Час Крысы, третья четверть. Луна скрылась за облаками, и дровяной двор погрузился в мертвую тишину.
Ночной ветер скользил по крышам, срывая сухие листья и швыряя их под ноги, — совсем как холодные взгляды и презрительные насмешки, что сыпались на Е Чэня весь день. В пристройке Е Чэнь сидел скрестив ноги, его дыхание было тонким и ровным, как нить, а духовная энергия медленно циркулировала в теле, не вызывая ни малейшего волнения в меридианах. Глаза его были плотно закрыты, но разум оставался зорким, как у сокола, улавливающим каждое малейшее движение снаружи.
— Началось, — прошептал голос Сюаньмина в его сознании, подобный ледяному ключу, падающему на камень. — Дыхание слабое, но направление четкое. Старик Чжан начал действовать.
Е Чэнь не дрогнул, лишь кончиками пальцев едва заметно шевельнул. Нить долго подавляемой духовной энергии бесшумно вырвалась наружу, просочилась сквозь кожу стоп в землю, как капли воды в раскаленный песок, не оставив после себя почти ничего, кроме едва уловимого колебания. Эта энергия была настолько слабой, что заметить ее мог лишь тот, кто специально постигал искусство духовного чувства. Но для некоторых людей она была подобна светлячку в ночи, способному разжечь жадное любопытство.
И действительно, прошло лишь мгновение, как дверь сторожки в углу двора скрипнула, и оттуда, опираясь на клюку, медленно вышла сгорбленная фигура. Старик Чжан, закутанный в рваный ватник, ковылял так, будто просто вышел по нужде. Однако каждый его шаг был выверенным: он старательно избегал стыков каменных плит, ставя подошвы мягко и бесшумно, явно стараясь скрыть свое присутствие.
Он остановился у поленницы, мутные глаза медленно осмотрели округу. Затем старик пригнулся и, подобно дикому коту, прижавшись к стене, тихо обогнул поленницу — именно в том месте, где вчера Е Чэню довелось появиться.
— Хм... Надо же, еще остались следы, — ноздри старика Чжана затрепетали. Он вытащил из рукава серую костяную пластину и слегка сжал ее — по поверхности кости пробежал бледно-зеленый узор, она мелко задрожала. — Духовная аура еще не рассеялась. Слабая, но содержит след инородной энергии... Точно такая же, как вчера! Значит, он действительно снова приходил!
Он говорил сам с собой, шепотом, который был едва слышен, но каждое слово отчетливо долетало до Е Чэня.
И в тот самый миг, когда старик Чжан закончил фразу, над коньком крыши, словно призрак, пронеслась черная тень и приземлилась с такой легкостью, что не подняла ни пылинки. На незнакомце было плотно облегающее черное одеяние, а на поясе висел бронзовый компас, исписанный рунами, стрелка которого тихо вращалась, указывая прямо на поленницу.
Ли Ман.
Глаза его холодно блеснули. Он слегка повернул компас в руке и прошептал:
— Компас для выслеживания духа уже учуял остатки энергии. Направление совпадает, время сходится... Этот пацан действительно пытается сбить нас с толку!
Ли Ман не стал приближаться бездумно. Затаившись в тени конька, он смотрел на старика Чжана за поленницей глазами, острыми как лезвие, и криво усмехнулся:
— Старый пес, ты опередил меня на шаг... Но неужели ты думаешь, что я не догадываюсь, что у тебя на уме?
Сюаньмин в сознании Е Чэня насмешливо хмыкнул:
— И впрямь объединились для ловушки. Один выманивает, другой следит. На людях делают вид, что подозрительно относятся друг к другу, а на деле повязаны. Этот компас — запретный артефакт, предназначенный для преодоления техник скрытности. Рядовые служители не имеют права владеть такой вещью. Должно быть, за спиной Ли Мана стоят старшие ученики или даже кто-то из старейшин.
Е Чэнь усмехнулся про себя, хотя лицо его оставалось спокойным, как вода. Он медленно открыл глаза, в которых на мгновение блеснул холодный свет, но тут же погас. Е Чэнь тихо кашлянул дважды, будто проснувшись от дурного сна, затем перевернулся на другой бок и задышал ровно, имитируя крепкий сон.
Старик Чжан постоял за поленницей некоторое время, убрал кость в рукав и опустил голову, изучая землю. Действительно, на глинистой почве он обнаружил едва заметный отпечаток духовной энергии, похожий на паутину и слабо поблескивавший золотом.
— Золотая духовная аура с узором... Такие следы не оставляет обычное упражнение! — зрачки старика Чжана сузились, голос дрогнул. — Неужели... он и впрямь получил Древнее наследие?
В глазах его промелькнула жадность, но старик тут же подавил ее. Опираясь на клюку, он медленно отступил, напоследок бросив хмурый взгляд на пристройку Е Чэня.
Как только старик Чжан ушел, Ли Ман спрыгнул с крыши и, держа в руке компас, подошел к поленнице. Он опустился на корточки, присматриваясь. Стрелка компаса бешено задрожала и остановилась, указывая на пятно земли. Ли Ман разгреб влажную почву и увидел под ней крошечный обрывок талисмана, пропитанный духовной энергией и превращающийся в пепел.
— Талисман привлечения духа? — Ли Ман нахмурился, а затем усмехнулся. — Хорошая попытка! Намеренно оставил такую низкопробную бумажку, чтобы замаскировать свои тайные тренировки... Но ты не знаешь, что этот талисман не способен оставить золотую духовную ауру с узором! Пытаешься водить нас за нос?
В его глазах разгоралась жажда убийства, он пробормотал:
— Но неважно, действительно ли ты нашел сокровище или просто пускаешь пыль в глаза, после этой ночи ты уже не выйдешь отсюда живым. Эта вещь должна принадлежать мне!
