Утренняя дымка еще не до конца рассеялась, а пепел на Дровяном дворе все еще едва заметно кружил в воздухе, словно вчерашняя леденящая кровь резня так и не закончилась. Три трупа лежали на выжженной земле, а пятна крови и следы ожогов сплетались в жуткую картину. Ли Ман, стоя на коленях в центре тайной комнаты, непрерывно содрогался, пот градом катился с его лба, а губы беспрестанно шептали бессвязные слова:
— Нет... я не предатель... я не выдавал секреты Зала наставников... Приказ Кровавого Узора... с Приказом Кровавого Узора ничего не должно случиться...
Е Чэнь стоял в тени угла. Кончики его пальцев слегка светились золотом, а Массив Иллюзий продолжал работать, словно паутина, опутывающая самые потаенные уголки сознания Ли Мана, шаг за шагом разрушая его последнюю внутреннюю защиту. Взгляд Е Чэня был холоден, подобно клинку, скрытому в ножнах, который ожидает своего часа для решающего удара.
— Приказ Кровавого Узора? — Е Чэнь повторил это вполголоса, и его взгляд внезапно помрачнел. Эти три слова были ему незнакомы, но раз уж наставник, умирая, буквально выкрикивал их, значит, вещь эта была далеко не обычной.
Он медленно подошел, присел на корточки и впился взглядом в расфокусированные зрачки Ли Мана:
— Наставник Ли, что это за Приказ Кровавого Узора? Кто тебе его дал? Какой из старейшин Внутренних Врат управляет Залом наставников из тени?
Зубы Ли Мана застучали, его рассудок был на грани краха, но инстинкты все еще сопротивлялись:
— Не могу сказать... если скажу... я умру... они... они перебьют всю мою семью...
— Они? — Е Чэнь усмехнулся. — Ты думаешь, что еще сможешь выжить? Если не скажешь, я заставлю тебя в иллюзии собственными глазами увидеть, как с твоей жены и детей живьем сдирают кожу, а их души навеки заперты в чистилище!
Как только эти слова были произнесены, сила Массива Иллюзий резко возросла. Ли Ман вскинул голову и издал леденящий душу вопль, его тело забилось в конвульсиях, словно пораженное молнией. Его сознание было утянуто в пучину величайшего страха: он видел, как его сына прибивают к плахе, как дочь затаскивают в подземелье люди в черных мантиях, и как его жену, умоляющую о пощаде, убивают одним точным ударом.
— Я скажу! Я скажу! — в отчаянии взвыл Ли Ман. — Это... это старейшина Чжоу! Чжоу Сюаньфэн из Внутренних Врат! Он каждый месяц присылает Приказ Кровавого Узора, с помощью которого можно управлять тридцатью шестью тайными заставами Внешних Врат, контролировать продвижение учеников, распределение ресурсов... и даже... даже тайно устранять неугодных!
Взгляд Е Чэня стал ледяным. Чжоу Сюаньфэн? Хотя он никогда не встречался с этим человеком лично, это имя изредка упоминалось среди наставников Внешних Врат. Говорили, что он ведал уголовным правом секты, был жесток и безжалостен в исполнении закона. Е Чэнь и представить не мог, что этот человек уже давно протянул свои руки к делам Внешних Врат.
— Где этот Приказ Кровавого Узора? — продолжил допрос Е Чэнь.
— У меня... в тайнике в моей комнате... в самом дальнем углу... он запечатан тройным Запретным барьером... только я знаю, как его снять... — голос Ли Мана дрожал. — Но... но прошлой ночью... я уже доложил о тебе... сказал, что ты, возможно, обладаешь Силой Древних Божественных Узоров... старейшина Чжоу... пришлет людей... тебе не сбежать...
Е Чэнь лишь холодно прищурился. Кончик его пальца слегка коснулся лба Ли Мана, и поток золотой духовной энергии ворвался в его сознание, окончательно подавляя волю. В следующее мгновение он встал и принялся спешно обыскивать тайник. Бронзовый компас, ларец с духовными камнями, обрывки свитков с техниками... все было тщательно проверено. Наконец, за отходящим кирпичом в углу стены он нащупал тайную нишу.
Раздался щелчок, и механизм сработал.
Внутри тайника тихо лежал темно-красный нефритовый жетон. На его поверхности выгравированы странные кровавые узоры, которые слегка извивались, словно живые, источая холодную энергию. В центре было выбито всего два иероглифа: Кровавый Узор.
