировать нефритовую табличку, все усилия пойдут прахом.
Он бесшумно достал маленький черный пузырек и осторожно вытащил пробку. Едва уловимый аромат вырвался наружу и тут же был рассеян ночным ветром. Это был Порошок Помрачения Разума, изготовленный внутри Кольца Сюаньмин: без цвета и запаха, он был смертным ядом для низкого духовного сознания. Тот, кто вдохнет его, в течение пятнадцати минут погрузится в глубокий дурман, но не упадет, продолжая стоять в позе, будто продолжает нести службу.
Е Чэнь с помощью духовной силы превратил Порошок Помрачения Разума в легкий дымок, который, подхваченный потоком воздуха, медленно поплыл к башне.
Спустя мгновение веки обоих учеников на башне начали тяжелеть, дыхание замедлилось, а взгляд стал рассеянным. Один из них даже поднял руку, чтобы потереть виски, и пробормотал:
— Как же спать хочется сегодня...
Не успел он закончить фразу, как голова его набок свесилась, и он уснул, опираясь на перила. Другой продержался еще немного, но в итоге сдался и медленно закрыл глаза.
Е Чэнь пришел в движение.
Подобно тени, не отстающей от объекта, он ступал кончиками пальцев по земле, скользя по лесу, словно порыв ветра, и беззвучно взобрался на башню. Оба ученика ничего не заметили, продолжая стоять, опираясь на перила, словно всё ещё были на посту.
Его взгляд сфокусировался, в руке появился короткий кинжал из черного материала, лезвие которого отливало холодным синим блеском — это был Клинок Преисподней, порожденный Кольцом Сюаньмин. Он был предназначен для того, чтобы пробивать духовную защиту и убивать без следа.
— Псс.
Кинжал, подобно ядовитой змее, жалящей своей добычу, точно вошел в сердце ученику слева. Всплеск духовной силы оборвал его сознание — он даже вскрикнуть не успел. Ученик справа всё еще пребывал в дурмане, и Е Чэнь отточенным движением ладони ударил его по темечку: его духовная сила, подобно игле, мгновенно заблокировала море сознания жертвы, погружая того в вечный сон.
Он быстро затащил оба тела внутрь башни и спрятал в тайном отсеке, после чего переоделся в одежду одного из них, забрал нефритовую табличку связи и убрал её в рукав.
— Готово, — взгляд Е Чэня оставался холодным. Кончиками пальцев он погладил нефритовый артефакт, направляя внутрь свое духовное сознание.
В то же мгновение на поверхности таблички появились записи:
[Третий отрезок часа крысы, доклад с Южного поста: в районе Скалы Черного Камня зафиксированы колебания духовной энергии, возможно, следы беглеца.]
[Начало часа быка, Отряд охраны правопорядка направил двадцать человек на перехват.]
[До начала часа тигра, если не поступит новых сообщений, активировать второй уровень тревоги.]
Уголки рта Е Чэня слегка приподнялись:
— Как нельзя кстати.
Он вытащил пустую Нефритовую табличку и с помощью духовной силы начертал ложное сообщение:
[Доклад с Северного поста: обнаружен подозрительный силуэт, проникший в глубь леса, внешность которого в высшей степени соответствует разыскиваемому Е Чэню, активирован массив слежения. Прошу Отряд охраны правопорядка немедленно выслать подкрепление и заблокировать выходы из лесной зоны.]
В конце он с помощью духовной силы воспроизвел оттиск печати Северного поста — в точности повторив метку, извлеченную из основной таблички.
— Ну же, пусть ваши люди погрязнут в собственной неразберихе, — насмешливо бросил Е Чэнь. Он отправил фальшивку в Зал Уголовного права Внутренних Врат.
Завершив задуманное, он не стал сразу покидать место событий. Напротив, он сел на вершине башни и стал ждать.
Не прошло и пятнадцати минут, как в ночном небе вдалеке внезапно блеснули три полосы света, прорезая тьму и устремляясь в сторону Скалы Черного Камня — это был знак, что Отряд охраны правопорядка уже выдвинулся.
— Клюнули, — взгляд Е Чэня стал острым, как молния.
Он поднялся, собираясь уйти, как вдруг его лицо приняло серьезное выражение.
