Утренняя заря едва забрезжила, на горизонте проступила белизна, а горный туман, словно тонкая вуаль, окутал каменный забор дровяного двора. Горы дров были аккуратно сложены в центре, и каждая поленница испускала слабое духовное сияние. Это были духовные дрова, напитанные энергией духовных жил, тяжелые, точно железо. Обычно их не то что переносить, даже поднять одну связку — дело, после которого начнешь тяжело дышать.
Е Чэнь стоял у входа в дровяной двор. Его потрепанная одежда разнорабочего была выстирана до белизны, а на ногах красовались соломенные сандалии с потрескавшимися подошвами. Он только прибыл сюда и не успел перевести дух, как изнутри донесся насмешливый голос:
— Опять новенький? Посмотри-ка, его ветром сдует, он, небось, и топорище толком не удержит?
Говорил сгорбленный старик. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, глазницы впали, а в руках он сжимал посох из черного дерева, опираясь на поленницу. Он бросил на Е Чэня косой взгляд, и уголки его губ искривились в издевке:
— Я в этом дровяном дворе тридцать лет, каких только отбросов не видал. С твоим хилым телом ты и трех дней не продержишься.
Е Чэнь не ответил, лишь молча опустил голову.Его взгляд скользил по полному двору духовных дров, а в душе он беззвучно вращал Формулу Девяти поворотов дыхания. С тех пор как вчера вечером управляющий определил его в зал разнорабочих, Сюаньмин начал передавать второй этап техники сердца — Сгущение дыхания и возврат к истоку. За ночь практики он, хоть и не прорвался на вторую ступень закалки тела, ощутил, что внутренняя духовная энергия стала намного плотнее, а меридианы прояснились.
— Не обращай внимания, — прошептал стоявший рядом с ним такой же новобранец. — Это старик Чжан. У него скверный характер, он любит притеснять новичков.
Е Чэнь кивнул в знак благодарности, но едва собрался направиться к указанному управляющим жилью, как сзади раздался дружный смех.
— О, так это не тот ли свободный практик, которого вчера привели ученики, патрулирующие горы? — К нему подошли трое крепких разнорабочих. Впереди шел широкоплечий мужчина с мясистым лицом — Ли Ман, который также недавно поступил в секту. Он прищурился и с презрением бросил:
— Слышал, ты, чтобы остаться, даже демонстрировал управление энергией силой мысли? Ловкое притворство! Если ты действительно чего-то стоишь, то сегодня же отнеси эту сотню цзиней духовых дров на кухню на задней горе!
Сказав это, он пнул связку дров. Раздался грохот, и поленья рассыпались по земле, каждое из них было покрыто сизыми духовными узорами, тяжким грузом давя на почву.
— Сто цзиней? — кто-то из толпы ахнул. — Это под силу только внешним ученикам! Разве новичок такое выдержит?
Ли Ман холодно усмехнулся:
— Ну что? Не смеешь?Тогда вставай на колени, назови меня старшим братом, и я прощу тебе сегодняшнюю работу.
Вокруг собирались другие разнорабочие: одни злорадствовали, другие сочувствовали, но никто не решался вмешаться. В зале разнорабочих царил закон джунглей, притеснение новичков было делом привычным.
Е Чэнь медленно поднял голову, его взгляд при встрече с Ли Маном оставался спокойным:
— Ты сказал: если я справлюсь, то это будет засчитано как выполнение задания?
— Ха-ха! — Ли Ман рассмеялся в голос. — Ты и вправду возомнил себя кем-то? Справишься — покажу свою удаль, а не справишься — все равно придется тащить! Это работа, определенная управляющим, сегодня ты обязан ее выполнить!
Е Чэнь не стал больше спорить. Он шагнул вперед и, склонившись, принялся неспешно поднимать поленья одно за другим, словно наводя порядок в собственных мыслях. Он сцепил руки под связкой, и тяжесть навалилась на плечи. Любой другой уже пошатнулся бы, но он лишь слегка нахмурился и глубоко вздохнул.Внутри него тихо вращалась Формула Девяти оборотов дыхания. Тонкая, но чистая струйка духовной энергии хлынула из даньтяня, прокатилась по меридианам и рассредоточилась по всему телу. В одно мгновение мышцы напряглись, кости едва слышно хрустнули, и невыразимая сила поднялась изнутри.
Он уверенно поднял сто цзиней духовных дров и пошагал к выходу со двора.
— Это... он правда поднял их? — послышался чей-то удивленный возглас.
— Невозможно! Как на первой ступени закалки тела можно поднять сто цзиней духовных дров? Они ведь пропитаны силой, они тяжелее железа!
Но факт оставался фактом: Е Чэнь ступал твердо, связка на плечах не шелохнулась, а его спина была прямой, как сосна. Казалось, он несет не тяжесть, а утренний ветерок.
Улыбка на лице Ли Мана застыла, в глазах мелькнуло замешательство.
— Как... как он смог?
— Тише! — одернул его сосед, дернув за рукав. — Посмотри, куда он ступает!
Все присмотрелись и увидели, что при каждом шаге Е Чэня под его подошвами едва заметно вспыхивал слабый свет. Казалось, некая невидимая сила поддерживает его, забирая большую часть веса. Еще поразительнее было то, что его дыхание входило в резонанс с окружающим пространством, словно он был в гармонии с духовной энергией неба и земли.
— Это... резонанс ощущения ци, доступный лишь на ступени сгущения ци?! — прошептал старый разнорабочий, когда-то служивший во внешнем секторе. — Нет, не может быть, он же на первой ступени закалки тела... как он призвал духовную энергию?
В углу двора, под карнизом, скрывалась фигура в зеленом халате. Это был Ван Юань, управляющий, ответственный за патрулирование, который записывал результаты работы в нефритовую табличку. Взглянув на Е Чэня в тот момент, когда он поднял дрова, он сузил глаза.
