Ночная мгла казалась густой, как чернила, и никак не желала рассеиваться.
Во Дровяном дворе словно всё еще отдавался в ушах грохот недавнего взрыва, а в воздухе повисла тяжелая тишина. След от удара трещинами разошелся по земле, напоминая паутину, а остатки черного тумана, превратившись в тонкие нити дыма, подхватывались ночным ветром и уносились за ограду двора. Перед дверью подсобного помещения уже не было видно Е Чэня, лишь приоткрытая деревянная створка слегка покачивалась на ветру, издавая жалобный скрип — словно беззвучная насмешка над случившимся.
Вдали, на крыше, Ли Ман вперил неподвижный взгляд в одну точку. В его руках мелко дрожал медный компас, стрелка которого бешено вращалась, прежде чем с сухим щелчком сломаться. Лицо Ли Мана сделалось мертвенно-бледным, пальцы дрожали настолько, что он едва удерживал запретное орудие для поиска духа, которым когда-то так гордился.
— Невозможно... Как же так?! — прошипел он сквозь зубы. — Дыхание такой мощи... простой чернорабочий никак не мог им обладать! Это же... это же колебания энергии Тела Божественной руны!
Он резко обернулся, глядя в сторону поленницы. Страх в его глазах еще не успел улечься, но сменился вспышкой алчности:
— Но он всё-таки выдал себя! Стоит только доложить в Зал наставников, что он тайно практикует запретные искусства и связан с порочными массивами, и даже будь он личным учеником старейшины, его непременно поволокут на Платформу допроса души! Тот перстень... он должен стать моим!
В это же время в караульной будке Старик Чжан сидел, ссутулившись на краю кровати. Кусочек серовато-коричневой кости, до этого сжатый в его руке, давно превратился в труху и теперь тонкой струйкой высыпался сквозь пальцы. Его мутные глаза мелко дрожали, а со лба градом катился холодный пот.
— Божественная руна... Золотая духовная аура с узором... Это же предвестник пробуждения древней родословной! — горло его пересохло, а голос охрип. — Этот парень... кто же он такой на самом деле? Неужели... неужели он потомок того павшего великого мастера?
Внезапно он вспомнил ту ошеломляющую кровавую битву, разыгравшуюся в глубине клана двадцать лет назад. Тот несравненный силач, сжимавший золотой перстень и способный одним мановением пальца расколоть небо... В конце концов он был окружен под утесом, от него не осталось даже костей, а перстень бесследно исчез.
— Неужели... этот перстень действительно вновь явился в мир?
Дыхание Старика Чжана участилось, сердце колотилось, словно барабан, но в следующую секунду он с силой ущипнул себя за бедро, насильно подавляя нахлынувший ужас.
— Нет... нельзя поднимать шум! Если старейшины узнают, этот шанс достанется не мне! Я должен... я должен подтвердить это лично!
Он с трудом поднялся, опираясь на палку и собираясь выйти, но внезапно замер — за порогом послышались чьи-то приближающиеся шаги.
Их было несколько.
Три фигуры вышли из ночной мглы. Ступали они уверенно, дыхание было скрыто, на поясах поблескивали Жетоны блюстителей порядка, а на обшлагах виднелась вышивка в виде сине-черных облаков — это были наставники Внешних Врат!
Впереди шел высокий худощавый мужчина с холодным взглядом и алой отметиной, слабо светящейся прямо посреди лба. Это был патрульный Внешних Врат, Чжао Юаньтун. Двое следовавших за ним — один тучный, другой тощий — были наставники Лю Саньдао и Чэнь Цзю, известные в клане своей жестокостью люди, специализировавшиеся на поимке учеников-нарушителей.
— Вы тоже почувствовали тот духовный напор? — низким голосом спросил Чжао Юаньтун, окинув двор внимательным взором, словно ястреб.
— Слишком силен! — Лю Саньдао потер руки, и в его глазах вспыхнула жадность. — Как минимум колебания уровня поздней ступени Духовной Платформы, а может даже... приближается к ступени Духовного Моря! Но разве это не сектор для чернорабочих? Кто здесь мог высвободить такую мощь?
Чэнь Цзю присел, подняв с земли осколок кости — тот самый фрагмент Кости, чующей дух, который выронил Старик Чжан. Едва вдохнув его остатки, он резко изменился в лице:
— Это Кость, чующая дух, причем высшего качества! У чернорабочего не может быть такой вещи!
Он разгреб влажную землю и обнаружил под ней половину клочка талисмана. Несмотря на то что он был опален, по краям всё еще был виден золотой узор — тонкий, как паутина.
— Талисман привлечения духа? Нет... этот золотой узор, обычный талисман не может его нести, — Чэнь Цзю поднял голову, голос его звучал глухо. — Кто-то создал здесь массив, и... этот массив был принудительно разрушен.