Е Чэнь сжал его в руке и тут же почувствовал, как некая неясная духовная волна потекла по его пальцам, словно чья-то воля пыталась проникнуть в его мысли.
— Хм, — издал он короткий смешок. В его разуме внезапно раздался голос Сюаньмина: — Этот жетон содержит духовную печать высокого уровня, это одна из ключевых реликвий Внутренних Врат. Владелец может призывать тайную охрану секты и даже отдавать приказы выше своей ступени, оцепляя целые районы Внешних Врат. Если обнаружат, что жетон у тебя, тебя объявят предателем секты.
— И отлично, — уголки губ Е Чэня приподнялись. — Раз они так хотят видеть меня предателем, то я... стану им по-настоящему.
Он быстро спрятал Приказ Кровавого Узора и достал из тайника запечатанное письмо. На конверте, залитом черным воском, был оттиск свирепой головы орла — символ Зала Уголовного права Внутренних Врат.
Он разорвал бумагу, пробежал взглядом по строчкам, и его зрачки сузились.
Секретный приказ: Навсегда стереть
Ли Ману:
Во Дровяном дворе зафиксированы всплески духовной энергии, предположительно связанные с древними божественными узорами. Если подтвердится, что у чернорабочего Е Чэня при себе имеется ценный артефакт, немедленно приступить к осуществлению плана Очищение Истока:
1. Ограничить его передвижения, не допускать к библиотекам Внешних Врат;
2. Распустить слухи о связях с еретическими сектами, чтобы вызвать народный гнев;
3. В случае сопротивления объединиться с тремя наставниками Зала и подавить его совместными силами; если потребуется... убить на месте.
После успеха тебе будет даровано право на прохождение испытания Внутренних Врат.
— Чжоу Сюаньфэн
Е Чэнь дочитал, и его взгляд стал холоднее льда.
Оказывается, с самого того момента, как он разрушил массив, он уже был у них на прицеле. Гибель Чжао Юаньтуна, Лю Саньдао и Чэнь Цзю была не случайностью — он просто заранее уничтожил расставленные против него фигуры. А Ли Ман был лишь еще одной пешкой, зарытой еще глубже в этой игротеке.
— План Очищение Истока? — усмехнулся Е Чэнь. — Ну надо же, какое благородное очищение секты от неугодных. Жаль только, вы выбрали не того соперника.
Он сжег секретное письмо, пепел развеялся по ветру. Он уже собрался уходить, как вдруг голос Сюаньмина в его сознании резко предостерег:
— Осторожнее! Кто-то с высокоуровневым духовным восприятием сканирует Внешние Врата!
Сердце Е Чэня екнуло, он немедленно подавил всю свою ауру и скрылся в тени тайной комнаты.
В ту же секунду с небес обрушилась необъятная, словно бездна, волна духовного восприятия, подобно невидимой огромной сети, медленно накрывающей весь район Внешних Врат. Это восприятие было холодным и острым, пропитанным не терпящим возражений величием; оно дюйм за дюймом прочесывало горы, залы, дворы... и, наконец, замерло над Дровяным двором!
— Что он ищет? — Е Чэнь затаил дыхание, его сердце почти перестало биться.
— Тебя, — мрачно ответил Сюаньмин. — Тот, кто сканирует, как минимум достиг вершины Ступени Духовного Моря, а то и вовсе находится на ступени Сформированной Пилюли. Если он тебя вычислит, ты труп.
Е Чэнь сжал кулаки, пот невольно выступил на лбу.
Он понимал: Чжоу Сюаньфэн пришел в движение. Этот сканирующий луч был одновременно и проверкой, и предупреждением: если ты пошевелишься — я выступлю сам.
Но отступать было нельзя.
Шаг назад — и ты в бездонной пропасти; шаг вперед — возможно, получится сорвать лживую маску с этой секты.
Спустя мгновение духовное восприятие медленно отступило, исчезнув в вышине, словно прилив. Е Чэнь с трудом выдохнул, но в его глазах разгорелся лишь еще более яростный огонь.
— Хочешь подавить меня своей силой? — прошептал он сам себе. — Тогда я дам тебе... навеки утратить след настоящего Е Чэня.
Он быстро достал из-за пазухи лист талисмана — тот самый Талисман Призыва Духа: Покрытие, который использовал вчера. Однако он не наклеил его на себя, а, использовав духовную энергию, разделил лист на три части и внедрил каждую в тела Чжао Юаньтуна, Лю Саньдао и Чэнь Цзю.
