Утренний свет еще не успел полностью разогнать тени, а каменный пол дровяного двора все еще хранил влагу ночной росы. Е Чэнь отворил скрипучую деревянную створку каменной хижины, и навстречу ему ударил холодный ветер, принесший запах прелой травы и сырости. Он опустил взгляд на свои огрубевшие руки. Костяшки пальцев слегка покраснели — это были следы вчерашних упражнений по сбору энергии. Он тихо выдохнул, незаметно проталкивая сгусток чистой духовной энергии обратно в самые недра даньтяня.
— Запомни, будь подобен склоненному ветром стеблю риса, — раздался в его голове холодный и ясный голос Сюаньмина. — Притворяйся не слабым, а таким, чтобы они сами решили, что ты по своей сути таков и есть.
Е Чэнь кивнул и зашагал к поленнице. Задача на день оставалась прежней — перетаскивать духовные дрова, но в отличие от вчерашнего дня, он перестал держать спину ровно. Теперь он слегка сгорбился, а шаги его стали тяжелыми и шаркающими. Подойдя к поленнице, он потянулся к связке духовных дров, но специально заставил руку дрогнуть. Он едва не выронил ношу, пошатнулся и издал подавленный хрип.
— Ой-ой, неужели это тот самый чудотворец из вчерашнего дня? — насмешливый голос Ли Мана донесся со спины. — Ну что, вчерашняя ходка выжала из тебя все соки? Сотня цзиней духовных дров окончательно тебя опустошила?
Окружавшие их подсобные рабочие засмеялись. Кто-то зашептался: — Гляньте на него, небось повредил меридианы, когда тайком практиковал ночью? — Напустил на себя важности, а на деле — никчемный слабак.
Е Чэнь молчал. Опустив голову, он прикрыл взгляд прядями волос и лишь продолжал шаг за шагом волочить связку дров к выходу из двора. Каждые несколько шагов он останавливался, тяжело дыша, а его плечи судорожно вздрагивали, будто он действительно был на грани изнеможения. На ступеньках он намеренно споткнулся, с силой ударившись коленями о землю так, что край соломенной обуви порвался о каменный выступ и на ткани проступило пятно крови.
— Цц, поглядите-ка, второй день — а он уже не вывозит, — старик Чжан, опираясь на посох, вышел из угла. Он уставился на Е Чэня своими мутными глазами и издевательски хмыкнул: — Я же говорил, что с таким здоровьем тут и трех дней не прожить.
Е Чэнь, скрипя зубами, поднялся и, не проронив ни звука, побрел дальше. Однако в тот самый миг, когда он повернулся, его боковое зрение уловило нечто важное: взгляд старика Чжана на мгновение задержался на подошвах его ног, словно тот пытался что-то разглядеть.
— Будь осторожен, — внезапно предупредил Сюаньмин. — Этот старик непрост. То, как он на тебя смотрел, — это не просто обычная сварливость. Кажется, он пытался в чем-то убедиться.
Сердце Е Чэня екнуло, но он не осмелился размышлять об этом дольше. Ему оставалось лишь продолжать играть роль смертельно уставшего человека, пока он не доставил дрова на кухню на задней горе. Когда он вернулся, небо уже стало совсем светлым, а на дровяном дворе царил хаос.
— Беда! Духовные дрова пропали! — в панике закричал один из рабочих. — Десять целых связок, которые были здесь еще вечером, сегодня утром исчезли без следа! Ни одной палки не осталось!
Весь двор вмиг взорвался криками. Духовные дрова были необходимы секте ежедневно: на каждую связку была нанесена печать управляющего, а ночью их защищал запретный барьер. Даже мышь не смогла бы утащить и веточки, а тут за одну ночь исчезло десять тяжелых связок — это было величайшим позором.
Управляющий Ван Юань, прослышав об этом, примчался на место с посиневшим от ярости лицом. Сжимая в руках нефритовую табличку, он быстро водил по ней пальцами, проверяя записи барьера за ночь. Его брови хмурились все сильнее: — Барьер не поврежден, проходы не открывались... Это значит, что вор не прорывался силой. — Он окинул взглядом всех присутствующих: — Либо здесь есть предатель, либо кто-то, мастерски владеющий техникой сокрытия, пробрался внутрь. Но последнее маловероятно. У каждого из вас есть мотив подозревать других.
Люди переглядывались, атмосфера мгновенно накалилась.