Чжао Юаньтун медленно подошел к поленнице и поднял руку, концентрируя на кончиках пальцев капельку духовной энергии, и слегка коснулся трещины в земле. Мгновенно возник слабый отсвет рунической печати, но тут же рассыпался прахом.
— Это...— обратные остаточные узоры Массива призыва душ, — заметил он холодным тоном. — Кто-то использовал духовную ауру высшего уровня в качестве наживки, чтобы расставить ловушку для поглощения души. Но... был принудительно разрушен.
Трое переглянулись, в их глазах читались шок и опасение.
— Чтобы разрушить массив призыва душ, нужно как минимум обладать силой ступени Духовного Моря, или же... быть экспертом в древних рунических массивах, — медленно проговорил Чжао Юаньтун. — Но ведь это всего лишь Дровяной двор.
— А вдруг это... чья-то ловушка? — прищурился Лю Саньдао. — Например, какой-то ученик хотел подставить другого, а в итоге всё раскрылось?
— Невозможно, — покачал головой Чэнь Цзю. — Для Массива призыва душ требуются дорогостоящие материалы и много времени на подготовку, к тому же нужен источник духовной ауры самой цели. Если бы цель не практиковалась здесь, ничего бы не вышло. То есть... — его взгляд стал зловещим, — здесь действительно кто-то практиковался, причем уровень его мастерства непостижим!
Чжао Юаньтун помолчал немного, а затем внезапно усмехнулся:
— Кто бы это ни был, за установку запретного массива во Внешних Вратах ему грозит смерть. К тому же... — он погладил кончиком пальца остатки золотого узора, в его глазах мелькнула жадность, — этот золотой узор определенно не из простых. Доложить в Зал наставников необходимо.
— Но... если мы встревожим высших чинов, нам самим ничего не достанется, — тихо напомнил Лю Саньдао.
— Глупец! — холодно оборвал его Чжао Юаньтун. — Ты думаешь, это обычный шанс? Существо, способное разрушить массив призыва душ, если станет врагом — клан в опасности; если же его использовать — перспективы безграничны! Такое дело не утаишь и не скроешь!
В этот момент Чэнь Цзю поднял руку, призывая к тишине.
— Кто-то есть.
Его взгляд, острый как лезвие, устремился в укромный уголок за поленницей, где груда колотых дров была сложена так плотно, что казалась небольшой горой. У основания поленницы едва просматривалась узкая щель — словно кто-то проскользнул внутрь.
Чжао Юаньтун сосредоточился, скопил духовную энергию в ладони и слегка толкнул.
Раздался глухой удар, поленница с грохотом рухнула, подняв облако пыли. Однако на месте никого не оказалось.
Лишь обугленный кусочек талисмана подхватило ветром, золотой узор на нем вспыхнул и тут же превратился в пепел.
— Убежал? — в ярости крикнул Лю Саньдао. — Но ведь только что эти колебания энергии были здесь!
— Нет, — Чэнь Цзю присел и поднял с земли осколок кости — тот самый фрагмент Кости, чующей дух, оставленный Стариком Чжаном. — Эту кость кто-то трогал, и... оставшаяся на ней духовная аура имеет то же происхождение, что и золотой узор.
— То есть... — взгляд Чжао Юаньтуна стал ледяным, — этот человек, разрушивший массив, — тот самый чернорабочий, который оставил здесь духовную ауру? Он не только не погиб, но и воспользовался случаем, чтобы самому разрушить Массив призыва душ, и... сбежал?
Все трое молчали.
Спустя долгое время Лю Саньдао не выдержал:
— Не стоит ли... привлечь людей и заблокировать Внешние Врата? Объявить всеклановый поиск?
— Не нужно, — усмехнулся Чжао Юаньтун. — Раз он осмелился разрушить массив, значит, легко он не уйдет. Такие люди либо безумцы, либо... чувствуют себя в полной безопасности. Он еще объявится.
— Тогда мы...
— Ждем тут же, — сурово приказал Чжао Юаньтун. — Сегодняшнее происшествие пока не докладывать. Я подозреваю, что здесь кроется нечто большее. Ли Ман и Старик Чжан — наставник и чернорабочий, почему они оказались здесь одновременно? Не участвовали ли они тоже в создании массива?
Чэнь Цзю кивнул:
— Я уже запомнил узор на том осколке кости, позже проверю документы в Зале наставников. Если это действительно высококлассный духовный артефакт, он должен быть зарегистрирован.
— А что до золотого узора... — взгляд Чжао Юаньтуна стал глубоким, — я сам втайне доложу одному из старейшин, попрошу тайно провести оценку. Но помните — он обвел их взглядом, — если кто-то проболтается хотя бы словом, все трое мы поплатимся жизнью.