Снизу, от лесной тропы, донеслись шаги.
— Кто здесь?! — раздался низкий окрик.
Зрачки Е Чэня сжались — они прислали патруль!
Он быстро растворился в тени на крыше башни. Внизу показались трое учеников в черном, все с жетонами Отряда охраны правопорядка. Ведущий, с суровым лицом и шрамом на переносице, по всей видимости, был командиром одной из групп.
— Почему Северный пост внезапно отправил сигнал? — холодно спросил шрамированный. — По уставу без особого разрешения пользоваться табличкой запрещено!
Один из учеников позади проверил печать у входа в башню и нахмурился:
— Печать верна, но... внутри никто не отвечает.
— Плохо дело, — в глазах командира промелькнул холод. — Подняться и осмотреть!
Е Чэнь нахмурился:
— Беда сама пришла в руки.
Если он покажется сейчас, его разоблачат. Если не ударит, то как только эти трое поднимутся, они найдут трупы и пропажу таблички, что сразу выдаст его план.
— Нужно закончить всё быстро.
Он бесшумно достал три Иглы Пожирания Духов, тонких, как волос, созданных в Кольце Сюаньмин. Те, кого они ранят, теряют способность управлять духовной энергией на три секунды.
В тот самый момент, когда трое мужчин ступили на лестницу башни:
— Свист! Свист! Свист!
Раздались три почти неслышных звука рассекаемого воздуха.
Шаги троих прервались. На их лбах в один момент вздулись кровавые точки, глаза подернулись пеленой, и тела обмякли.
Е Чэнь, подобно призраку, спрыгнул вниз, затащил всех троих в башню, забрал их жетоны и таблички на случай будущих нужд, а затем, использовав массив иллюзий, создал снаружи башни проекцию — двое управляющих, как ни в чем не бывало, патрулировали крышу.
— Теперь никто не заподозрит неладное, — прошептал он.
Не задерживаясь, он быстро двинулся обратно по пройденному пути.
Когда он вернулся в секцию слуг, на горизонте уже занимался рассвет. Е Чэнь переоделся обратно в серые лохмотья, взял метлу и продолжил размеренно подметать каменные плиты, словно и не покидал своего места прошлой ночью.
Однако именно в этот миг Кольцо Сюаньмин внезапно завибрировало.
— Перемены, — прошептал Сюаньмин в глубинах его разума. — Фальшивое сообщение, которое ты оставил, было разоблачено во Внутренних Вратах.
Е Чэнь слегка нахмурился:
— Так быстро?
— Когда Отряд охраны правопорядка прибыл к Скале Черного Камня, они не обнаружили следов битвы, а остаточная духовная аура там не совпала с твоей настоящей. Зал Уголовного права уже отдал приказ тщательно проверить отчеты всех постов, Северный лес в списке первым.
Е Чэнь, впрочем, не выказал ни капли паники, наоборот, он тихо усмехнулся:
— Именно этого я и хотел.
То, что он сделал прошлой ночью, изначально не планировалось для долгого сокрытия. Целью был хаос, чтобы спровоцировать внутренние распри. Теперь, когда обман раскрыт, Отряд охраны правопорядка будет подозревать своих же, потянутся взаимные обвинения и, возможно, начнутся чистки.
— Люди Чжоу Сюаньфэна уже начали пожирать друг друга, — пронеслось у него в голове.
Он продолжал подметать, но взгляд его устремился в сторону Внутренних Врат.
— Первый пост устранен, табличка у меня, Отряд охраны правопорядка погрузился в хаос... На очереди второй.
Он медленно поднял голову, глядя на далекую высокую дозорную башню — там находилось ядро второго поста, а стражником был пожилой человек на поздней стадии сферы управляющего, когда-то бывший доверенным лицом Чжоу Сюаньфэна и отвечавший за ночной обход Внешних Врат.
— Раз уж ты такой верный, — прошептал Е Чэнь, — тогда... проводишь своего господина несколькими лишними шагами.
Поднялся ветер, закружились опавшие листья.
Метла скользила по камню, издавая шорох.
А под этой смиренной фигурой бесшумно раскидывалась невидимая сеть, опутывая все Внешние Врата.
Охота только началась.

Комментарии

Загрузка...