В этот момент старик Чжан дрожащей рукой указал на Е Чэня: — Управляющий! Я, старик, прошлой ночью выходил по нужде и видел... видел, как Е Чэнь посреди ночи вышел из своей хижины и прокрался к поленнице!
— Что? — взгляд Ван Юаня, словно лезвие ножа, впился в Е Чэня.
Вокруг воцарилась тишина, все взгляды скрестились на парне. Ли Ман язвительно рассмеялся и шагнул вперед: — Вот оно что! Значит, это ты! Теперь понятно, почему ты вчера после одной ходки так выдохся — это ты еще ночью утащил десять связок! А я-то думал, как ты, такой дохляк, смог поднять сотню цзиней. Оказывается, ты уже давно тренируешься!
— Я этого не делал, — глухо произнес Е Чэнь. Его лицо было бледным, но голос звучал ровно. — Всю ночь я был в хижине, практиковал, и не выходил наружу.
— Практиковал? — хмыкнул Ли Ман. — Ты, подсобный рабочий на первой ступени закалки тела, что ты там практикуешь? Не украл ли ты духовные дрова, чтобы освоить какую-нибудь запретную технику?
— Довольно! — рявкнул Ван Юань, пресекая гул толпы, и холодно посмотрел на Е Чэня: — Слова старика Чжана — правда? Ты выходил прошлой ночью?
Е Чэнь на мгновение замолчал, затем медленно покачал головой: — Нет, не выходил.
— Значит, врешь! — старик Чжан с силой ударил посохом о землю. — Я своими глазами видел! В час крысы, когда луна была в самом зените, он вышел из хижины, обошел поленницу, постоял там немного и только тогда вернулся! Пусть глаза мои уже не те, но память меня пока не подводит!
Ван Юань сузил глаза: — Если ты не выходил, то почему старик Чжан тебя видел?
Сердце Е Чэня упало. Он действительно выходил из хижины во время ночной медитации, потому что поток энергии стал слишком сильным, но он сразу же вернулся и даже не приближался к поленнице. Он думал, что никто этого не заметит, но кто бы мог подумать, что старик Чжан его выследит.
— Я... действительно выходил из хижины на короткое время, — тихо сказал он. — Но только чтобы подышать свежим воздухом, дров я не касался.
— Подышать? — расхохотался Ли Ман. — Воздух на дворе не подошел? Обязательно было ночью бегать воздухом дышать? Управляющий, его слова противоречат друг другу, он ведет себя крайне подозрительно! Давайте обыщем его! Если найдутся следы печати или сама пропажа, можно сразу выносить вердикт!
— Обыск? — Ван Юань на мгновение засомневался.
— Я готов подвергнуться досмотру, — внезапно поднял голову Е Чэнь, глядя прямо в глаза оппонентам. — Честному человеку нечего скрывать. Если я действительно украл дрова, делайте со мной что хотите.
Ван Юань кивнул: — Хорошо. Люди, обыскать его жилище и его самого.
Двое учеников управляющего подошли к Е Чэню. Они обыскали его, но ничего не нашли. Затем они перевернули вверх дном его каменную хижину, тщательно проверили кровать, углы стола и щели в стенах — снова пусто.
— Странно... — нахмурился Ван Юань. — Если не он, почему старик Чжан видел, как он выходил? А если все-таки он, то где краденое?
— Управляющий! — Ли Ман вдруг указал на соломенную обувь Е Чэня. — У него на подошвах грязь! После вчерашнего дождя за поленницей земля еще не просохла. Если он был там, на обуви обязательно должны остаться следы!
Все взгляды разом устремились на стоптанные башмаки Е Чэня. И правда, на подошвах старой соломенной обуви виднелась влажная грязь темно-бурого цвета — точно такая же, как была за поленницей.
— Что скажешь... — голос Ван Юаня стал жестким. — Е Чэнь, есть что еще сказать в свое оправдание?
Е Чэнь посмотрел на свои ступни, и в его душе поднялась буря. Он действительно был там вчера ночью, но лишь для того, чтобы войти в состояние медитации, и ни к чему не прикасался. Однако теперь эта грязь стала неопровержимым доказательством.
— Я... действительно был рядом с поленницей, — прошептал он. — Но это было лишь для того, чтобы уйти от сырости в хижине, сосредоточиться и привести дыхание в норму. Кража дров ко мне отношения не имеет.