Трое в молчании отступили, скрывшись в густой ночной мгле.
И вскоре после того, как они ушли, под руинами поленницы медленно приоткрылась крошечная щель.
Из подземного схрона выбрался Е Чэнь. Весь в грязи, с ясным взором и спокойным дыханием, он выглядел так, словно недавний взрыв, сотрясший основы, вовсе его не коснулся.
Он поднял взгляд на удаляющиеся тени наставников, и уголки его губ тронула холодная усмешка.
— Хотите искать? Ищите.
Он медленно встал, достал из-за пазухи тонкий нефритовый амулет — это был Талисман прослушивания звуков, созданный Сюаньмином. Разговор трех наставников был полностью записан.
— Чжао Юаньтун... Лю Саньдао... Чэнь Цзю... — Е Чэнь вполголоса произнес их имена, в глазах его сверкнул холод. — Раз вы пришли, то живыми не уйдете.
Он присел, концентрируя на пальцах каплю духовной силы, и начал медленно выводить знаки на земле.
Незаметно сформировался рунический узор. Линии были древними и простыми, источали слабое золотистое сияние, они разительно отличались от предыдущего Массива призыва душ, но были гораздо незаметнее и смертоноснее.
Это был Массив обратного возмездия, переданный ему Сюаньмином. В качестве наживки использовалась духовная аура врага, а заложен он был глубоко под землей. Как только кто-то снова приблизится, он безмолвно активируется, обращая силу против сознания владельца, погружая их в иллюзии и заставляя перебить друг друга.
— Ли Ман, Старик Чжан, вы хотите сделать меня своей добычей? — Е Чэнь холодно усмехнулся. — Ну что ж, я преподнесу вам подарок. Посмотрим вместе, кто здесь на самом деле охотник.
Он кончиком пальца коснулся центра массива, зарывая осколок Кости, чующей дух, и приклеил новый Талисман привлечения духа на обломки поленницы ровно в том месте, где раньше был эпицентр взрыва.
— Завтра в полдень во Дровяном дворе произойдет случайный пожар, — прошептал Е Чэнь. — И тогда духовная аура снова просочится наружу, а золотой узор вновь явится. Вы... обязательно вернетесь.
Он медленно встал, запечатал последнюю руну, мелькнул подобно призраку в сторону ограды, перемахнул через нее и исчез в бескрайней ночной мгле.
Ночной ветер пронесся мимо, подхватив несколько горелых клочков бумаги, которые закружились, словно бабочки.
На горизонте уже едва заметно проступала полоска утренней зари.
Рассвет еще не наступил, но смертельная западня уже была готова.
Е Чэнь пробирался по отдаленным тропам клана, двигаясь подобно ветру. Обогнув патрули, он добрался до заброшенного сада лекарственных растений. Здесь всё заросло бурьяном, печи для варки таблеток были опрокинуты, и об этом месте давно забыли — самый незаметный уголок Внешних Врат.
Отыскав пересохший колодец, он прыгнул вниз. На дне оказалась потайная комната, на двери которой были вырезаны поврежденные рунные знаки — это было Забытое место, о котором ему ранее поведал Сюаньмин.
Зайдя внутрь, он обнаружил скудное убранство: каменная кровать да циновка для медитаций. На стене висел потрепанный свиток, на котором был изображен человек, держащий в руке золотой перстень. Он стоял выше девяти небес, взирая на всё сущее свысока.
Е Чэнь сел, скрестив ноги, и вынул перстень, бережно поглаживая его поверхность.
— Сюаньмин, пора переходить к следующему шагу.
В море сознания отозвался старый голос:
— Ты уже разрушил Массив призыва душ, и твоя аура выдала тебя, неизбежно привлекая алчность других сильных мира сего. Но... истинная возможность не в перстне, а в твоем сердце.
Е Чэнь вздрогнул.
— Что это значит?
— Силу Божественного перстня не каждый может обуздать, — низко произнес Сюаньмин. — Только обладатель проявленного Тела Божественной руны способен вынести её мощь. А прошлой ночью, когда ты разрушал массив, золотой свет пронзил твои глаза, и руна начала проявляться — твоя природа пробуждается.
Внутри Е Чэня всё отозвалось трепетом.
— Значит... им нужно мое тело?
— Верно, — усмехнулся Сюаньмин. — Думаешь, они охотятся за перстнем? Нет, они охотятся за сосудом. Ты — их главная цель.
Е Чэнь помолчал, а затем медленно сжал кулаки.
— В таком случае... — его взгляд стал острым как сталь, — я позволю им собственными глазами увидеть, как они сами превратятся в пепел от своей же алчности.
Утренний свет креп, на горизонте занялась золотая заря.
Новый день был на пороге.
Контратака Е Чэня только начиналась.

Комментарии

Загрузка...