Утренний туман, подобно вуали, окутал узкие тропинки на окраине Внешних Врат. Опавшие листья, подхваченные ночным ветром, медленно опускались на землю, заполняя щели между каменными плитами. Слуга в серой одежде, опустив голову, совершал размеренные движения метлой, от которой доносилось лишь тихое шуршание. Казалось, в целом мире остался только он один.
Е Чэнь.
Он по-прежнему носил самую простую одежду слуги, а порошок, нанесенный на лицо, делал его черты грубыми и заурядными, даже взгляд он старался держать мутноватым и безжизненным. Он мел двор медленно, с равномерным ритмом, как делал это тысячи раз до этого, — безропотно и не привлекая внимания. Но лишь он один знал, что глубоко в глубине его сознания слегка подрагивает Кольцо Сюаньмин, словно затаившийся хищник, наблюдающий из тьмы за каждым движением во Внешних Вратах.
Появился Отряд охраны правопорядка.
Три черные тени, прорезая воздух, прибыли со стороны Внутренних Врат. Их одежды развевались на ветру, а приземление было бесшумным. Возглавлял их юноша в черном халате с холодным, суровым лицом. Между бровей у него виднелся вертикальный шрам, словно напоминание о тяжелом ранении. Его взгляд, острый, как клинок, скользнул в сторону Дровяного двора, после чего он ледяным тоном отдал приказ:
— Оцепить Дровяной двор, никому не разрешать приближаться. Призвать тридцать шесть учеников Внешних Врат, разделиться на группы и обыскать территорию. Особое внимание уделить запретным зонам: Утесу Чёрного Камня, Лесу Сухого Колодца и Склону Прерванной Души.
— Слушаюсь! — хором отозвались верные приказу ученики и быстро рассеялись.
Е Чэнь, не поднимая головы и продолжая мести, боковым зрением, зорким, как у ястреба, улавливал каждое их движение. На поясе юноши в черном халате висел меч. Тот еще не был обнажен, но вокруг уже разливалась густая аура убийства. Еще сильнее его обеспокоило то, что от этого человека исходило едва уловимое ледяное дыхание, подозрительно похожее на колебания от Приказа Кровавого Узора.
— Это люди Чжоу Сюаньфэна, — прошептал в его сознании Сюаньмин. — Он практикует Формулу Запирания Души Преисподней, специализируясь на технике поиска души. С ним трудно будет справиться. Те, кого он привел, уже установили в Дровяном дворе Массив Поиска Души. Как только он активируется, любая пульсация духовной энергии в радиусе десяти ли не скроется от него.
Взгляд Е Чэня на мгновение дрогнул, но он, не подавая виду, отступил на несколько шагов назад, скрываясь за высохшим деревом. Он предвидел, что они применят Массив Поиска Души, но не ожидал, что это произойдет так быстро.
Действительно, не прошло и мгновения, как над Дровяным двором внезапно зажглись три черных фонаря, фитили которых вспыхнули синим пламенем, покачиваясь на ветру. Трое учеников отряда, держа каждый по фонарю, встали треугольником вокруг двора и принялись читать заклинание. В тот же миг на земле проявились сложные узоры массива, а кроваво-красные символы, словно змеи, начали быстро расползаться по поверхности.
— Массив Поиска Души, активировать!
Вжух!
Незримая волна разошлась от центра массива, подобно водной ряби охватывая всё вокруг. Все ученики низкого ранга почувствовали, как содрогнулись их души — словно чьи-то холодные пальцы принялись рыскаться в их сознании. Кто-то рухнул на колени, обхватив голову и крича от боли; у других из глаз и ушей потекла кровь, а сознание помутилось.
Е Чэнь давно подавил свое дыхание, даже сердцебиение его стало почти незаметным. Он превратился в бездушный кусок дерева, полностью слившись с окружением. Но даже так, когда эта сила пронеслась над местом, где он скрывался, он ощутил острое покалывание, словно в кожу головы вонзились тысячи игл.
— Как сильна эта техника сканирования сознания, — внутренне содрогнулся он. — Если бы я заранее не скрыл свою духовную искру иллюзорным массивом, а также не направил истинные следы своего присутствия к Утесу Чёрного Камня с помощью Талисмана привлечения духа, меня бы уже наверняка засекли.
В этот момент в Массиве Поиска Души произошел резкий всплеск!
— Есть реакция! — воскликнул один из учеников отряда. — В западном секторе двора слуг! Остатки духовной ауры в точности совпадают с характеристиками Е Чэня из приказа о розыске!
Юноша в черном халате сузил глаза и резко скомандовал:
— Взять людей и окружить! Взять подозреваемого живым! Если окажет сопротивление — казнить на месте!
Сердце Е Чэня сжалось, но он не двинулся с места. Он знал: это «остаточное духовное дыхание» было ловушкой, которую он расставил еще вчера. Внедрив Талисман привлечения духа в тела трех наставников, он с помощью иллюзии сотворил ложный след побега, ведущий к одному из низших слуг в западном секторе.