Затем, используя остатки энергии Массива Иллюзий, он воссоздал ложный след духовной энергии, ведущий к Утесу Чёрного Камня на западной окраине Внешних Врат — это было одно из запретных мест, где постоянно водились монстры, и куда почти никто не решался приближаться.
— Пусть думают, что кто-то сбежал из Внешних Врат, воспользовавшись смертью трех наставников, и укрылся в запретной зоне, — усмехнулся Е Чэнь. — А настоящий Я... уже давно сошел с их шахматной доски.
Закончив приготовления, он тихо открыл секретный ход в комнате и, подобно дыму, растворился в недрах земли.
Спустя полчаса над Внешними Вратами раздался звон колокола — три резких, тревожных удара.
Это был наивысший сигнал тревоги секты, означающий, что произошло что-то крайне серьезное.
Сразу после этого из направления Внутренних Врат стрелой пронеслись несколько лучей света — это были ученики отряда охраны правопорядка в черных мантиях, с вышитым на груди тотемом орлиной головы. Их аура была острой и жаждущей крови.
Впереди всех летел юноша с холодным лицом, чье оружие на поясе имело гравировку «Закон» на ножнах. Приземлившись, он окинул Дровяной двор холодным взглядом и ледяным тоном отдал приказ:
— Оцепить местность! Выяснить причины гибели трех наставников! Кроме того, объявить в розыск чернорабочего Е Чэня: подозревается в сговоре с еретической сектой и краже секретных писаний секты. Уничтожить на месте!
Окружавшие его ученики склонили головы, не смея произнести ни слова.
А на отдаленной узкой тропинке у окраины Внешних Врат простой работяга в серой одежде молча подметал опавшие листья. Он низко опустил голову, его фигура была настолько заурядной, что казалось, ничто не связывает его с происходящим переполохом.
Это был Е Чэнь.
Он переоделся в форму чернорабочего, нанес на лицо немного порошка, изменив контуры своей внешности. Послушная венику рука двигалась медленно и размеренно — он выглядел как самый обычный из тысяч чернорабочих.
Но в его глазах мерцал холодный свет.
— Уничтожить на месте? — насмешливо подумал он. — Вы даже не подозреваете, что настоящая игра на выживание только начинается.
Он поднял взгляд в сторону Внутренних Врат, туда, где клубились облака и возвышались величественные храмы, напоминающие обитель богов. Но он-то знал, сколько грязных сделок и сколько невинных душ скрывается под этим ослепительным блеском.
И Приказ Кровавого Узора, сжатый в его руке, был ключом, способным открыть все эти тайны.
— Чжоу Сюаньфэн... ты возомнил себя божеством, управляющим всем? — Е Чэнь прошептал едва слышно. — Но ты не знаешь, что каждый приказ, что ты присылал для надзора за Внешними Вратами, теперь оказался у меня в руках.
Он медленно сжал кулак, и голос Сюаньмина снова отозвался в его сознании: — Парень, путь впереди будет еще труднее. Внутренние Врата не остановятся. Если тебя раскроют, ты погибнешь безвозвратно.
— Я знаю, — спокойно ответил Е Чэнь. — Именно поэтому я и должен идти дальше.
Он посмотрел на свою метлу и вдруг улыбнулся.
— Раньше я был слугой, которого топтали ногами. Теперь... я нож, затаившийся в темноте.
— К тому времени, как вы поймете, на кого именно направлен клинок, будет уже слишком поздно.
Ветер крепчал, внешнее спокойствие Внешних Врат было обманчивым, в глубине бурлили опасные течения. Странная гибель трех наставников, внезапная потеря рассудка четвертого, утечка секретного приказа, пропажа жетона, а также вмешательство отряда охраны правопорядка Внутренних Врат... все эти знаки предвещали грядущую бурю.
А в самом эпицентре этой бури стоял юноша, который безмолвно подметал двор.
Он ничем не выдавал себя, хотя уже расставил свои ловушки; он казался жалким, хотя в руках держал молнию.
После этой ночи Внешние Врата уже никогда не будут знать покоя.
А Е Чэнь, наконец, превратился из добычи в настоящего охотника.
Он смел последние листья, выпрямился и посмотрел на высящиеся вдалеке ворота секты.
Когда-то это была святыня, на которую он смотрел снизу вверх.
Теперь же это была лестница, которую он растопчет.
— Подождите, — тихо сказал он. — Я покажу вам, что именно стоит называть истинной силой древности.

Комментарии

Загрузка...