— Усмирить дыхание? — насмешливо переспросил Ли Ман. — Ты, простой рабочий, достоин рассуждать о техниках дыхания? Не думай, что я не заметил, как вчера, когда ты тащил дрова, у тебя под ногами мерцал духовный свет! Это явный признак того, что ты освоил какую-то технику высшего порядка! А теперь украл дрова, чтобы тайком совершить прорыв, не так ли?
— Замолчи! — прогремел в сознании Е Чэня голос Сюаньмина. — Они уже проверяют источник твоей силы! Ни в коем случае не признавайся, даже в мелочах!
Е Чэнь сжал зубы, заставляя себя выглядеть как можно более слабым, и ответил почти неслышно: — Мне... просто повезло, я могу таскать тяжести... Какая еще техника... откуда мне знать что-то о каких-то техниках...
— Управляющий! — Ли Ман вдруг рухнул на колени. — Этот парень ведет себя подозрительно, а доказательства налицо! Если не наказать его строго, среди рабочих начнется бунт! Пожалуйста, бросьте его в темницу, пока не обнаружится правда!
Ван Юань задумался, и когда он уже хотел отдать приказ, раздался ледяной голос Сюаньмина: — Глупец, ты забыл про перстень?
Е Чэнь вздрогнул.
— Прошлой ночью, когда ты практиковал, твой перстень слегка нагрелся. Чтобы защитить твой разум, я выпустил толику дыхания, чтобы подавить его беспокойство. Это дыхание было скрытым, но необычным, оно несло силу древнего Божественного узора. Вероятно, если кто-то обладает тонким восприятием энергии, он мог заметить странности.
Е Чэнь внезапно все понял. Вот почему старик Чжан так пристально следил за ним! Старик лишь прикидывался выжившим из ума, а на самом деле мог обладать какой-то врожденной способностью к восприятию. Именно вчерашней ночью, когда дыхание перстня вырвалось наружу, он все понял и намеренно подстроил ловушку, чтобы выставить Е Чэня виновным.
— Они все это затеяли из-за перстня, — холодно отозвался Сюаньмин. — Старик Чжан, возможно, лишь пешка. За спиной стоит кто-то еще.
Взгляд Е Чэня похолодел, но он продолжал смотреть в пол, позволяя управляющему приказать временно заточить его в боковой пристройке дровяного двора без права выхода.
Боковая комната была темной и сырой, лишь крошечное окно пропускало немного света. Е Чэнь сидел на краю кровати, сжав кулаки так сильно, что ногти впивались в кожу.
Снаружи послышался самодовольный смех Ли Мана: — Хм, изображал из себя загадочного мастера? Ну посмотрим, что ты скажешь теперь! Как только управляющий обнаружит на тебе следы печати от дров, тебе не отвертеться!
А старик Чжан в углу бубнил: — Странно... по идее, такое дыхание не должно было исчезнуть так быстро... Неужели эта вещь, что у него, способна сама скрывать свои следы?
Е Чэнь закрыл глаза, но в душе его бушевал ураган.
Он понял, что угодил в водоворот интриг. Эта кража, возможно, вовсе не была делом ради поиска вора, а лишь поводом для проверки его самого — проверки на наличие у него чудесных находок и тайн.
И если он сделает хоть один неверный шаг, он погибнет.
— Сюаньмин, что делать дальше?
— Ждать, — ответил холодный голос Сюаньмина. — Если они действительно хотят разузнать правду, они обязательно проявят себя еще раз. Тебе нужно продолжать притворяться слабым, чтобы они потеряли бдительность. В то же время я хочу, чтобы сегодня в час крысы ты снова вышел из хижины. Но на этот раз ты намеренно оставишь слабый след духовной энергии, чтобы выманить змею из норы.
— Выманить змею?
— Именно, — усмехнулся Сюаньмин. — Раз уж они так хотят тебя изучить, позволь им это. Но пусть они увидят лишь то, что я позволю им увидеть.
Е Чэнь открыл глаза, и в его взгляде блеснул холодный огонь.
За окном сгущались черные тучи, скрывая только что взошедшее солнце.
Над дровяным двором собирались темные силы, и чувство смертельной угрозы незаметно подбиралось ближе.
А Е Чэнь тихо ждал ту самую змею, что вот-вот должна была показаться на свет.

Комментарии

Загрузка...