Сказав это, он спрятал компас и бесшумно растворился в ночи, словно тень.
Лишь когда оба ушли, Е Чэнь медленно сел. В его глазах полыхал холодный огонь.
— Запомнил, — прошептал он. В его руке уже появился тонкий, словно лепесток цикады, нефритовый талисман — это был Талисман прослушивания звуков, созданный Сюаньмином из духовного сознания. Он мог записывать звуки и колебания энергии в определенном радиусе. Хотя старик Чжан и Ли Ман не разговаривали друг с другом, ключевые слова из их монологов были записаны: Золотая духовная аура, Древнее наследие, та вещь, должна принадлежать мне...
Нити заговора стали ясными.
— Им нужны не дрова с духовной энергией, — взор Е Чэня был суров. — Им нужно то, что спрятано во мне... Или, точнее, аура этого перстня.
Сюаньмин ответил глухим голосом:
— Верно. Старик Чжан использовал кость, чующую дух — она распознает инородную духовную силу. Ли Ман использовал компас — он прослеживает источник. Ни то, ни другое не может принадлежать простому разнорабочему. За ними стоит целая сила. А та крупица ауры Божественного перстня, что вырвалась у тебя во время вчерашней тренировки, стала ключом, который они использовали, чтобы выследить тебя.
Е Чэнь усмехнулся:
— Раз уж они хотят искать, позволю им искать вдоволь. Но в следующий раз... я не позволю им уйти живыми.
Он сел в позу лотоса и достал тот самый старинный перстень. Поверхность его была испещрена глубокими узорами, которые сейчас слегка нагрелись, словно почувствовав чужое любопытство. Едва заметный золотой свет пробежал по кольцу и исчез.
— Сюаньмин, пришла пора расставить сети.
— Не спеши, — холодно ответил Сюаньмин. — Сегодня была лишь разведка, они еще не раскрылись до конца. Настоящий удар обычно наносится после третьей попытки. Продолжай притворяться слабым, можешь даже «случайно» допустить еще одну утечку ауры, но меняй место и время, чтобы они думали, будто ты ни о чем не подозреваешь.
Е Чэнь кивнул, используя технику, чтобы сжать свою духовную энергию до предела, замедляя даже сердцебиение. Он снова лег и закрыл глаза, приготовившись, словно ничего не произошло.
Но в тот же миг:
— Бум!
Раздался приглушенный звук со стороны поленницы.
Е Чэнь резко открыл глаза, и Сюаньмин ощутил тревогу.
За поленницей земля просела, проступила глубокая трещина, словно что-то извивалось под толщей грунта. Вслед за этим повеяло могильным холодом, несущим запах тлена и крови.
— Под землей активировали запрет! — прорычал Сюаньмин. — Кто-то роет подкоп? Нет... это больше походит на активацию какого-то массива!
Е Чэнь вскочил и выглянул в маленькое окошко: из трещины медленно поднималась струйка черного тумана, внутри которой смутно виднелась печать — это был пепел от обрывка талисмана, который он специально оставил прошлой ночью!
— Плохо! — рявкнул Сюаньмин. — Это остаточное проявление Массива призыва душ! Они используют твою ауру как приманку, чтобы развернуть ловушку для вытягивания души! Если бы ты выделил хотя бы каплю больше энергии, твое сознание было бы вырвано из тела!
Е Чэнь содрогнулся, наконец осознав истинные намерения врагов.
Их не интересовала пропажа дров, их не заботило, крал или нет — им нужна была его душа, его секреты, его возможности!
В эту ночь они сплели огромную сеть, ожидая, когда он сам попадется в нее.
— Хорошая попытка выманить змею из норы... — Е Чэнь хмыкнул, но в его глазах не было ни капли страха, лишь пылала яростная воля к битве. — Жаль только, что вы выманили не змею, а дракона.
Он медленно поднял правую руку. Перстень в лунном свете отливал зловещим блеском.
— Сюаньмин, одолжи мне частицу силы Божественного узора.
— Ты уверен? Использование силы Божественного перстня позволит прорвать массив, но утечка ауры неизбежно привлечет более сильных врагов.
— Этого я и добиваюсь, — Е Чэнь смотрел вперед, словно молнией. — Пусть приходят все. Я хочу посмотреть, кто из нас на самом деле добыча.
Не договорив, он коснулся кончиками пальцев межбровья; золотой узор возник на поверхности кольца и, следуя по меридианам, ворвался в его сознание. В мгновение ока глаза Е Чэня вспыхнули золотом, энергия внутри него, подобно потоку реки, перевернувшей русло, рванулась наружу!
— Аааа-!
Невидимая волна энергии, подобно тайфуну, пронеслась по двору, устремляясь в ночное небо. Струйка черного тумана, не успев приблизиться, была мгновенно развеяна, а печать внутри трещины в земле лопнула с оглушительным звуком, превратившись в пыль.
Весь дровяной двор сотрясся.
Вдали Ли Ман резко обернулся, его лицо исказил ужас:
— Эта аура... Как это возможно?!
Старик Чжан, сидя на кровати, выронил костяную пластину, которая разлетелась вдребезги:
— Золотой узор... Божественный узор... Кто... кто он такой?!
Е Чэнь же бесшумно открыл дверь и вышел под лунный свет.
Ветер трепал полы его одежды.
Глядя в ночное небо, он прошептал:
— Игра окончена.
В следующее мгновение его фигура мелькнула и исчезла в темноте, подобно призраку, оставив лишь ворох опавших листьев и тихо мерцающий в свете луны перстень.
Ситуация перевернулась. Охота началась.

Комментарии

Загрузка...