— Этот малец... дыхание спокойное, шаги ровные, движение духовной энергии упорядоченное, словно он владеет высшей техникой, — пробормотал он, слегка коснувшись поверхности нефритовой таблички. — Хотя он сознательно подавляет культивацию, каждое его движение согласуется с искусством дыхания. Это не простой свободный практик.
Он тайком внес имя Е Чэня, и на табличке проступил слабый золотой свет: Оценка потенциала — средняя высшего уровня, рекомендуется пристальное внимание.
Е Чэнь об этом ничего не знал.
Он нес дрова, шаг за шагом поднимаясь по каменным ступеням на заднюю гору. Горная тропа была крутой, повсюду клубился туман, и обычному разнорабочему приходилось отдыхать по нескольку раз, но он дошел до вершины на одном дыхании и аккуратно выгрузил дрова перед входом на кухню.
Управляющая кухней, полная женщина средних лет, как раз отдавала приказы другим разнорабочим, которые рубили дрова. Она бросила взгляд на Е Чэня и равнодушно произнесла:
— Оставь там. Завтра к утреннему часу принеси еще одну связку.
Е Чэнь кивнул и уже собирался уходить, как вдруг в голове раздался ледяной голос:
— Дурак! Когда ты вращал технику, то специально показал движение энергии. Пусть лишь на миг, но этого хватило, чтобы раскрыть свой потенциал!
Это был Сюаньмин.
Е Чэнь остановился и мысленно спросил:
— Я не использовал полную силу, лишь прибегнул к помощи энергии, чтобы облегчить груз. Неужели нельзя было поступить так?
— Ты слишком наивен, — фыркнул Сюаньмин. — В секте Тяньсюань умение скрывать истинные способности — залог выживания! Если ты слишком сильно проявишь себя, не пройдет и трех дней, как на тебя начнут охотиться. И тогда, источник твоей техники, скорость совершенствования и даже необычайная чистота твоей духовной энергии — все это навлечет на тебя смертельную опасность!
Е Чэнь похолодел от ужаса.
Только сейчас он осознал, что его сегодняшнее выступление, с виду неприметное, на деле выдало силу, далеко превосходящую возможности первой ступени закалки тела. Тот резонанс с духовной энергией был недоступен обычному разнорабочему.
— Я понял, — прошептал он про себя. — Отныне я буду скрывать дыхание и стану самым обычным слугой.
— Запомни, — смягчился голос Сюаньмина, — сейчас ты лишь песчинка, недостойная чьего-либо внимания. Только так ты сможешь спокойно совершенствоваться и накапливать силы. Когда прорвешься на вторую ступень, еще успеешь блеснуть.
Е Чэнь кивнул и вернулся в дровяной двор.
Там уже царил покой, старик Чжан все так же дремал у поленниц. Ли Ман и остальные, увидев его возвращение, выглядели раздраженными, но подойти снова не решились.
— Хм, просто повезло, — пробормотал Ли Ман. — Завтра будет работа потяжелее, погляжу, сколько ты протянешь!
Е Чэнь проигнорировал его и направился в свое жилище — низкую каменную хижину, где с трудом умещались кровать и стол, а по углам гулял ветер. Он сел в позу лотоса и закрыл глаза, настраивая дыхание. Потоки духовной энергии, следуя второму этапу Формулы Девяти вращений дыхания, начали возвращаться к истоку в даньтянь.
Ночь сгустилась, в мире воцарилась тишина.
Лишь в его комнате на кончиках пальцев мерцал слабый, почти невидимый свет, подобный огоньку светлячка.
В это же мгновение за пределами дровяного двора черная тень промелькнула над стеной. Взгляд её, острый, точно у ястреба, скользнул по хижине Е Чэня:
— Управляющий Ван передал, что здесь новичок, который без труда нес сотню цзиней дров. Дыхание твердое, возможно, заполучил какой-то дар... нужно разузнать подробности.
Тень исчезла в ночи.
Внутри Е Чэнь внезапно открыл глаза, в которых блеснул острый холод.
— Меня кто-то выслеживал.
— М-м, — ответил Сюаньмин. — Воды в зале разнорабочих глубоки: одни хотят взлететь за счет новичков, другие — выведать тайны ради заслуг. Ты сегодня показался слишком заметным.
— Что же мне теперь делать?
— Притворяться дурачком, терпеть трудности, поменьше болтать, — холодно отрезал Сюаньмин. — Начиная с завтрашнего дня, когда будешь носить дрова, специально пошатывайся, тяжело дыши, пусть все думают, что это предел твоих сил. Запомни: они должны считать, что ты — лишь с трудом справляющийся работяга, а не гений, хранящий секреты.
Е Чэнь медленно кивнул и снова закрыл глаза.
Лунный свет пробивался сквозь щель в окне, падая на его спокойное лицо. Однако глубоко в глазах горел неугасимый огонь.
Он понимал, что с того самого дня, как он ступил в секту Тяньсюань, этот путь не будет легким. Притеснения, проверки, шпионаж — это только начало.
Но он не боялся.
Он выбрался из долины смерти, он переродился после отчаяния. И теперь, даже будучи всего лишь разнорабочим, он не остановится.
— Подожди, пока я прорвусь на вторую ступень... — прошептал он про себя. — Этот дровяной двор не удержит меня.
Ночной ветер прошелестел листвой у окна, словно становясь свидетелем этой безмолвной клятвы.
Вдали, на вершине горы, раздался мерный звон колокола, растворяясь в тумане.
Новый день скоро наступит, и путь Е Чэня к вершине силы, начавшись с самого скромного дровяного двора, тихо тронется в путь.

Комментарии

Загрузка...