Того слугу звали Ван У: тихий, незаметный, с крайне низким уровнем совершенствования, он вчера по несчастливой случайности проходил мимо Дровяного двора, когда тот собирал хворост, и был принят отрядом за Е Чэня.
— Началось, — Е Чэнь сохранял холодный вид, скрываясь в тени и наблюдая за развитием событий.
Вскоре отряд охраны ворвался в двор слуг, словно голодные волки, выволакивая Ван У из постели. Мальчишка, полный ужаса, кричал, оправдываясь:
— Я не Е Чэнь! Я всего лишь уборщик! Я ничего не делал!
— Заткнись! — Юноша в черном халате лично нанес удар, положив ладонь на темя Ван У. В тот же миг вспыхнул зловещий свет, и поток ментальной энергии, как острый нож, вонзился в сознание слуги.
— Поиск души!
Глаза Ван У закатились, тело забилось в судорогах, и он испустил леденящий душу крик. Техника поиска души была чрезвычайно жестокой: она напрямую разрывала сознание, насильно вытягивая фрагменты памяти.
— Я вижу! — вдруг выкрикнул один из учеников отряда. — Он был возле Дровяного двора вчера в полночь! В руке он держал обломок бронзы! Скорее всего, это осколок Древних божественных узоров!
— Доказательства неоспоримы! — усмехнулся юноша в черном халате. — Этот человек притворился слугой, а на деле обладает великим сокровищем, связан с темными сектами и убил наставника. Преступление не имеет оправдания! Отвести в Зал Уголовного права, провести строгий допрос! Если посмеет и дальше лгать, лишить его культивации и бросить в темницу!
Ван У уже обмотали веревками, вставили кляп, и хотя из его глаз текли слезы, сказать что-либо он уже не мог. Отряд охраны не дал ему ни единого шанса оправдаться, вынося вердикт лишь на основе вырванных фрагментов памяти.
Е Чэнь стоял поодаль и безмолвно наблюдал, его взгляд был ледяным.
— Техника поиска души сильна, но ее очень легко обмануть, — усмехнулся он. — Я заранее внедрил ложные воспоминания в повседневные следы Ван У, а также создал иллюзорный образ того самого «обломка бронзы» в его жилище. Они увидели лишь то, что я хотел им показать.
Он не стал спасать человека.
Не потому, что не мог, а потому, что было нельзя.
Если бы он раскрыл себя сейчас, то не только всё пошло бы прахом, но и привлекло бы настоящих экспертов Внутренних Врат. Ему требовалось время, неразбериха, ему нужно было, чтобы Отряд охраны ушел как можно дальше по ложному следу.
— Вы думаете, что схватили меня? — уголки губ Е Чэня приподнялись. — Но вы даже не коснулись тени своей добычи.
В этот момент Сюаньмин тихо прошептал:
— Внимание, сейчас они воспользуются Приказом Кровавого Узора.
Взгляд Е Чэня стал сосредоточенным.
Юноша в черном халате достал из-за пазухи темно-красный нефритовый жетон — точно такой же, как Приказ Кровавого Узора у Е Чэня! Только узоры на нем были куда гуще, словно внутри них текла настоящая кровь.
— Приказом веду, душу по следу найду! — тихо пропел юноша, и жетон вспыхнул кровавым светом, который устремился ввысь, пронзая облака. Вслед за этим кровавый свет, словно сеть, быстро охватил всю территорию Внешних Врат.
— Это... Техника резонанса кровавого узора! — мрачно произнес Сюаньмин. — Они хотят почувствовать присутствие другого жетона через приказ! Если твой жетон откликнется на этот зов, ты немедленно будешь обнаружен!
Сердце Е Чэня ёкнуло, и он тут же задействовал силу печати Кольца Сюаньмин, окутывая свой жетон слоями покрова, отсекая любые утечки энергии. В то же время он бесшумно активировал иллюзорный массив в заброшенном сарае для дров в сотне шагов отсюда, создав там слабый след кровавого узора.
— Иди, уводи их в ложную сторону, — прошептал он про себя.
И действительно, когда сеть кровавого света просканировала тот сарай, она внезапно дрогнула!
— Есть отклик! — закричал ученик отряда. — В заброшенном сарае! Колебания кровавого узора очень сильные!
Юноша в черном халате сменил гнев на милость и холодно скомандовал:
— Всех людей туда, немедленно в кольцо! Он там!
Отряд охраны стремительно развернулся и всей толпой бросился к сараю. Е Чэнь тихо развернулся и неторопливо пошел по тропинке, его метла продолжала издавать привычное шуршание, словно ничего не произошло.
Спустя полчаса Отряд охраны в сарае нашел лишь пустые стены, кусок окровавленной ткани и сломанную ручку от метлы.
— Где он?! — разъярился юноша в черном халате, одним ударом превратив сарай в руины.
— Господин, духовный след ведет к Утесу Чёрного Камня! — доложил другой ученик. — Хоть колебания и были слабыми, направление ясное. Скорее всего, он сбежал туда после ранения!
— В погоню! — рявкнул юноша. — Передать остальным, блокировать все выходы с Утеса Чёрного Камня! Желаю посмотреть, как долго он теперь сможет бегать!
Отряд охраны, словно прилив, устремился к Утесу Чёрного Камня.
Е Чэнь стоял на самой высокой дозорной башне Внешних Врат, глядя вслед удаляющимся черным одеждам, и на его губах играла холодная усмешка.
— Утес Чёрного Камня? Что ж, «подарок», который я вам подготовил, как раз ждет вас там.
Все верно: еще вчера, используя иллюзорные массивы, он создал на Утесе Чёрного Камня три «фальшивых трупа» — имитации Чжао Юаньтуна, Лю Саньдао и Чэнь Цзю, созданные при помощи талисманов и техники иллюзий. Позиции были выверены, а остатки духовной энергии ничем не отличались от настоящих. Имелись также пятна крови, следы борьбы и даже фрагменты техники совершенствования — этого было достаточно, чтобы обмануть любого.
Как только отряд обнаружит «тела», они решат, что Е Чэнь смертельно ранен и сбежал вглубь запретной зоны. Тогда руководство Внутренних Врат направит сюда еще больше экспертов, и Внешние Врата погрузятся в еще большую неразбериху.
А настоящий Е Чэнь был уже далеко за пределами их видимости.
Он медленно достал из-за пазухи свой Приказ Кровавого Узора. Темно-красные линии слегка шевелились в утреннем свете, словно живые.
— Чжоу Сюаньфэн, ты думал, что твой план безупречен? — пробормотал Е Чэнь. — Но ты не знаешь, что каждый ученик, которого ты прислал, каждый их шаг и каждое сказанное ими слово — всё под моим контролем.
Он слегка потер Приказ Кровавого Узора, в его глазах блеснул холодный свет.
— Теперь моя очередь делать ход.
Он развернулся и тихо спустился с башни, исчезая в утреннем тумане, словно дым.
Тем временем повсюду во Внешних Вратах происходили странные события.
В Зале наставников Ли Ман, всё еще пребывая в помутнении рассудка, бормотал:
— Приказ Кровавого Узора... так нельзя... Старейшина Чжоу... спаси меня...
В Библиотеке один из учеников случайно обнаружил страницу в древней книге, где было начертано: «Тот, кто владеет Приказом Кровавого Узора, может призвать три сотни тайных стражей, вершить устав закона и карать от имени небес... но если приказ попадет в чужие руки, секта будет повергнута в хаос».
На арене для тренировок ученики перешептывались:
— Слышал, Отряд охраны схватил слугу, мол, он убил трех наставников? Но ведь этот человек даже владеть духовной энергией толком не умел, как он мог?
— Тс! Тише! Сейчас того, кто заговорит об этом, тут же возьмут на карандаш люди из отряда правопорядка!
И посреди этого шума, пропитанного страхом, чей-то силуэт тихо проскользнул в архив секретных документов.
Е Чэнь.
Скрыв свой облик иллюзорным массивом, он слегка встряхнул в руке Приказ Кровавого Узора, и защитный барьер архива отворился сам собой.
— Приказ Кровавого Узора действительно дает доступ ко всем важным местам Внешних Врат, — понял он.
Он быстро пролистал архивы и, наконец, в старых записях нашел ключевую информацию:
[Карта расположения тридцати шести тайных постов Внешних Врат]
[Время передачи Приказа Кровавого Узора: полночь седьмого дня каждого месяца, посланники Зала Уголовного права Внутренних Врат прибывают на Утес Чёрного Камня для смены]
[Обязанности тайных постов: слежка за продвижением учеников Внешних Врат, распределение ресурсов, устранение неугодных]
— Вот оно что, — взгляд Е Чэня стал холодным. — Чжоу Сюаньфэн контролирует не только Зал наставников, но и, через Приказ Кровавого Узора, управляет самой жизнью Внешних Врат. Он хочет устранить не только меня, но и всех, кто с ним не согласен.
Он выучил содержание документа наизусть, после чего сжег оригинал своей духовной энергией, не оставив ни следа.
Когда он вышел из архива, день был уже в разгаре.
Отряд охраны еще не вернулся, Внешние Врата с виду были спокойны, но внутри назревала тревога.
Е Чэнь вернулся во двор слуг и продолжил мести. Солнце заливало его, серая одежда выглядела поношенной, а сам он казался совершенно обычным.
Но кто мог знать, что этот незаметный юноша со шваброй в руках держит ключ, способный перевернуть всё устройство Внешних Врат?
Он посмотрел на метлу и вдруг тихо рассмеялся.
— Вы думали, что я бегу?
— Нет.
— Я расставил ловушки.
— Когда вы это поймете, будет уже поздно.
Поднялся ветер, закружились листья.
И под этой кажущейся тишиной скрытые подводные течения уже собрались в мощный шторм.

Комментарии

Загрузка...